ORLANDO, Fla. – Ada balkon yang terhubung dengan kantor manajer umum 49ers John Lynch di kantor pusat tim di Santa Clara. Itu menghadap ke lapangan latihan dan ruang angkat beban, dan Lynch mendiskusikan balkon ini sambil merenungkan waktunya sebagai GM sambil minum kopi di pertemuan tahunan NFL Senin pagi.
Richard Sherman dan tunangannya, Ashley, keluar ke balkon ini kapan pun mereka membutuhkan istirahat selama negosiasi kontrak lima jam dengan Lynch dan kepala strategi 49ers Paraag Marathe lebih dari dua minggu lalu. Ketika Sherman ingin memanggil tim lain, atau ketika quarterback hanya perlu menghirup udara segar, dia mundur ke geladak.
Satu masalah: 49ers mengadakan klinik kekuatan dan pengkondisian di lapangan latihan pada Sabtu sore itu, jadi Sherman selalu terlihat oleh sekitar 300 orang setiap kali dia melangkah keluar ke balkon.
Hal ini berpotensi menjadi duri dalam harapan Lynch untuk membatasi berita tentang diskusi Sherman di fasilitas 49ers, setidaknya sampai kedua belah pihak hampir mencapai kesepakatan.
“Richard cukup menyenangkan,” kata Lynch. “Jadi setiap kali dia keluar, aku berkata, ‘Pakai hoodiemu!'”
Upaya penyamaran bekerja jauh lebih baik daripada malam sebelumnya, ketika seseorang di restoran Nick’s Next Door di Los Gatos mengidentifikasi Sherman sedang makan malam bersama (dan memberi tahu) pelatih 49ers Kyle Shanahan. Atletik tentang itu). Malam itu, Sherman bangun untuk menyambut cornerback Stanford, Alijah Holder, yang kebetulan juga sedang makan di restoran, dan itu cukup untuk membuka penyamarannya.
“Kami tidak ingin hal itu terungkap,” kata Lynch tentang perkembangan hari berikutnya. “Anehnya, hal itu tidak pernah terjadi.”
Menjelang akhir negosiasi, Sherman sendiri akhirnya mengabari Josina Anderson dari ESPN melalui SMS, dan begitulah kabar tentang kontrak tiga tahunnya dengan 49ers tersebar. Namun tidak ada yang terjadi terlalu cepat sesuai keinginan Lynch, dan kesuksesan lain dalam masa jabatan mudanya sebagai GM sudah mulai terlihat.
“Ada kebutuhan di sana,” kata Lynch tentang lubang timnya di cornerback, dan harapan mereka bahwa Seattle Seahawks akan berpisah dengan Sherman setelah Aqib Talib ditukar dari Denver Broncos ke 49ers. “Dan kami telah memantau situasi Richard. Kami akan siap kapan pun waktunya tiba.”
Waktu menunjukkan pukul 13:03. Seahawks melepaskan Sherman beberapa menit sebelumnya, dan Lynch berada di puncak. Dia sudah menyimpan nomor Sherman di teleponnya, sebuah perkembangan yang dapat ditelusuri kembali ke mantan pelatih 49ers Jim Harbaugh, dari semua orang.
Saat menjadi pelatih di Stanford, Harbaugh dua kali meminta Lynch menjadi kapten kehormatan.
“Kalau begitu, Richard dan saya cocok,” kata Lynch.
Sherman adalah pemain di Stanford pada saat itu, dan keduanya bertukar informasi kontak. Sekitar 10 tahun kemudian, pertukaran nomor itu mungkin membantu 49ers menghubungi Sherman sebelum semua pelamar lainnya setelah sepak pojok mencapai agen bebas.
Ketika Sherman duduk di fasilitas 49ers, Lynch memahami latar belakangnya sebagai pemain. Untuk memulai negosiasi dengan langkah yang benar, dia menyadari bahwa dia harus berhubungan dengan Sherman dengan pengalaman serupa, seperti ketika Tampa Bay Buccaneers memutuskan hubungan dengan Lynch setelah musim 2003.
“Kesepakatan pertama kami adalah: Mari kita lakukan hal ini hari ini, mari kita selesaikan,” kata Lynch tentang pesan awalnya kepada Sherman. “Tetapi sisi lain adalah saya duduk di tempat Anda sekarang, setelah dibebaskan dari tim lama saya, dan saya tahu emosi yang Anda alami. Hei, jika Anda belum pernah menjadi agen bebas, jika Anda ingin melakukannya, saya hanya memberi tahu Anda bahwa kami akan berada di sini pada akhirnya.
