Dalam bisnis ini, kami suka membandingkan. Kita hidup untuk menyandingkan.
Pertanyaan yang banyak ditanyakan selama seminggu terakhir dan terutama selama beberapa hari terakhir adalah: apa kisah olahraga Chicago terakhir seperti Loyola?
Jawabannya adalah: tidak ada perbandingan.
Sulit untuk menemukan akibat yang wajar karena sifat unik dari postseason bola basket perguruan tinggi. Loyola menjalani musim yang mengagumkan dan sebagian besar tidak terdeteksi radar nasional. Mereka mengalahkan Florida pada bulan Desember dan lolos ke Konferensi Lembah Missouri, tetapi tidak ada konteks untuk melaju ke Final Four.
Tidak ada tembakan peringatan. Tidak ada suar. Tidak ada pelatih terkenal atau pemain NBA masa depan dalam daftar. Jika Anda benar-benar membiarkan Loyola bertindak sejauh ini, Anda adalah salah satu dari sedikit orang yang fanatik.
Musim Loyola akan sukses jika Donte Ingram tidak mencetak tiga angka untuk mengalahkan Miami di detik terakhir pertandingan turnamen pertama mereka sejak 1985. Menghadiri turnamen adalah satu-satunya hal yang dapat Anda minta ketika sekolah Anda berhasil mencapainya dalam lebih dari tiga dekade. Menang empat kali dalam dua minggu? Bahkan Suster Jean pun tidak dapat berdoa dengan sukses. Ini adalah keajaiban yang hampir tidak diminta oleh siapa pun, tetapi semua orang akan menikmatinya.
Jika Anda ingin membandingkan dengan program perguruan tinggi lainnya, ketika Butler membuat penampilan kejuaraan pertama dari dua berturut-turut pada tahun 2010, ia telah mengikuti turnamen delapan kali sejak 1997 dan Sweet 16 dua kali. Seperti yang diingat oleh penggemar Loyola, ia memenangkan turnamen konferensi Liga Horizon lima kali dalam rentang waktu tersebut. Ada Brad Stevens sebagai pelatih masa depan Celtics, dan pemain NBA Gordon Hayward pada satu tahun dan Shelvin Mack pada tahun berikutnya.
George Mason adalah rekannya, 11 pilihan lainnya yang muncul entah dari mana ke Final Four. Meskipun Patriots baru saja lolos ke turnamen ini, mereka tidak memiliki kekuatan historis. Itu adalah sebuah sekolah di dekat Washington DC, Virginia Commonwealth, unggulan ke-11 lainnya yang masuk Final Four, sebuah universitas besar yang juga meraih kesuksesan baru-baru ini.
Secara lokal, persamaan terbaiknya mungkin adalah tim sepak bola Northwest tahun 1995, tetapi itu pun tidak sempurna. Kemenangan terbesar Wildcats terjadi di pembuka musim ketika mereka mengalahkan Notre Dame. Lahan mereka dibangun selama satu musim.
White Sox 2005 tidak diprediksi akan menghasilkan banyak hal, tetapi mereka juga menang besar lebih awal untuk mempersiapkan perjalanan mereka ke Seri Dunia. Dominasi Sox pascamusim mencerminkan seperti apa sebuah turnamen. Apakah homer Seri Dunia Geoff Blum mirip dengan tembakan penentu kemenangan Clayton Custer melawan Tennessee? Yah, dia harus melakukannya lagi di Final Four melawan Michigan.
Mungkin Blackhawks 2008-09 sudah dekat. Perjalanan mereka ke Final Wilayah Barat membuat seluruh kota menjadi penggemar hoki, yang mendahului dominasi hoki selama hampir satu dekade. Seperti Loyola, ada preseden bagi kebangkitan tim, dan seperti Loyola, hanya sedikit orang yang memperhatikan.
Tidak, balapan Loyola ini adalah sesuatu yang istimewa. Ini juga merupakan anomali yang mungkin tidak akan pernah terulang kembali. Ramblers ingin menjadi Butler. Mereka bisa jadi adalah George Mason, yang telah mengikuti turnamen tersebut dua kali sejak Final Four tahun 2006 dan memenangkan satu pertandingan.
Chicagoland berhak jatuh cinta dengan tim Ramblers ini. Sorotan nasional akan mendatangkan lebih banyak uang dan lebih banyak siswa ke sekolah. Jumlah penonton di Gentile Arena seharusnya meningkat. Ada banyak kursi bagus yang tersedia untuk tim yang menarik sekitar setengah rata-rata konferensi per pertandingan.
