ORCHARD PARK, NY – Apa yang terjadi pada Josh Allen saat melawan Cincinnati Bengals pada Minggu sore tidak bisa dihindari. Entah itu hari ini, Minggu 1 atau pertengahan November, Allen akan mengalami permainan seperti ini. Setiap quarterback melakukannya.
Setelah dua penampilan pramusim yang menarik imajinasi para penggemar Bills, Sean McDermott mengumumkan rookie tersebut sebagai starter untuk pertandingan pramusim ketiga. Ekspektasi menjadi liar saat Allen mendapatkan peluang terbaiknya untuk memenangkan pekerjaan awal di pembuka musim reguler.
Itu akan menjadi hari dimana Allen, dalam aksi pertamanya melawan pertahanan lini pertama, akan membuktikan dirinya layak untuk tampil sebagai starter. Itu akan menjadi hari yang dikenang para penggemar sebagai awal era Allen sebagai quarterback Buffalo. Ini akan menjadi hari tentang Allen.
Kemudian permainan dimulai, dan itu adalah hari yang buruk. Tidak ada kekuatan lengan yang luar biasa untuk membuat para penggemar berdiri. Tidak, peluang pertama Allen untuk memulai pertandingan NFL berubah menjadi buruk dengan tergesa-gesa. Umpan pertamanya dijatuhkan oleh Charles Clay. Dua pertandingan kemudian, Allen dipecat. Ini berfungsi sebagai pratinjau bagaimana babak pertama akan berjalan.
Bermain di balik serangan slapstick, Allen memiliki sedikit waktu untuk memproses apa yang dilontarkan pertahanan Bengals kepadanya. Dia dipecat dalam lima dari delapan drive-nya dan jarang mundur tanpa Carlos Dunlap, Andrew Billings, Geno Atkins atau Carl Lawson di hadapannya. Empat dari delapan kepemilikan Bills di babak pertama mengakibatkan hilangnya yard.
“Untuk mencapai hal itu, jelas itu bergerak sangat cepat,” kata Allen usai pertandingan. “Melihat kecepatan itu sungguh membuka mata. Mereka memiliki pertahanan yang sangat bagus, dan mereka keluar dan membawanya. Tapi di saat yang sama, kami punya permainan yang bisa berfungsi jika saya mengeluarkan bola tepat waktu.
“Saya tidak melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mengeluarkan bola tepat waktu dan memberikannya kepada playmaker saya. Mempertahankan bola tidak akan terlalu bagus di sebagian besar waktu.”
Pukulan kedelapan dan terakhir yang dilakukan Allen adalah pukulan yang membuatnya tersingkir dari permainan. Setelah Bengals menaruh lima karung pada gelandang pemula, Dunlap memukul Allen untuk terakhir kalinya di lapangan. Kepala Allen terpental ke tanah, memicu monitor gegar otak untuk menghilangkan Allen dari mimpi buruk saat start pertama.
Dia akhirnya diizinkan untuk kembali, tetapi Allen menghabiskan babak kedua di pinggir lapangan dengan pembatasan bola. Sepanjang musim panas Allen adalah lintasan yang menanjak saat ia mendaki grafik kedalaman dan memenangkan bahkan beberapa kritik paling kerasnya. Namun pada hari Minggu, pemain nomor 7 secara keseluruhan tampak tidak berdaya saat ia menyelesaikan 6 dari 12 operan untuk jarak 34 yard.
“Saya benar-benar tidak melihatnya hari ini,” kata cornerback Bengals Dre Kirkpatrick. “Saya merasa dia sedang menatap lawannya. Dia menatapku beberapa kali dan melempar bola. Itu adalah sesuatu yang akan dia selesaikan. Dia akan menjadi lebih baik dalam hal itu. Kekuatan lengannya sedikit membuatku terkesan hari ini, tapi anak itu harus banyak belajar, kawan. Dia akan menjadi bagus di liga ini.”
