Ketika Cubs memilih shortstop Stanford Nico Hoerner dengan pick ke-24 di putaran pertama draf amatir Juni lalu, konsensus umum adalah bahwa mereka meraih infielder dengan kekuatan minimal yang mungkin tidak berada pada posisi premium tidak akan bertahan.
“Sepertinya jangkauan,” salah satu pramuka area yang bersaing mengirimi saya SMS. “Tapi saya mempercayai mereka pada pemain posisi perguruan tinggi, jadi mari kita lihat.”
Pengintai itu mengatakan divisi amatirnya menempatkan Hoerner di belakang 100 prospek teratas musim panas itu. Pejabat tinggi lainnya di luar organisasi Cubs menggemakan sentimen yang sama, menunjukkan bahwa mereka tidak menyukai Hoerner, tetapi menambahkan mereka tertarik mengingat keterampilan evaluasi amatir Cubs dalam hal posisi pemain.
Tujuh bulan kemudian, Hoerner memiliki bakat awal dalam pencarian bakat dan evaluasi bakat untuk Cubs.
Hoerner pertama kali menarik minat Cubs pada musim panas 2017. Dia berada di antara pemimpin liga selama musim Cape Cod yang kuat, tetapi masih ada pertanyaan tentang kekuatannya. Hoerner bermain untuk Yarmouth-Dennis Red Sox dan lima dari enam home run Hoerner pada musim panas itu terjadi di salah satu pertandingan persahabatan paling ofensif di Cape. Pengintai Cubs pergi musim panas itu dengan Hoerner di radar mereka, tetapi tidak yakin apakah dia adalah talenta putaran pertama.
Tidak lama kemudian dia mulai menjawab pertanyaan-pertanyaan itu untuk Cubs. Di awal musim semi, Matt Dorey, direktur pramuka amatir, melihat Hoerner dan segera memberi tahu penguji lintas alam nasional Sam Hughes untuk mengawasinya. Saat Hughes sedang dalam perjalanan ke Austin, Texas untuk melihat pertandingan antara Stanford dan Texas yang akan menampilkan banyak prospek draf, Dorey memberi tahu Hughes bahwa Hoerner “bertumbuh dalam dirinya”. Hughes sangat menantikan untuk melihat Hoerner dalam suasana yang berbeda.
“Dengan bisbol Pac-12, banyak tempat yang Anda kunjungi, kehadirannya sedikit,” kata Hughes. “Ini bukan suasana kuliah yang luar biasa seperti di University of Texas atau beberapa sekolah di SEC. Saya sangat bersemangat untuk menonton Nico pada hari Jumat, hanya persiapannya. Dia berbeda. Itu berbeda dengan dia. Itu bukan banyak kuliah, hal-hal hura-hura. Anda bisa melihat betapa tekad dan fokusnya dia dalam persiapannya. Dia tahu dia berada di panggung besar bermain di depan banyak orang dan dia terkunci sepanjang akhir pekan.”
Selama tiga pertandingan yang disaksikan Hughes, Hoerner mengumpulkan tujuh pukulan — termasuk dua kali lipat dan satu homer — dan satu berjalan selama 15 penampilan piring. Dan menurut catatan Hughes dari akhir pekan, Hoerner mencapai base delapan kali, tapi dia “mendominasi” dalam 12 penampilan plate tersebut.
Ketertarikan pada divisi amatir Cubs hanya tumbuh dari sana. Mereka menonton begitu banyak pemain di Liga Cape Cod sehingga mereka tidak yakin apa sebenarnya Hoerner itu. Saat mereka memusatkan perhatian padanya selama musim semi, mereka melihat semakin banyak yang mereka sukai. Mereka memiliki lebih banyak kesempatan untuk mengawasinya selama beberapa hari dan dapat melihat bahwa dia telah bekerja keras selama musim gugur dan musim dingin untuk membuat dirinya dalam kondisi fisik yang baik untuk bersiap menghadapi musim semi. Tidak masalah bagi mereka bahwa kekuatan game tidak muncul secara konsisten. Para pengintai melihat sesuatu.
“Bola datang dari pemukulnya dengan cara yang membuat Anda berkata, ‘Orang ini memiliki kekuatan,'” kata Hughes. “Saya mendapat salah satu dari dua home runnya tahun lalu, tapi dia memukul bola dengan sangat keras.”
Saat bulan Juni mendekat dan para pengintai bersiap-siap untuk draf, mereka berkumpul dengan departemen penelitian dan pengembangan dan akhirnya memiliki data untuk mendukung apa yang dikatakan mata mereka.
“Ternyata kami masuk ke ruang draf dan departemen R&D kami telah memikirkan kecepatan keluar dan hal-hal lainnya,” kata Hughes. “Itu akhirnya menjadi pernikahan yang sempurna. Penampilan scouting kami menunjukkan bahwa dia belum menggunakan kekuatannya, tetapi kami pikir ada hal-hal yang harus dilakukan di departemen pengembangan pemain karena dia adalah orang yang kuat yang memusatkan bola secara teratur. Kami merasa dia akan berkuasa lebih cepat daripada nanti.
