LOS ANGELES – Luke Walton memberi isyarat untuk timeout. Dengan waktu tersisa 6:58 di kuarter ketiga melawan New Orleans Pelicans, Lakers tertinggal lima poin setelah menyerah untuk memimpin enam poin di babak pertama. Setelah kalah dua kali berturut-turut dan jatuh ke dua game di bawah 0,500, harapan playoff Lakers tumbuh semakin jauh dengan setiap dunk Anthony Davis dan setiap rebound Julius Randle.
“Energi terkuras dari kami dan kami tidak melakukan tembakan dan saya pergi ke bangku cadangan dan mengatakan itulah yang kami bicarakan,” kata Walton. “Kami sekarang menghadapi kesulitan.”
“Kami hanya perlu mendapatkan kembali ketenangan kami,” kata LeBron James kemudian. “Kami berbicara tentang tetap bersatu, tidak peduli apakah tim berhasil atau tidak. Kita berhasil.”
Apa yang terjadi setelah rentang itu menyelamatkan musim mereka atau hanya memperpanjang ketegangan, tetapi dalam permainan Walton mengatakan timnya “harus menang”, Lakers keluar pada kuarter ketiga itu dengan semangat baru sebelum menang 125-119. .
Setelah inbound, Kyle Kuzma melakukan dunk di tengah lapangan dan kemudian, setelah layup Brandon Ingram, meledak lagi. Rajon Rondo menemukan James untuk dunk-nya sendiri. Reggie Bullock mencegat umpan dan mengatur Kuzma untuk melakukan dunk lagi.
🔨 Kuzma
🔨 🔨 Kuzma
🔨 🔨 🔨 LeBron
🔨 🔨 🔨 🔨 Kuzma pic.twitter.com/wsi8UMTSb1
— Los Lakers (@LosLakers) 28 Februari 2019
Dalam rentang waktu 1:46 di kuarter ketiga, Lakers mengungguli Pelicans 10-1 untuk kembali memimpin 79-75. Keempat dunk itu memulihkan ketertiban, membuat Staples Center berdengung dan memberi Lakers momentum positif di musim yang dengan cepat menjauh dari mereka.
“Saya selalu mendengar bahwa dua poin adalah dua poin,” kata James, “tapi saya tidak percaya itu. Ada permainan tertentu yang lebih dari dua poin dari sudut pandang momentum. Dan keempat dunk itu lebih dari delapan poin. Itu hanya mengubah momentum permainan, mengubah intensitas kami.”
Dalam dua kekalahan mereka sebelumnya, di New Orleans dan Memphis, Lakers menunjukkan kurangnya intensitas, dengan James mempertanyakan urgensi Lakers. Menjelang malam, Lakers berada di urutan ke-11 di Barat, diikat dengan Minnesota pada 29-31. Namun, setelah Timberwolves, Clippers, dan Sacramento Kings semuanya kalah pada Rabu malam, Lakers duduk tiga game di belakang Clippers untuk kedelapan dan satu game di belakang Kings untuk kesembilan.
“Kita harus mengendalikan apa yang bisa kita kendalikan,” kata Rondo, “dan kita tidak perlu khawatir tentang tim yang menang atau kalah. Ini tentang apa yang kami lakukan setiap malam dan mengontrol kolom W/L sendiri.”
Lakers memiliki 21 pertandingan tersisa, dan kebijaksanaan konvensional mengatakan mereka membutuhkan sekitar 45 kemenangan – 15 lagi – untuk mencapai babak playoff. Meskipun secara matematis mungkin terjadi dengan kekalahan dari Pelikan, pada kenyataannya prestasi seperti itu hampir tidak mungkin.
Itu membuat pertandingan hari Rabu menjadi virtual yang harus dimenangkan. Itu harus menjadi pertandingan besar untuk sepenuhnya membayangi kehadiran Anthony Davis, yang memainkan pertandingan pertamanya melawan Lakers sejak waralaba mencoba meningkatkan daftarnya saat ini dengan kesepakatan tenggat waktu perdagangan untuk All-Star. Davis, yang sedang berdansa canggung dengan organisasinya, mencetak 22 poin hanya dalam 21 menit.
Setelah Lakers kalah di Memphis pada hari Senin, Walton mengatakan dia pergi ke Rondo, point guard di musim ke-13nya yang menjadi starter di malam pembukaan Lakers tetapi keluar dari bangku cadangan di semua sembilan pertandingan musim ini. Keduanya melakukan “percakapan panjang” dan hasilnya adalah Walton memasukkan Rondo ke dalam bola kecil mulai dari lima, dengan Kuzma di tengah.
“Kami membawanya sebagai point guard kejuaraan,” kata Walton tentang Rondo. “Kami harus mulai memenangkan pertandingan dan dia adalah seseorang yang saya yakini akan memberikan kesempatan itu untuk membantu memimpin kami.”
Boston Celtic yang sudah lama membukukan 16 assist tertinggi musim (melawan hanya dua turnover) tersisa dengan 11 poin dan tujuh rebound. Sebagai sebuah tim, Lakers membuat 37 assist dan delapan turnover.
Rondo telah berjuang akhir-akhir ini, melakukan 17 babak dalam empat pertandingan sebelumnya. Melawan Grizzlies, dia bermain hanya 16 menit dan hanya 1-dari-6 dari lapangan untuk dua poin. Setelah pertandingan, James Worthy yang hebat dari Lakers, seorang analis di Spectrum SportsNet, kata Rondo adalah “merugikan” untuk timnya.
Dengan konteks itu, Rondo melawan Pelikan mungkin terasa seperti lompatan keyakinan.
“Saya sangat yakin dengan apa yang telah dilakukan Rondo di liga ini,” kata Walton. “Dia sedikit berjuang, tetapi sebagian dari itu ada pada saya. Menit-menitnya juga turun, dan kami mencoba mencari grup yang berbeda untuk bekerja sama. Tapi dia telah membuktikan dalam karirnya bahwa ketika mendapat kesempatan, dia muncul untuk bermain.”
Mungkin itu pertanda buruk bagi Lakers bahwa, dengan punggung menempel ke tembok, dibutuhkan kepahlawanan James – yang mencetak 33 poin lagi dengan 10 assist dan enam rebound – untuk meraih kemenangan melawan Pelikan. James menyelamatkan Lakers dengan jam tembakan yang mereda dan 31,3 detik tersisa dalam permainan ketika dia melaju ke jalur melawan Jrue Holiday, kehilangan pegangannya, mengumpulkannya dan menggiring bola ke sudut untuk langkah mundur 3 yang meninggalkan Lakers berdiri. 123-117.
“Itulah yang dilakukan pemain hebat,” kata Walton. “Dan itu tembakan yang mustahil. Dan kami membutuhkannya pada saat itu karena kami terhenti secara ofensif. Tembakan hebat dari salah satu yang terbaik sepanjang masa.”
Brandon Ingram memperpanjang rekor permainan 20 poin plus menjadi empat dengan mencetak 23 poin, sementara Kyle Kuzma menambahkan 22 poin.
Foto teratas Kyle Kuzma: Andrew D. Bernstein / NBAE melalui Getty Images