Saya telah melewati Final Four baru-baru ini dan tidak dapat membayangkan sebuah tim di era modern yang mampu mendekati rata-rata 2.405 per game yang dimiliki Loyola musim ini, yang merupakan peningkatan sebesar 29 persen dari musim sebelumnya. Sebagai perbandingan, UIC memiliki rata-rata 2.802 penggemar pada musim 2016-17.
Itulah bagian yang menarik dari kebangkitan yang tidak disengaja ini menjadi terkenal secara nasional. Hanya sedikit penggemar yang memintanya. Saya adalah satu-satunya reporter di Loyola’s Bar 63 (bekas Hamilton’s yang terkenal) untuk pembukaan turnamen dan sebagian besar siswa di sana hanya senang minum di sore hari dan memiliki sesuatu untuk didukung lagi.
Adapun kita semua, kita semua adalah penggemar Ramblers dan tidak satupun dari kita adalah penggemar Ramblers. Kamu mengerti? Setiap kemenangan adalah kuah dan tidak ada ruginya. Anda dapat bertaruh bahwa jeruji tersebut akan membengkak hingga mencapai kapasitasnya pada hari Sabtu. Orang dewasa yang tidak mengenal Cameron Krutwig dari Cameron Frye dua minggu lalu akan berteriak bahwa dia harus memberikan kontribusinya pada Wolverine yang malang di pos tersebut.
Saya benar-benar senang untuk para pelajar dan alumni, orang-orang yang merasa terhubung dengan monokultur olahraga arus utama selama beberapa minggu. Loyola adalah universitas luar biasa yang membekali Chicago dengan perawat, guru, pekerja sosial, dokter, jurnalis. Jika kita adalah kota yang berfungsi, Loyola membantu kita maju. Sekolah tidak membutuhkan tim bola basket untuk menjadi penting, tapi kawan, bukankah semuanya menyenangkan? Penggemar Loyola sama seperti pengikut setia DePaul, hanya saja tidak ada kemarahan dan kenangan yang membutakan tentang apa yang dulu terjadi.
Saya ingat ketika Universitas Ohio lolos ke babak Sweet 16 dan sungguh tidak masuk akal mendengar nama sekolah tersebut dibicarakan di CBS, TBS, dan bahkan TruTV.
Dan tentu saja saya senang dengan para pemain yang hanya dibayar berdasarkan pengalaman hidup. Meskipun pencapaian ini membuat pelatih Porter Moser menjadi jutawan masa depan, Ingram dan Ben Richardson tidak menjadi kaya karenanya. Bonus turnamen mereka dibayarkan dalam bentuk kaus. Mungkin beberapa perhiasan. Namun jika Anda ingin dibayar dalam bentuk kenangan, Anda mungkin juga kaya akan sesuatu.
Hingga saat ini, kehebatan Loyola hanya terikat pada masa lalunya. Tim tahun 1963 yang memenangkan gelar dan berperan dalam gerakan hak-hak sipil layak mendapatkan masa depannya, dan Ramblers tahun ini membantu menerangi warisannya. White Sox dan Blackhawks melakukan hal yang sama untuk penyerang mereka. Tapi Anda tidak bisa hidup dalam sejarah. Red Rush tidak berbicara melalui mikrofon itu.
Bola basket perguruan tinggi Chicago penuh dengan kenangan kejayaan masa lalu dan dimiskinkan oleh eksploitasi baru-baru ini.
Ketika penulis lepas meminta saya untuk menulis tentang Loyola setelah kemenangannya atas No. 5 Florida pada bulan Desember, saya berkata bahwa saya harus menunggu. Tim-tim kelas menengah yang menang besar di bulan Desember sering kali kalah di bulan Februari. Namun Loyola yang sebelumnya belum pernah meraih musim juara di MVC selama empat musim sejak kedatangannya dari Horizon, tak luntur. Memenangkan turnamen konferensi seringkali merupakan bagian tersulit dan paling tidak adil dari musim-musim seperti itu, tetapi Ramblers tidak lolos ke NIT. Selama ini, mereka punya bagian, dan pertahanan, untuk mengejutkan siapa pun yang belum memberi tahu mereka sebelumnya.
Saya percaya pada pertahanan dan serangan jarak jauh Moser saat memasuki turnamen dan memilih mereka untuk melaju ke Sweet 16. Tapi Empat Terakhir? Dari sinilah mimpi tercipta.
Kesuksesan tim ini tidak perlu dikaitkan dengan apa pun di masa lalu. Ramblers ini sudah berdiri sendiri. Jika mereka menang lagi dan bermain melawan Duke atau Villanova di pertandingan kejuaraan nasional, mungkin kita akan tetap berada di masa sekarang. Tidak ada yang meminta Loyola menjadi salah satu tim bola basket perguruan tinggi, tapi mari nikmati momen ini selagi masih ada.
(Foto teratas: Dale Zanine/USA TODAY Sports)