KANSAS CITY, Mo. – Kritikus yang mengatakan John Calipari hanya menggulirkan bola adalah hal yang tepat untuk sekali ini. Immanuel Quickley tertawa gugup saat menjelaskan. Dia pemalu. Dia berharap ibunya yang sangat religius tidak melihat apa yang dia lakukan. Jadi Bu, Pelatih Cal membuatnya melakukannya.
Selama latihan hari Kamis, menjelang pertandingan Sweet 16 Kentucky melawan Houston, Calipari meniup peluitnya. Quickley, terperosok dalam kemerosotan 2 dari 13 tembakan dan hanya mencetak empat poin dalam tiga pertandingan Kentucky sebelumnya, gagal lagi. Dan itu tidak akan berhasil melawan Cougars, yang Calipari tahu akan memegang tiang dan membiarkan penembak terbuka di sayap. Berhenti, lihat, dengarkan.
“Dia membuat saya melakukan tembakan yang sama lima kali, dan saya melakukan kelimanya,” kata Quickley, “dan dia seperti, ‘Jadi, apa yang akan Anda lakukan setelah Anda berhasil dalam permainan? Kapan Anda berhasil dalam permainan?’ ” Penjaga baru memberikan semacam isyarat tangan yang tidak spektakuler dan Calipari mengibaskannya. “Tidak,” kata pelatih kepadanya, “kamu akan melakukannya.” Dan Calipari menjatuhkan tangannya ke bawah, di bawah pinggangnya, seperti sedang membuai biskuit.
Ini dikenal sebagai tarian bola besar Pedro Cerrano dari film “Major League”. Ini juga merupakan contoh yang sempurna, jika kasar, dari mungkin hadiah terbesar Calipari: mengidentifikasi pemain peran di hari-hari menjelang pertandingan besar dan menampilkan kinerja pelariannya.
“Mengetahui bahwa kami akan membutuhkan Quick untuk menjadi yang terbaik,” point guard Ashton Hagans mengatakan tentang cadangannya, “Cal hanya mengatakan kepadanya, ‘Tembak bola dengan lurus.’ Jangan khawatir tentang hal lain. Dan ketika Anda melakukan pukulan dalam pertandingan, pergilah ke lapangan dan beri tahu semua orang bahwa Anda punya ide besar.’ Dia melakukannya.”
Ya, tentu saja. Setelah Hagans mendapat masalah busuk di awal melawan Houston, Quickley bangkit dari bangku cadangan dan langsung menyalakan Cats. Pertengahan babak pertama, tertinggal empat, Kentucky memberi makan PJ Washington di pos dan Cougars melakukan seperti yang diprediksi Calipari: Mereka menggabungkannya tiga kali, dan Washington melepaskan umpan ke Quickley, terbuka lebar di sayap kanan. Bawahan. Dan bola. Quickley berlari kembali ke pertahanan dengan kerupuk imajinernya.
“Apa kau melihatku melakukan itu? Astaga, ”kata Quickley malu-malu sesudahnya, seolah-olah dia mengetahui fakta bahwa sesuatu yang dia lakukan selama turnamen NCAA yang disiarkan televisi secara nasional, di arena yang dipenuhi lebih dari 17.000 orang, akan menjadi pengetahuan umum. Dari ibunya, “Saya sangat berharap dia tidak melihatnya.” Ups.
Sisi baiknya, itu berhasil.
“Seluruh bangku tertawa terbahak-bahak ketika Anda melihat, eh, gerakan yang dilakukan Immanuel, karena Cal melakukannya sehari sebelumnya dalam latihan, jadi itu sedikit meringankan suasana, mengurangi tekanan,” kata asisten pelatih Tony Barbee, “terutama untuk Immanuel, yang merasa senang dengan dirinya sendiri karena menjatuhkannya dan mengetahui bahwa Cal ingin dia melakukan tembakan itu secara khusus.”
Quickley melakukan lemparan tiga angka kedua untuk memberi Wildcats keunggulan 11 angka dengan waktu tersisa 1:29 di paruh pertama. Dalam permainan di mana Hagans berjuang keras, kontribusi Quickley jauh lebih besar dari garis stat terakhirnya: 17 menit, enam poin, dua rebound, satu steal, dan tidak ada turnover. Dia melakukan serangan dengan keberanian dan bertahan dengan energi, dan Kentucky mengungguli Houston dengan 11 poin saat dia berada di lapangan. Tidak ada orang lain dalam daftar yang lebih baik dari plus-lima.