“Untuk membangun Nico, kami semua senang di ruang konsep. Semakin banyak waktu yang kami habiskan untuk membicarakannya, semakin jelas bahwa jika dia jatuh ke tangan kami, kami akan senang mendapatkannya.”
MLB.com menempatkan Nico Hoerner sebagai no. 52 prospek di papan drafnya, tetapi Cubs dengan senang hati memilihnya di no. 24 untuk mendapatkan. (Larry Goren/Four Seam Images via AP Images)
Tidak lama setelah Cubs mengejutkan beberapa orang dan merebut Hoerner dengan pilihan mereka di akhir putaran pertama, manajer umum Jed Hoyer berbicara kepada media tentang apa yang menjadi keputusan mereka.
“Kecepatan keluarnya sangat bagus,” kata Hoyer Juni lalu. “Dia memukul bola rendah pada saat ini dan dia memukul banyak line drive. Sudut peluncurannya tidak terlalu tinggi. Kami menyukai fakta bahwa dia adalah anak yang kuat. Dia gelisah. Dia memiliki kecepatan kelelawar. Kami membicarakannya sepanjang waktu – orang-orang semakin berkuasa. Bukan hanya anak-anak lulusan SMA. Ini juga anak-anak kuliah. Dan kami merasa dia adalah pria yang mungkin akan tumbuh menjadi kekuatan.”
Ini adalah jenis pembicaraan positif yang sering Anda dengar dari manajer umum setelah draf. Tapi sekarang Cubs memiliki beberapa hasil nyata untuk ditunjukkan tidak hanya untuk mendukung keputusan mereka untuk mengambil Hoerner, tetapi juga pujian yang mereka berikan padanya saat itu.
Dibutuhkan lebih dari sekadar kecepatan keluar yang baik bagi seorang pemain untuk mencapai potensinya. Cubs perlu mengerjakan pekerjaan rumah mereka untuk merias wajahnya. Dorey berkonsultasi dengan koordinator keterampilan mental John Baker, yang bermain untuk pelatih kepala Stanford David Esquer di Berkeley, dan pelatih tersebut memberi tahu Baker tentang etos kerja Hoerner.
Dari divisi amatir paling atas dengan Jason McLeod dan Dorey hingga pemeriksa silang seperti Hughes dan Shane Farrell hingga pengintai area Gabe Zappin, Cubs melakukan pekerjaan detektif seperti biasa pada Hoerner. Hasil tersebut digabungkan dengan apa yang mereka pelajari dari penelitian dan pengembangan memperkuat keputusan mereka.
“Kami menggunakan banyak sumber informasi berbeda untuk melakukan triangulasi untuk memastikan kami tidak hanya jatuh cinta dengan latar belakang Stanford,” kata Dorey tak lama setelah Hoerner direkrut. “Kami sebenarnya tahu siapa dia dari lapangan. (Tapi) orang ini adalah pemain bisbol hebat dengan peralatan. Hanya saja tidak dibungkus seperti kerangka putaran pertama prototipe.”
Langkah selanjutnya adalah mengembangkan Hoerner untuk memaksimalkan keterampilannya. Cubs tahu mereka bisa mendapatkan lebih banyak dari Hoerner, tetapi mereka tidak segera mulai mencoba menukarnya. Sebaliknya, kata Hoerner, mereka memercayainya untuk memperbaiki dirinya sendiri.
“Saya memberi Cubs banyak pujian karena tidak memberi saya terlalu banyak informasi,” kata Hoerner. “Musim panas ini mereka membiarkan saya bermain dan musim gugur juga. Saya tidak benar-benar ditekan. Itu tidak banyak masukan. Kebebasan itu secara alami memungkinkan saya untuk mencari tahu. Ketika Anda mulai mencari tahu sendiri, saat itulah Anda benar-benar memahaminya.”
Hoerner tertawa ketika mendengar semua pembicaraan tentang sudut peluncuran.
“Saya tidak pernah ingin memukul bola tanah dalam hidup saya,” katanya. “Saya tidak melihatnya sebagai sebuah revolusi. Anda ingin melakukan home run sejak Anda dilahirkan. Tapi ini tentang memahami tubuhku.”
Apa yang dipelajari Hoerner adalah bahwa selama kuliah dia menghabiskan banyak waktu untuk mengutak-atik ayunannya daripada melakukan apa yang alami baginya. Dia akhirnya sedikit mengunci pendiriannya pada musim gugur di Arizona dan dia mengatakan perubahan itu memungkinkan tubuhnya bergerak lebih bebas.