“Tetapi pilihan saya adalah: Ayo lakukan hari ini.”
Tanggapan Sherman, menurut Lynch, sederhana saja: “Itu juga merupakan pilihan saya. Aku menyukai makan malamku bersama Kyle. Saya suka apa yang kalian lakukan di sini. Mari kita selesaikan masalah ini.”
Sisanya adalah sejarah. Lynch mengatakan dia bahkan tidak tahu dengan tim lain apa Sherman sedang menelepon ketika dia berjalan keluar ke balkon itu.
Teka-teki lainnya akhirnya terungkap di sini, di Ritz-Carlton di Orlando, di mana Lynch mengatakan dia bertemu dengan eksekutif dari tim NFL lain yang mengatakan kepadanya bahwa mereka berhubungan dengan Sherman pada hari Sabtu itu.
“Saya terus mendengar kabar dari orang-orang yang meneleponnya,” kata Lynch sambil tertawa.
Namun 49ers menang, meski Lynch mengakui bahwa pembicaraan hampir gagal beberapa kali selama negosiasi, dan Sherman hampir pergi mengunjungi beberapa tim lain di saat-saat sulit tersebut.
“Untungnya, kami berhasil menyelesaikannya,” kata Lynch. “Kami masuk ke zona akhir. Itu adalah masalah besar bagi kami. Kami sangat bersemangat.”
Dan dengan itu, antusiasme di sekitar 49ers terus meningkat seperti yang diharapkan ketika Lynch dipekerjakan sebagai GM 14 bulan lalu. Kekuatan di sekitar itu semua meningkat satu tingkat lagi.
“Proses yang kami ciptakan di gedung kami terasa lebih seperti mesin yang diminyaki dengan baik,” kata Lynch. “Segala sesuatunya terjadi begitu saja.”
Dalam gambaran yang lebih besar, Lynch masih relatif baru dalam pekerjaan GM ini, dan dia dengan cepat menunjukkan hal itu.
Keluarga Lynch masih tinggal di San Diego, jadi dia bekerja jauh dari mereka. Faktanya, pada hari Sherman tersedia, Lynch berada di California selatan untuk menghadiri pesta ulang tahun putri bungsunya. Dia harus mempersingkat akhir pekan ketika makan malam bersama Shanahan berjalan lancar.
“Baiklah, saatnya saya naik pesawat,” kenang Lynch. “Ini merupakan tahun yang berat dari sudut pandang itu, hanya berada jauh dari (keluarga saya). Kami tidak terbiasa dengan hal itu, namun kami berhasil melakukannya.”
Seluruh keluarga Lynch – istrinya, Linda, dan keempat anaknya – akan bergabung dengannya di Bay Area mulai tahun ajaran depan. Putra Lynch, Jake, akan kuliah, namun kebetulan dia mengikuti jejak ayahnya dan berkomitmen untuk bermain sebagai gelandang luar di Stanford, jadi dia juga akan dekat.
“Saya sangat bangga padanya dan bagaimana dia bekerja untuk mewujudkan impiannya kini menjadi kenyataan,” kata Lynch tentang Jake. “Sekarang dia mempunyai peluang luar biasa, dan saya berharap dia bisa merasakannya.”
Mengenai peluang Lynch sendiri, dia berupaya untuk menjaga keberhasilan beberapa bulan terakhir dalam perspektifnya saat dia melewati Tahun 2.
“Saya kembali ke salah satu pelatih lama saya, Monte Kiffin,” kata Lynch. “Dia mengatakan tiga kata paling berbahaya dalam sepak bola adalah: Saya mengerti. Saya tidak akan pernah merasa seperti itu. Tahun lalu saya melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang pemula yang baik: Anda datang ke rapat dan Anda hanya diam dan mendengarkan. Sekarang saya mungkin lebih cenderung untuk terjun ke percakapan ketika saya merasa terdorong. Segalanya terasa lebih nyaman.”
Sebuah terobosan besar seringkali diperlukan untuk mencapai kesuksesan awal – terutama dalam upaya perubahan haluan yang besar – dan Lynch memuji panggilan telepon Bill Belichick pada 30 Oktober tahun lalu sebagai sebuah keberuntungan.
