Malik Newman berada di kelas tujuh ketika dia mulai tampil di peringkat rekrutmen nasional. Sebagai siswa kelas sembilan di Callaway High School di Jackson, Miss., dia memimpin timnya meraih gelar pertama dari empat gelar negara bagian. Ia memenangkan medali emas dan penghargaan MVP di dua turnamen internasional untuk Bola Basket AS – Kejuaraan FIBA U16 2013 di Uruguay dan Kejuaraan FIBA U17 2014 di Uni Emirat Arab. Sebagai siswa sekolah menengah atas, dia dinobatkan sebagai McDonald’s All-American, bermain di Jordan Brand Classic, dan merupakan rekrutan sepuluh besar di kelasnya.
Ketika dia memutuskan untuk tinggal di rumah dan bermain untuk Negara Bagian Mississippi, Newman, seorang combo guard setinggi 6 kaki 3 kaki, memiliki alasan untuk percaya bahwa dia akan berada di Starkville selama satu musim sebelum memasuki draft NBA. Situs web Draftexpress.com menempatkannya sebagai pilihan keseluruhan No. 4. Namun, semuanya tidak berjalan sesuai rencana. Berjuang dengan cedera dan perasaan dalam pelanggaran pelatih Ben Howland, Newman menjalani musim pertama yang berguna namun tidak spektakuler, dengan rata-rata mencetak 11,3 poin dengan tembakan 39,1 persen saat memulai 21 pertandingan. Ketika musim usai, Newman masuk draft NBA tetapi tidak menyewa agen. Setelah latihan yang berguna namun tidak spektakuler di pabrik pra-draf di Chicago, diikuti dengan tiga latihan pribadi untuk tim NBA, Newman mengetahui dua hal: Dia tidak cukup baik untuk menjadi profesional, dan dia tidak ingin kembali ke tim. Negara Bagian Mississippi tidak.
Hari ini, Newman bersiap untuk kembali ke bola basket perguruan tinggi sebagai mahasiswa tahun kedua di Kansas – ya, ditegur, tetapi juga lebih kuat, lebih sehat, dan lebih bijaksana. “Kenyataannya adalah dia mungkin sedikit rendah hati,” kata pelatih Kansas Bill Self. “Dia mungkin menyadari bahwa tidak mudah untuk mendapatkan keuntungan seperti yang dipikirkan sebagian anak-anak muda setelah lulus SMA.” Sementara itu, Newman terdengar seperti orang yang dilahirkan kembali, dengan mengatakan, “Saya memberi tahu orang-orang, semua ini adalah cara Tuhan mengatakan bahwa saya seharusnya memilih Kansas sejak awal.”
Memang, Kansas merekrut Newman dengan susah payah setelah lulus sekolah menengah. “Saya menyukai semangatnya,” kata Self. “Dia selalu tersenyum, selalu berbicara. Saya pikir itu adalah sesuatu yang bisa dimakan oleh orang-orang.” Mudah untuk mengatakan dalam retrospeksi bahwa Newman memilih perguruan tinggi yang salah, tapi itu masuk akal pada saat itu. Ayahnya, Horatio Webster, adalah penyerang All-SEC di Negara Bagian Mississippi dari tahun 1996-98. Malik selalu merasakan kebanggaan lokal. Meskipun dia dihubungi oleh beberapa sekolah persiapan saat di sekolah menengah, Newman menolak karena dia yakin dia bisa memimpin timnya meraih berbagai gelar negara bagian. Ternyata dia benar.
Newman juga merasa percaya diri ketika memilih Negara Bagian Mississippi. Meskipun Bulldogs belum pernah mengikuti Turnamen NCAA dalam tujuh tahun sebelumnya dan menjalani musim 13-19, delapan dari kekalahan tersebut terjadi dengan enam poin atau kurang. Sebagian besar daftar pemain kembali, dan program tersebut mendatangkan pelatih kepala yang terbukti di Howland, yang pernah melatih UCLA ke tiga Final Four berturut-turut. “Saya pikir mereka akan menjadi tim yang bagus,” kata Newman. “Saya pikir dengan saya masuk ke sana, pelatihan yang lebih baik, pemain yang lebih baik, kita akan memiliki apa yang diperlukan untuk mengatasi kesulitan itu dan menjadi pesaing di SEC.”
Segalanya mulai memburuk bahkan sebelum musim dimulai. Newman mengalami cedera kaki kirinya selama latihan bulan Oktober, memaksanya melewatkan beberapa minggu latihan serta pertandingan pertama Bulldogs. Meskipun menjalani perawatan setiap hari sepanjang musim, dia tidak pernah bisa menghilangkan rasa sakitnya. Dia juga mengalami kejang punggung, yang memaksanya melewatkan pertandingan pada akhir Februari. Untuk pemain yang bergantung pada kecepatan dan ledakan, ini adalah situasi yang sulit. Newman tidak cukup sakit untuk duduk, tapi dia tidak cukup sehat untuk bisa bekerja secara efektif.