Perkembangan Hoerner berpotensi terhambat ketika musimnya berakhir sebelum waktunya pada bulan Juli karena cedera siku kiri. Itu membutuhkan injeksi PRP dan Hoerner pulang selama tiga minggu dan melakukan sedikit pekerjaan. Dia kemudian menuju ke Arizona, di mana dia segera memulai latihan tubuh bagian bawah. Ketika dia sudah sehat sepenuhnya, dia terpilih untuk bermain di Arizona Fall League.
“Saya melakukannya dengan pola pikir pembangunan,” kata Hoerner. “Ini adalah liga yang saya sangat beruntung berada di tahun pertama pro ball saya. Itu adalah kesempatan untuk tampil di level tertinggi bisbol yang pernah saya mainkan dan belajar dari hal-hal yang sudah saya lakukan dengan baik dan juga hal-hal yang belum saya lakukan. Itu memberi saya banyak kejelasan sepanjang sisa musim tentang apa yang perlu saya kerjakan.”
Hoerner membuka mata seputar bisbol dengan penampilannya bersama Mesa Solar Sox. Dia memangkas 0,337/0,362/0,506 dalam 94 penampilan piring dengan empat ganda, empat tiga kali lipat dan home run. Itu membantu mendorongnya ke beberapa daftar prospek 100 teratas. Dia membuat sedikit penyesuaian pada mekaniknya untuk menunjukkan sedikit lebih banyak kekuatan dalam permainan. Scouts melihat bek yang konsisten dan akurat di shortstop yang menggantikan lengan yang sedikit mengecewakan dengan perubahan dan pelepasan yang sangat cepat. Semakin banyak mereka melihatnya bermain, semakin banyak desas-desus bahwa Cubs telah menemukan permata di babak pertama.
Dia menambah beberapa pon “bobot yang baik” dan Hoerner belajar bagaimana menggunakan tangannya dengan lebih baik dalam ayunannya, mendapatkan sedikit lebih banyak pemisahan dari tubuhnya. Hal ini memungkinkan dia untuk mendapatkan lebih banyak daya ungkit dan lebih sering memukul bola di udara. Atas instruksi, koordinator pemukul anak di bawah umur Chris Valaika bekerja dengan Hoerner untuk lebih fokus pada titik kontak.
Idenya bukan tentang membawa bola ke udara, melainkan membuat Hoerner nyaman menarik bola. Ketika dia benar-benar menarik bola dan melemparkannya ke udara, ini tentang memastikan dia melakukan putaran yang benar dan membawa bola yang benar, daripada menarik bola dengan putaran atas.
Dalam video di atas, Anda dapat melihat Hoerner menghentikan proses singkatnya, tetapi itu adalah bagian dari proses.
Ini menekankan titik kontak dan menjadi kuat di belakang bola, kata Hoerner. “Dalam hal itu, penyelesaian saya sangat tinggi. Saya mencoba melewati bola, ke tengah lapangan. Dengan kecepatan game, saya tidak tahu di mana titik akhir saya. Itu perasaan yang berlebihan, lebih tentang berada di belakang bola, melewati bola dan di tengah lapangan daripada fokus pada penyelesaian.”
Hoerner mengatakan dia berbicara dengan Valaika terus-menerus dan menghargai bagaimana interaksi mereka lebih seperti percakapan daripada seorang pelatih yang memaksakan ide padanya.
“Rasanya seperti saya mempelajarinya,” kata Hoerner. “Saya menganggapnya sedemikian rupa sehingga saya merasa berkontribusi pada proses saya sendiri daripada seseorang yang hanya memaksakan sesuatu pada saya.”
Hoerner juga menggunakan data baru yang tersedia baginya yang tidak dapat diakses di masa kuliahnya, sementara tidak membiarkannya membuatnya kewalahan.
Hoerner tidak secanggih pemilihan draf perguruan tinggi sebelumnya yang dibuat Cubs, tetapi dia bergerak lebih cepat dari yang diperkirakan banyak orang. Meskipun hanya membuat 17 penampilan piring di Low-A South Bend sebelum musimnya dipotong pendek, ada peluang bagus dia akan memulai musim di High-A Myrtle Beach, di mana sesama shortstop dan prospek yang sangat dipuji Aramis Ademan diharapkan. menjadi juga. Tapi Cubs tidak akan khawatir tentang menghambat perkembangan pemain mana pun; ini hanyalah awal dari proses di mana mereka mempelajari beberapa keserbagunaan pertahanan. Hoerner memahami ada barisan panjang pemain posisi berkualitas — Kris Bryant, Kyle Schwarber, Ian Happ — yang telah meroket melalui sistem Cubs setelah direkrut, tetapi dia tidak terburu-buru untuk keluar dari liga besar.
“Saya punya banyak tujuan,” kata Hoerner. “Tapi itu tidak didasarkan pada level apa saya berada. Itu di luar kendali saya. Saya sangat percaya pada Cubs, terutama bagaimana mereka menangani pemukul yang mereka keluarkan dari perguruan tinggi. Mereka memiliki rekam jejak yang bagus dengan itu.”
(Foto atas: Zachary Lucy/Four Seam Images)