“Dia menghentikan kapalnya,” kata senior Reid Travis. “Dia membuat kami tetap dalam permainan. Itu tidak luput dari perhatian. Di ruang ganti dia mendapat tepuk tangan meriah atas apa yang dia lakukan. Tapi kami tahu dia akan melakukannya. Setiap kali Anda menjadi fokus Cal sehari sebelumnya dalam latihan, itu biasanya berarti Anda akan menghadapi pertandingan besar keesokan harinya.”
Ini adalah hadiah yang tampaknya supranatural dari Calipari. Tanyakan saja pada Marcus Lee, pahlawan yang tidak terduga (bagian non-Aaron Harrison) dari kemenangan detik terakhir Wildcats atas Michigan di Elite Eight 2014. Kentucky kehilangan center bintang Willie Cauley-Stein karena cedera di Sweet 16 dan Lee hanya bermain satu menit di tiga putaran pertama Turnamen NCAA. Dia telah mencetak nol poin dalam lima penampilan sebelumnya. Secara alami, Calipari menepuk punggungnya sehari sebelum Inggris menghadapi runner-up nasional bertahan.
Dan kemudian semua orang menyaksikan dengan takjub saat Lee menjadi liar di Wolverines: 10 poin, delapan rebound (tujuh ofensif) dan dua blok dalam 15 menit yang menggetarkan dari bangku cadangan. Ketika telepon berdering pada hari Sabtu, hampir lima tahun, dan reporter memberi tahu dia apa yang dilakukan Calipari dengan Quickley – dan bagaimana reaksi Quickley – Lee tertawa terbahak-bahak.
“Dia pasti melakukannya. Dia melakukannya dengan sangat baik,” kata Lee, menjelaskan bagaimana firasat terjadi dalam kasusnya. “Hampir persis seperti itu. Cal memiliki getaran aneh di mana dia akan berhenti berlatih dan berkata, ‘Kamu akan menjadi orangnya.’ Mungkin seseorang yang belum banyak bermain atau belum bermain bagus, tapi kepercayaan diri yang dia berikan kepada Anda itulah yang memicu. Dia melakukannya di depan seluruh tim. Ini bukan ‘Hei, kemarilah dan biarkan aku memberitahumu sebuah rahasia.’ Dia mengatakannya di mana semua orang bisa mendengarnya, jadi lebih baik kamu mulai mempersiapkan mental untuk melakukan sesuatu yang besar. Dan di bulan Maret itu besar. Di bulan Maret, semua orang secara fisik bagus, jadi mentalnya lebih dari apapun.”
Lee tidak akan pernah melupakan energi yang melewati bangku Kentucky ketika dia mulai memantul di atas tepi dan tomahawking hall-oops dan put-back dunk, entah dari mana.
“Tim itu gila. Mereka terpesona. “Bagaimana Cal tahu? Apa yang Cal lihat? Bagaimana Cal melakukannya?’ Ada listrik untuk itu,” kata Lee. “Ketika Anda memainkan begitu banyak pertandingan dalam waktu yang sangat singkat, itu menjadi gila. Anda berkata, ‘Bung, kita butuh sesuatu untuk memberi energi pada kita.’ Dan ketika hal seperti itu terjadi, seseorang membuat permainan besar – dan pelatih Anda menyebutnya entah bagaimana – itu membuat semua orang bersemangat. Anda merasakan perasaan membara itu, seperti, ‘Ya, kita bisa lanjut sekarang.’ “
Barbee, yang bermain untuk Calipari di Massachusetts dan melatih di bawahnya selama bertahun-tahun di berbagai perhentian, mengatakan kemampuan ramalan ini sudah ada sejak tiga dekade lalu. Calipari bahkan pernah menggunakannya sekali, ketika lawan memanggil timeout untuk ice Barbee sebelum dua lemparan bebas kritis. Calipari mengatakan kepadanya bahwa dia mengatur permainan sebelumnya khusus untuk dia dilanggar karena dia tahu Barbee hidup untuk momen besar seperti itu dan dapat melakukan lemparan bebas dengan mata tertutup. Barbee, hampir 70 persen di garis selama karir kuliahnya, berhasil dalam keduanya.
