Dari tahun 1895 hingga 1965, Alabama dan Georgia bertemu dalam sepak bola sebanyak 51 kali. Sejak itu, sekolah hanya berhadapan 15 kali di musim reguler. Artinya, dari 66 pertemuan musim reguler program tersebut, lebih dari tiga perempatnya terjadi sebelum tahun 1966.
Bagaimana sekolah-sekolah yang ada di negara-negara tetangga dan berada dalam konferensi yang sama, keduanya memiliki tradisi sepak bola yang kuat, jarang sekali bermain dalam setengah abad terakhir?
Jawaban mudahnya adalah penjadwalan. Bagian lainnya lebih samar-samar tetapi sama sederhananya: Kedua sekolah, yang akan bertemu hari Sabtu untuk kejuaraan SEC, hanya saja belum menjadikan prioritas untuk bermain melawan satu sama lain secara teratur.
Sepanjang sejarah SEC, tim biasanya memainkan enam pertandingan konferensi. Dalam rentang waktu itu, Crimson Tide memainkan lima tim konferensi hampir setiap musim: Auburn, LSU, Mississippi State, Tennessee, dan Vanderbilt.
Pada saat itu, liga terdiri dari 10 tim, menyisakan sembilan lawan untuk dimainkan. Dengan lima pertandingan liga disertakan di hampir setiap musim, tersisa empat sekolah untuk mengisi sisa konferensi. Kebetulan Georgia, bersama dengan Florida, Kentucky, dan Ole Miss, bukanlah lawan yang sama.
Konferensi ini membiarkan sekolah mengatur jadwal mereka sendiri. Tanpa mandat liga, beberapa sekolah jarang bermain melawan satu sama lain. Antara tahun 1966 dan 1991—tahun sebelum konferensi diperluas menjadi 12 tim dan memiliki jadwal delapan pertandingan—Alabama dan Georgia bermain delapan kali (1972, 1973, 1976, 1977, 1984, 1985, 1990, dan 1991).
Namun bukan hanya Alabama dan Georgia yang jarang bertemu. Crimson Tide dan Gators juga jarang bertemu. Dalam rentang waktu yang sama, Alabama dan Florida telah bertemu 10 kali dalam 26 tahun. Alabama dan Florida telah bermain sebanyak 40 kali, dan sembilan di antaranya terjadi di SEC Championship Game.
Perpecahan antara Alabama dan Georgia sebagai rival tahunan tampaknya bertepatan dengan kedatangan Vince Dooley sebagai pelatih kepala di Georgia pada tahun 1964. Namun mantan asisten Bear Bryant dan direktur informasi olahraga Kirk McNair mengatakan dia tidak mengetahui adanya perang dingin antara kedua pelatih. atau program.
“Tidak, tidak ada (darah buruk),” kata McNair. “Setidaknya aku tidak menyadarinya. Pada tahun 1970-an, ketika saya berada di sana, Pelatih Bryant ingin semua orang bermain. Dia menginginkan lebih banyak permainan SEC. Dia suka bermain di Southern Cals dan Nebraska, Notre Dames, dan Penn State. Dia menerima semua kedatangan. Dia adalah direktur atletik. Dia tidak ingin ada kursi kosong. Dia menginginkan pertandingan-pertandingan besar itu karena kemungkinan besar akan ditayangkan di TV. Saat itu, tim yang tampil di televisi mendapat lebih banyak uang dari TV.
“Satu-satunya tim yang berselisih dengannya bukanlah pihak dia, melainkan pihak Georgia Tech. Dan dia melakukan segala daya untuk memulihkannya. Dia memainkan mereka pada kesempatan pertama mereka memainkannya. Jika dia pernah berselisih dengan seseorang (dari Georgia), saya tidak pernah menyadarinya. Jadi saya tidak tahu. Kami hanya memiliki 10 tim (di konferensi). Seharusnya tidak sulit. Dari tahun 1970 Anda bisa memainkan 11 pertandingan. Sebelumnya Anda hanya bisa bermain 10. Tapi tetap saja keduanya bisa memainkan lebih banyak pertandingan.”
Alumni Georgia dan sejarawan sepak bola SEC Tony Barnhart juga tidak menyadari adanya perasaan tidak enak.
“Tidak, menurutku tidak ada hal seperti itu,” kata Barnhart. “Seseorang baru saja memutuskan bahwa Alabama dan Georgia tidak akan bermain setiap tahun atau terlalu sering.”
Dari tahun 1992, ketika liga menjadi divisi dan menambahkan Arkansas dan Carolina Selatan, hingga tahun 2012, ketika liga diperluas untuk kedua kalinya dengan menambahkan Missouri dan Texas A&M, Crimson Tide dan Bulldogs bermain enam kali (semuanya di musim reguler). Dari tahun 2012 hingga sekarang, mereka pernah menjadi lawan musim reguler (2015).
Sabtu menandai pertandingan postseason ketiga antara keduanya dan musim kedua berturut-turut dengan kejuaraan dipertaruhkan. Yang lainnya, tentu saja, adalah Pertandingan Kejuaraan Nasional Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, yang memunculkan legenda Tua Tagovailoa.
Keduanya sekarang tampaknya ditakdirkan untuk bergulat untuk menguasai konferensi di masa mendatang. Kenaikan Georgia bertepatan dengan Kirby Smart meninggalkan posisi lamanya sebagai koordinator pertahanan Alabama untuk mengambil alih kursi teratas di Athena.
Kedua program tersebut seringkali bertabrakan dalam jalur perekrutan dan mengejar pemain elit yang sama. Musim lalu, Georgia mengakhiri pemerintahan Alabama di peringkat teratas perekrutan sepak bola perguruan tinggi. Alabama menjawab dengan mengungguli Georgia untuk gelar nasional, dan saat ini berada di peringkat teratas.
Jadi pertandingan hari Sabtu adalah tentang lebih dari satu pertandingan. Ini juga tentang tim mana yang memiliki posisi terbaik untuk mendominasi liga di masa depan. Rivalitas lama dan baru kembali relevan, bahkan jika mereka bersatu di postseason untuk mewujudkannya.
“Jelas Kirby masuk, dan kita pasti tahu latar belakangnya antara ayahnya (pelatih sepak bola sekolah menengah di Georgia) dan (Nick) Saban,” kata Barnhart. “Dia punya cetak birunya. Saban punya cetak birunya. Sabtu seharusnya menyenangkan.”
(Foto oleh Michael Wade/Icon Sportswire melalui Getty Images)