Jim Harbaugh mengumumkan pada hari Senin bahwa Tarik Black akan menjalani operasi untuk “retakan” di kakinya, membuatnya absen tanpa batas waktu dan Michigan tanpa penerima utamanya selama tiga pertandingan.
Cedera Black terjadi pada saat yang tidak tepat bagi Michigan: Di awal permainan Sepuluh Besar, ia tampil dengan performa 0-untuk-4 yang buruk di zona merah melawan Angkatan Udara.
Hitam telah menjadi senjata di lini bawah untuk serangan Wolverine yang masih menemukan pijakannya dalam permainan passing. Dia memimpin semua penerima Michigan dengan 11 tangkapan untuk jarak 149 yard dan dia memiliki ukuran yang sangat berguna di zona merah.
Namun, semua itu tampaknya tidak relevan lagi di masa mendatang. Harbaugh mengatakan dia tidak tahu apakah Black akan kembali musim ini, tapi Black punya postingan Instagram Senin menandai selesainya tahun ini.
Namun, dengan Black, semuanya tidak sesederhana “orang berikutnya”. Michigan sudah tidak berpengalaman dalam hal penerima, jadi kehilangan seorang starter — bahkan seorang pemula yang benar-benar baru — menghadirkan tantangan tersendiri.
“Tarik adalah pemain besar,” kata penerima tahun kedua Eddie McDoom. “Dia bisa melakukannya di lini bawah, dia orang yang sangat cepat, dia sangat bagus dalam rutenya dan dia sangat cerdas. Karena dia masih sangat muda, dia adalah pemain yang sangat bagus.”
McDoom melanjutkan dengan mengatakan bahwa korps penerima lainnya dapat melakukan hal yang sama, dan meskipun secara teori hal itu mungkin benar, ada alasan mengapa Black memenangkan pekerjaan itu sebagai mahasiswa baru yang sebenarnya.
Dalam hal serangan kilat, Donovan Peoples-Jones tampaknya menjadi kandidat yang jelas untuk mengambil sebagian besar tanggung jawab Black. Peoples-Jones semakin terlibat seiring berjalannya musim, dan kehebatannya terlihat jelas melawan Angkatan Udara, ketika ia membalas tendangan untuk melakukan touchdown dan melakukan tangkapan dan lari dari jarak 37 yard. Hal ini mendorong Harbaugh untuk mengatakan bahwa timnya sedang mencari lebih banyak cara untuk melibatkan mahasiswa baru.
Sekarang mereka tidak punya banyak pilihan.
Namun berdasarkan cara Peoples-Jones dan Black dikerahkan sejauh ini, mengganti Peoples-Jones dan Black dengan Black akan memaksa adanya perubahan. Hitam telah digunakan dalam semua jenis kapasitas, namun alasan mengapa ia paling dirindukan adalah kemampuannya untuk menyerang di lini bawah — sebuah dinamika kritis untuk sebuah serangan yang telah mendorong permainan besar dalam permainan passingnya.
Peoples-Jones tentu saja dibekali dengan keterampilan untuk melakukan hal yang sama, tetapi sejauh ini dia lebih banyak digunakan dalam permainan pendek — menjadi pemain tengah atau bermain di layar. Seperti yang dibuktikan pada hari Sabtu, dia bisa menghasilkan jarak yard yang besar bahkan pada permainan jarak menengah tersebut. Namun dengan grup slot yang lebih dalam dibandingkan korps penerima di luar, tidak mengherankan melihat Peoples-Jones mendapatkan lebih banyak penggunaan di lini bawah di masa mendatang.
Bersama Grant, Perry — yang merupakan selimut keamanan Wolverine sejak awal — McDoom akan cukup cocok untuk shortstop. Dia telah digunakan terutama pada sapuan jet sejauh ini dalam karirnya, tetapi menambahkan lebih banyak kemiringan dan layar terasa seperti langkah alami berikutnya, terlepas dari apakah Black terluka.
Konsekuensi yang lebih mendesak dari cedera Black bisa jadi merupakan sesuatu yang diinginkan oleh banyak penggemar — penggunaan yang ketat.
Dengan tinggi 6 kaki 4 kaki, Black berpotensi menjadi ketidakcocokan di dekat garis gawang Wolverines. Namun, melalui tiga pertandingan, Michigan kesulitan dengan jenis permainan yang menonjolkan kekuatan itu, terutama pola pudar.
Seperti yang biasanya terjadi pada pertandingan ketat, Wolverine memiliki sejumlah pemain yang mampu memanfaatkan ketidaksesuaian ukuran. Hal ini dapat terjadi pada jalur yang memudar, tetapi tidak harus demikian. Gentry telah membuat beberapa permainan besar di lapangan terbuka tahun ini, dan dengan tinggi 6 kaki 7 inci, dia jelas merupakan target jump ball. Tyrone Wheatley adalah orang yang hebat dalam segala hal. Lalu ada Ian Bunting, opsi penerima tinggi yang jarang digunakan musim ini.
Mengingat banyak kesalahan gelandang Wilton Speight yang tinggi, masuk akal untuk memberinya target tinggi untuk dilempar. Entah alasan ketinggian tersebut adalah karena gerakan kaki – seperti yang dia sarankan – atau karena didorong atau dipukul, target berbadan besar dapat memperluas zona serangan.
Sean McKeon memimpin semua pertandingan Wolverine dengan lima tangkapan untuk jarak 35 yard, dan dapat diasumsikan bahwa dia akan sering berada dalam gambar. Dia dan Gentry telah menggabungkan delapan dari sembilan kali Speight menargetkan akhir yang ketat selama dua minggu terakhir. Tapi mungkin ketidakhadiran Black juga bisa diatasi dengan lebih banyak foto untuk Nick Eubanks.
Eubanks mungkin menerima lemparan terbaik Speight musim ini, sebuah bom lapangan melawan Florida. Dia pasti bisa berguna pada rute seperti itu di masa depan, tapi tangkapan dari awal permainan itu yang menunjukkan bagaimana Michigan bisa memanfaatkannya dengan baik.
Lupakan fakta brutal bahwa rute Swart ke sini membantu membebaskan Eubanks dalam pola penyeberangan ini. Eubanks bekerja secara terbuka dan kemudian, saat dia dijegal, menggunakan ukuran tubuhnya untuk memperpanjang jarak ekstra. Ini adalah jenis permainan yang sukses dilakukan Michigan sepanjang tahun. Gentry mengambil rute penyeberangan untuk mendapatkan jarak 30 yard pada hari Sabtu, dan selain dari kesalahan besar yang dicatat oleh Peoples-Jones melawan Cincinnati, rute sampingan yang dangkal tersebut telah menjadi nilai tambah yang umum sejauh ini.
Jalur ini kurang umum digunakan di zona merah, sebagian disebabkan oleh kurangnya ruang untuk bekerja, namun rute di bawahnya masih bisa efektif untuk Michigan. Tentu saja, penyesuaian-penyesuaian tersebut belum cukup untuk menyelesaikan perjuangan ofensif Michigan sejauh ini, namun itulah sifat dari kesulitan ini: Tak satu pun dari penyesuaian-penyesuaian ini akan membuat banyak perbedaan dengan sendirinya.
Wolverine sudah membutuhkan suntikan kreativitas. Cedera yang dialami Swart hanya membuat kebutuhan itu semakin mengemuka.
(Kredit foto: Rick Osentoski-USA Today Sports)