“Dia selalu menjadi motivator ulung seperti itu, apakah itu seorang pria yang sedang berjuang atau seorang pria yang dia tahu akan membantu lawan membangun pria itu untuk mengatakan, ‘Ini adalah tembakan yang akan tersedia dan itulah yang Anda lakukan dengan sangat baik,’ ” kata Barbee. “Immanuel ragu-ragu di beberapa momen itu sepanjang tahun, tetapi latihan yang mengarah ke pertandingan terakhir kami membuatnya merasa, ‘Cal ingin saya menembak ini kapan pun saya mendapatkannya.’ Jadi dia melangkah dengan percaya diri dan membuat beberapa yang besar.”
Calipari melakukan hal yang sama dengan Wenyen Gabriel tahun lalu, sebelum Kentucky menghadapi Alabama di semifinal Turnamen SEC. Sesuatu tentang cara Crimson Tide membela Cats di pertemuan mereka sebelumnya meyakinkan pelatih bahwa Gabriel akan membebaskan diri. Jadi dia melepaskan ikatannya sendiri. “Bujuk dia untuk percaya,” kata Barbee, “hal yang sama seperti Immanuel; Wenyen selalu mempertanyakan dirinya sendiri, tapi dia pergi ke permainan itu dan berkata, ‘Saya akan membuatkan ini untuk Cal.’ Dan semua yang Gabriel lakukan adalah melakukan ketujuh percobaan 3 poin rekor turnamennya dan mencetak 23 poin tertinggi dalam karirnya dalam 25 menit dari bangku cadangan saat Kentucky melaju ke gelar liga keempat berturut-turut.
“Saya tidak mengerti bagaimana dia bisa mengetahui permainan seperti apa yang akan terjadi atau siapa yang akan mengalami hari yang menyenangkan, tetapi dia telah melakukannya selama 30 tahun sehingga tampaknya mudah baginya,” kata enigmatic 7 – foot mahasiswa tingkat dua Nick Richards, yang tantangan pra-pertandingannya berhasil melawan Arkansas musim ini. Calipari memberitahunya bahwa dengan cedera Travis, Richards akan memasang angka besar; dia menghasilkan tiga blok, tujuh poin dan 15 rebound – sebanyak papan yang dia miliki dalam delapan pertandingan sebelumnya digabungkan.
“Anda baru saja mengenal seorang pria yang akan menjadi penting dan berharga untuk apa yang kami lakukan, jadi Anda mencoba membuat mereka maju,” kata Calipari. Atletik berjalan ke latihan hari Sabtu, dia tidak diragukan lagi siap untuk menekan tombol orang lain pada malam pertarungan Elite Eight dengan Auburn. “Mungkin orang-orang yang sedikit kesulitan, Anda ingin mereka tahu ini saatnya. Kami melakukannya dengan Doron Lamb di pertandingan kejuaraan. Saya katakan dia akan mendapatkan 25 dan semua orang di negara ini akan membicarakannya, dan saya terus melanjutkan. ‘Dia mendapat 25 dalam permainan ini. Lihat saja.’ “
Calipari salah tentang itu. Lamb hanya mencetak 22 poin, terbanyak sejak pertandingan Desember melawan Samford musim itu, untuk memimpin Kentucky dalam pertandingan perebutan gelar nasional 2012 melawan Kansas.
“Aku tidak tahu itu ada hubungannya dengan Cal,” kata Quickley, “tapi sekarang aku sudah melihatnya secara langsung.”
Orang yang skeptis mungkin mengatakan sesuatu seperti: Bukankah Quickley adalah mantan rekrutan bintang lima? Bukan Richard? Bukankah Gabriel dan Lee dan Lamb? Ya, ya, ya. Keripik biru, semuanya. Dan itu adalah kemewahan yang dimiliki beberapa pelatih, untuk melihat ke ujung bangku mereka dan memilih seorang pria dengan begitu banyak bakat hanya menunggu gilirannya menjadi sorotan. Dari sinilah narasi “dia baru saja mengeluarkan bola”, sebuah kekayaan yang memalukan.
“Ini adalah percakapan yang lucu untuk dilakukan di depan umum karena dia melatih begitu banyak pemain berbakat,” kata Barbee, “tetapi lihat kembali tim yang dia miliki di Memphis dan UMass yang tidak memiliki tingkat bakat dan tingkat kesuksesan yang persis sama. Itu karena dia tahu apa yang dia lakukan, bagaimana memindahkan bidak catur.”
Yang membuat orang bertanya-tanya, dengan Calipari satu kemenangan lagi dari Final Four kelima dalam 10 tahun di Kentucky, siapa yang akan menjadi pion firasat pada hari Minggu?
(Foto: Jay Biggerstaff/USA Today Sports)