New England Patriots telah menawarkan untuk menukar gelandang Jimmy Garoppolo ke 49ers.
“Sial, kita punya peluang besar untuk jatuh ke pangkuan kita,” kata Lynch. “(Kyle dan aku) saling tos dan menepuk dada.”
Lynch menyampaikan pidatonya di acara radio ESPN pekan lalu ketika dia mengatakan Shanahan awalnya “berduka” setelah perdagangan Garoppolo karena itu berarti sang pelatih tidak akan bisa bersatu kembali dengan mantan gelandangnya Kirk Cousins. (Shanahan melatih Cousins, yang akhirnya menandatangani kontrak dengan Minnesota Vikings, di Washington.)
Lynch mengatakan dia menjadikan komentar itu sebagai lelucon, dan bahwa Garoppolo selalu berada di urutan teratas dalam daftar keinginan 49ers — tetapi mereka harus menjajaki banyak opsi lain karena Patriots menolak dua permintaan perdagangan mereka untuk Garoppolo, dan opsi tersebut, tentu saja. , termasuk sepupu.
“Komentar ‘mentah’ itu, itulah kesepakatan dalam melakukan radio, selalu ada konteksnya,” kata Lynch. “Saya berbicara lebih banyak tentang fakta bahwa Jimmy pantas mendapatkan rasa hormat dari Kyle dan saya serta semua orang yang terlibat. Saat saya mengatakan ‘berduka’, hari itu benar-benar seperti Natal bagi kami. Jimmy adalah pria yang kami inginkan.”
Meski begitu, meski 49ers punya firasat Garoppolo cukup berbakat untuk menjadi center mereka pada saat pertukaran, Lynch menekankan dia harus membuktikan dirinya agar bisa bertahan dalam jangka panjang bersama tim.
“Begitulah Kyle dan saya,” kata Lynch. “Kami menukar seseorang yang kami pikir memiliki bakat untuk menjadi franchise QB. Namun kami tidak menjanjikan apa pun kepada siapa pun. Dia harus mendapatkannya. Bagian terbesar dari cerita ini adalah dia melakukannya.”
Agenda Lynch di Orlando terutama berkisar pada rapat komite kompetisi (dia bukan anggota, tapi jelas memiliki kepentingan dalam keputusan dan GM diundang untuk memberikan masukan), yang menampilkan usulan perubahan peraturan untuk musim 2018. Yang paling menonjol adalah penyederhanaan aturan tangkapan NFL, yang menurut Lynch akan diberlakukan pada hari Selasa atau Rabu.
Setelah urusan itu selesai, Lynch akan kembali ke Santa Clara dan menetap di kantornya untuk proses pra-desain. 49ers memiliki pilihan keseluruhan No. 9 untuk memulai acara tahun ini.
“Ia dapat bermanuver dengan berbagai cara,” kata Lynch. “Untungnya bagi kami ada banyak pesepakbola yang berbeda. Ada banyak pilihan yang tersedia bagi kami, itu hal baiknya. Kita harus berpengalaman karena hal ini bisa mengarah ke berbagai arah.”
Lynch mengatakan 49ers akan mencoba Jimmie Ward di cornerback luar musim ini, sebuah langkah yang bisa menandakan kepercayaan tim pada Adrian Colbert di posisi aman bebas, dan kemungkinan pergerakan di draft.
“Kami akan bereksperimen dengannya di luar musim ini,” kata Lynch, “dan melihat apakah hal itu dapat dilakukan.”
Lynch juga memperbarui situasi hukum Reuben Foster, mengatakan 49ers mengandalkan garis waktu Jaksa Wilayah Santa Clara County dalam kasus kekerasan dalam rumah tangga gelandang tersebut. Pengumuman tentang dakwaan belum dibuat.
“Kami telah melakukan kontak dekat dengan (Foster),” kata Lynch. “Dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Dan itulah kehidupan GM tahun kedua saat ini: Sibuk, dan ada banyak rintangan yang harus diselesaikan, namun Lynch merasa 49ers akhirnya berada di jalur yang baik.
“Selama kita terus mengikuti mentalitas bekerja setiap hari untuk menjadi lebih baik, hal-hal baik akan terjadi,” kata Lynch.
(Foto teratas: Zach Bolinger/Icon Sportswire melalui Getty Images)