Newman pun merasa terkekang oleh Howland. Newman terbiasa bermain cepat dengan bola di tangannya. Namun, Howland lebih menyukai serangan berorientasi setengah lapangan seperti biasanya, dan dia pikir segalanya akan lebih baik jika Newman tidak menguasai bola. Newman kehilangan kepercayaan pada dirinya dan pelatihnya. “Hal-hal yang dia katakan kepada saya selama perekrutan tentang bagaimana dia akan memanfaatkan saya, bukanlah hal-hal yang terjadi ketika saya sampai di sana,” kata Newman.
Newman berpikir untuk pergi pada bulan Desember, tetapi setelah banyak berdiskusi dengan ayahnya, dia memutuskan untuk menyelesaikan musim tersebut. Namun, tidak mudah bagi Webster menyaksikan putranya berjuang melewati musim dingin. “Saya tidak menyalahkan sistem karena Anda berbicara tentang seseorang yang lolos ke Final Four tiga kali berturut-turut, tapi itu tidak cocok untuk Malik,” kata Webster. “Ben tidak mempercayai Malik dengan bola basketnya, dan Malik tidak mempercayai Ben dengan masa depannya.”
(Saat dihubungi melalui telepon, Howland menolak menanggapi komentar Newman dan Webster. “Saya hanya berharap yang terbaik untuknya ke depan,” katanya.)
Newman mengira masih ada kemungkinan tim-tim NBA masih menginginkannya, namun ia harus menghadapi kenyataan pahit saat pra-draf penggabungan. “Melalui hal itu dan tidak diterima, membuka mata saya bahwa ada beberapa hal yang perlu saya perbaiki,” katanya. Setelah memutuskan dia tidak akan kembali ke Negara Bagian Mississippi, Newman membuat daftar kemungkinan tujuan termasuk Kansas dan Oregon. Hubungan yang dibangunnya dengan staf pelatih KU pada rekrutmen sebelumnya membuahkan hasil.
Sesampainya di Lawrence, Newman bertemu dengan staf medis Kansas, yang mengetahui bahwa dia sedang bermain-main dengan patah tulang di kaki kanannya. Mereka memasang gips selama lebih dari sebulan dan menunggu beberapa minggu lagi untuk membersihkannya. Setelah ia sehat, Newman dengan antusias berkompetisi dalam latihan, melawan pemain terbaik nasional tahun ini di guard senior Frank Mason dan pemain no. 4 draft pick pada penyerang baru Josh Jackson. Sebagian besar waktu Newman dihabiskan untuk bertahan, yang merupakan bagian terlemah dari permainannya.
Setelah menyelesaikan tahun kaos merahnya, Newman tidak membuang waktu untuk memamerkan kemampuan mencetak golnya. Selama tur eksibisi musim panas Jayhawks di Italia, ia mencetak 25 poin (6 dari 8 tembakan 3 poin) di paruh pertama pertandingan terakhir Kansas. Dia mencetak 17 poin dalam 28 menit selama kemenangan eksibisi Kansas atas Missouri pada hari Minggu. Namun, Newman memahami bahwa jika Anda berharap bermain untuk Bill Self, Anda sebaiknya bisa melindungi pria Anda. “Kami tidak ingin mengambil keuntungan darinya, tapi dia tahu dia harus menjadi pemain dua arah,” kata Self. “Dia memiliki tubuh yang kuat dan dia cerdas. Saya tidak melihat alasan mengapa dia tidak bisa menjadi bek yang baik.”
Newman telah mempelajari beberapa pelajaran sulit selama beberapa tahun terakhir, namun pengetahuan tersebut dapat mendorongnya menuju masa depan cerah yang pernah ia impikan. “Saya selalu mengatakan tidak ada jaminan Malik bisa bermain di NBA,” kata Webster. “Saya kenal banyak Malik Newman yang pernah berada di puncak dunia dan tidak pernah berhasil. Yang saya tahu adalah dia mendapat kesempatan, dan saya harap dia memanfaatkannya.” Newman memahami hal itu, itulah sebabnya dia berargumen ketika ditanya apakah dia berencana untuk mengikuti wajib militer pada musim semi mendatang. “Itu adalah sesuatu yang tidak terlalu saya pikirkan saat ini,” katanya. “Saya hanya ingin bersenang-senang, bermain keras, dan membiarkan chip jatuh ke tempatnya.”
Tujuan Newman untuk menjadi pemain profesional masih di depan mata, namun masih belum tercapai. Bisa terus mengemudi.
(Gambar teratas milik University of Kansas)