Aksi pertama Allen melawan pertahanan tim utama memang membuka mata. Garis ofensif tidak menguntungkannya, tetapi pertahanan Bengals adalah ujian pertama yang sulit. Garis pertahanan melakukan sebagian besar pekerjaan, tetapi lini belakang Bengals terasa seperti mereka membaca Allen untuk pertama kalinya.
“Kami pikir kami akan mendapatkan banyak pilihan hari ini,” kata gelandang Bengals Preston Brown. “Kami semua berharap untuk mendapatkan satu, tapi D-line mengambil semua karung, jadi dia tidak bisa melempar bola sebanyak yang dia inginkan karena dia dijegal. Anda harus memberikan semua pujian kepada lini pertahanan hari ini. Mereka membuat pekerjaan kami mudah.”
Brown mengatakan pelanggaran Bills ‘sederhana’, jadi mungkin potensi sebenarnya dari skema ini tidak akan terbuka sampai musim reguler dimulai. McDermott menunda mengomentari penampilan Allen sampai dia dapat menonton film tersebut. Dia juga tidak menetapkan jadwal kapan Bills akan menunjuk quarterback awal. Nathan Peterman membuat kasus menarik lainnya dengan menyelesaikan 16-dari-21 untuk jarak 200 yard dan satu gol di babak kedua.
Namun, fokusnya akan tertuju pada Allen. Dia memiliki kesempatan untuk melarikan diri dengan pekerjaan awal pada hari Minggu, tetapi garis ofensif, drop, penalti, dan kesalahannya sendiri meninggalkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Satu hal yang diperhatikan rekan satu timnya selama kekacauan itu adalah sikap Allen yang tidak berubah.
“Anak itu datang setiap hari lebih awal setiap pagi dan bersiap seperti dia sudah berada di liga selama 10 tahun,” kata tekel ofensif Jordan Mills. “Anda tidak akan melihat hal itu ketika banyak pendatang baru datang. Beberapa dari mereka bermata besar dan kepala berputar, tapi bukan dia. Dia datang setiap hari seperti dokter hewan 10 tahun. Rasa hormat yang dia tunjukkan terhadap permainan ini sangat sempurna. Dia mengabaikannya dan melanjutkan ke permainan berikutnya. Dia menunjukkan banyak ketangguhan di luar sana. Dia adalah anak yang tangguh. Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan memberinya waktu yang dia butuhkan untuk bermain untuk kami.”
Ketika McDermott menunjuk Allen sebagai starter awal pekan ini, dia mengatakan dia ingin memberinya kesempatan untuk menjalani minggu normal seperti apa. Terkadang pembalikan mode ini adalah bagian darinya. Ini bukan pukulan pertama yang diterima Allen dan juga bukan yang terakhir.
“Dia mengalami kesulitan,” kata Lorenzo Alexander. “Dia datang dengan kesulitan, orang-orang yang berpikir dia seharusnya tidak direkrut setinggi itu atau dia tidak akurat atau apa pun. Dia menunjukkan bahwa dia bisa mengatasi apa yang orang pikirkan tentang dirinya atau jika hal buruk terjadi, dia bisa bangkit kembali.”
Allen belum bisa memastikan kapan akan menginjak lapangan lagi. Bills bisa mencadangkannya untuk pertandingan pramusim keempat untuk melindunginya dari cedera. Dia masih berpeluang untuk memulai Pekan 1, tetapi mungkin juga dia akan meluangkan waktu di pinggir lapangan sebelum mengambil kendali. Terlepas dari kapan dia bermain lagi, Allen akan mengambil pelajaran (dan memar) dari hari Minggu bersamanya.
“Ini adalah salah satu permainan yang akan kami uraikan filmnya dan menjadi lebih baik lagi hanya karena hal-hal yang harus kami tanggung dan hal-hal yang telah kami lihat,” kata Allen. “Ini hanya akan membantu kami dalam jangka panjang.”
(Foto teratas oleh Brett Carlsen/Getty Images)