Belum lama berselang, tingkat pengondisian Joel Embiid menjadi sumber frustrasi kecil di Lembah Delaware. Sebenarnya kurang dari dua minggu, setelah Sixers menyelesaikan pertandingan di akhir pertandingan melawan Sacramento Kings yang rendahan.
Itu belum tentu merupakan sentimen yang bergema di seluruh dunia – kata-kata kasar singkat di radio di sini, beberapa tweet di sana – tetapi ada perasaan bahwa setiap orang yang menonton Sixers secara teratur, termasuk Embiid sendiri, tahu bahwa pria besar itu tidak bergerak sama sekali. level yang dia tunjukkan dalam 31 pertandingan musim rookie-nya.
Seperti yang ia lakukan sepanjang kariernya yang singkat, Embiid telah berjuang melawan kesulitan ini dengan bakatnya yang luar biasa di lapangan dan kepribadiannya yang hebat dalam bekerja sama. Jadi ketika dia ditanya tentang tingkat pengondisiannya pada malam Thanksgiving, setelah Sixers meraih kemenangan 101-81 atas Portland Trail Blazers dan meningkat menjadi 10-7 di musim muda, itu tidak mengherankan, karena dia punya jawaban yang cerdas.
“81 persen,” kata Embiid. “Teriak Jalen Rose.”
(Rose, yang telah menyerahkan beberapa poinnya kepada Kobe Bryant pada tahun 2006, mengkritik pembaruan numerik Embiid sebelumnya.)
Dan pada malam ketika Brett Brown menilai pertahanan timnya dengan nilai A (dibandingkan dengan pelanggaran C-), Embiid tampak yang terbaik secara fisik sepanjang musim saat berpatroli di cat. Seperti yang dikatakan Brown, “Titik-titiknya terhubung sepenuhnya.”
“Apa yang dia lewatkan, dua pertandingan?” kata coklat. “Dan kalau Anda lihat, jumlah menit bermain dan jumlah pertandingan yang dimainkan, jika kita semua tahu itu di awal musim, kita semua akan sangat bahagia. Saya pikir dia hebat dan saya pikir dia telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam memperbaiki tubuhnya.
“Dia mungkin berusia di bawah 280 dan dia terlihat seperti itu. Dan itu merupakan pekerjaan yang berat ketika Anda tidak memiliki kesempatan untuk berlatih di sela-sela pertandingan.”
Selama akhir pekan, kami secara singkat menyinggung ketidakmampuan Sixers untuk menjaga Steph Curry dalam pick-and-roll, sebagian karena Embiid akan bertahan sementara Curry melepaskan jumper dari menggiring bola. Menurut Synergy Sports, Blazers memimpin NBA dalam poin per penguasaan bola melalui permainan dari pengendali bola pick-and-roll mereka (0,979 PPP) sebagian karena mereka memiliki dua pemain dengan keterampilan serupa dalam pantulan seperti Curry di Damian Lillard dan CJ McCollum .
Seperti yang dijelaskan Brown sebelum pertandingan, Embiid harus membuat keputusan cepat tentang seberapa banyak bantuan yang dia putuskan untuk diberikan pada pick-and-roll. Melangkah terlalu jauh melawan Lillard dan McCollum dan Anda berisiko membuat Jusuf Nurkic melakukan banyak kerusakan di bagian bawah. Mundur dan Anda bisa mencobanya.
“Orang-orang itu hidup di dunia yang tersiksa ini melalui pelatih yang berkata, ‘Kamu terlalu tinggi, kamu tidak cukup tinggi,’” kata Brown. “Dan ini adalah keputusan real-time yang funky yang harus diambil dengan keputusan besar di mana Anda memiliki pemain all-star dan 25 PPG dan Nurkic tertinggal. Dan terkadang Anda melakukannya dengan benar, terkadang tidak.
“Dan saya pikir bantuan yang berlebihan biasanya lebih menyakitkan daripada bantuan yang lebih pasif di mana kita semua menjadi tegang. Jika Anda melihat evolusi permainan yang sepenuhnya dipengaruhi oleh analitik, dikatakan jangan melakukan peregangan, hindari rotasi di semua biaya. Tetap terhubung di garis tiga poin, bermain 2-on-2 dengan pemain pick-and-roll, dan jika mereka membuat long two atau floaters atas Joel, kami menjabat tangan mereka.”
Secara umum, Brown benar. Kecuali Anda adalah Miami Heat 2011-14, lebih sedikit rotasi lebih baik.
Sixers memaksakan banyak drive dan long two dari Lillard dan McCollum, tapi tidak perlu berjabat tangan. Lillard melakukan 27 tembakan untuk mendapatkan 30 poinnya, dan McCollum mengalami malam tembakan 1-14 yang menyedihkan. Dan alasan besarnya adalah Embiid telah menemukan keseimbangan yang baik antara keluar cukup jauh untuk membelokkan tembakan dan mundur cukup jauh agar tetap pulih pada drive apa pun.
Jika McCollum bisa mendapatkan angka tiga pada penguasaan bola berikutnya, itu akan menjadi pukulan yang sangat sulit. Dia memutuskan untuk mencoba dan berusaha memasuki permainan jarak menengah, namun tidak berhasil.
Sixers sebagian besar memaksa Portland untuk bermain 2 lawan 2 (dengan beberapa bantuan efektif melawan ancaman non-tiga poin seperti Noah Vonleh), dan bahkan ketika Embiid terpaksa beralih ke pengendali bola, dia menunjukkan kesediaan untuk pindah. kakinya. Bisakah Lillard melakukan tembakan ini? Tentu. Tapi pelanggaran tidak mau bergantung pada mereka.
Embiid kebetulan kehilangan 28 poin pada malam itu, dan seperti penampilannya yang luar biasa melawan Lakers pekan lalu, semua angka ofensif itu hanyalah bonus untuk pertahanan elit yang ia bawa ke meja setiap malam, bahkan setelah masuk dalam kondisi sangat baik. kondisi. memulai musim. 101,8 poin per 100 kepemilikan Sixers sekarang berada di urutan kedelapan di NBA, dan mereka bertahan seperti unggulan teratas Celtics ketika Embiid berada di lapangan.
“Bukan bermaksud sombong, tapi menurut saya saya adalah pemain bertahan terbaik di liga saat ini,” kata Embiid. “Saya hanya ingin terus berjalan. Aku masih menjadi lebih baik.”
Saya pikir dia benar, dan bagi Sixers, itu pertanda yang sangat menggembirakan.
Foto teratas: Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images