Le’Veon Bell keluar dari jadwal tahun lalu dan dijadwalkan tiba di UPMC Rooney Sports Complex sekitar tengah hari Jumat, ketika dia akan menjalani pemeriksaan fisik wajib sebelum menandatangani tender waralaba senilai $14,5 juta.
Sekarang, Bell belum meninggalkan satu pun petunjuk “Telur Paskah” di salah satu akun media sosialnya seperti yang dia lakukan tahun lalu, memperingatkan para pengikutnya akan kedatangannya setelah pertandingan pramusim terakhir. Tapi mengingat dia akan kehilangan sekitar $850.000 untuk setiap minggu pertandingan dia absen, kedatangan Bell tidak diragukan lagi sudah dekat.
Sekarang, seberapa banyak Bell diberikan kunci pelanggaran ketika dia sampai di sana mungkin akan mengejutkannya.
Tampaknya angka tersebut tidak mendekati angka 90 persen dan angka tertinggi di liga yaitu 409 yang diselesaikan Bell tahun lalu. Setidaknya begitulah cara Ben Roethlisberger membingkainya Atletik Senin.
Roethlisberger dengan cepat mengarahkan alur pertanyaan menjauhi kembalinya Bell yang akan datang dan ke arah pria yang duduk di salah satu ruang loker di sebelah kirinya – James Conner.
“Akan sangat menarik untuk memiliki salah satu bek terbaik di NFL,” kata Roethlisberger tentang Bell yang akan segera dikembalikan. “Saya juga berpikir James melakukan pekerjaannya dengan baik. Saya tidak akan duduk di sini dan mengucapkan terima kasih karena kami akhirnya memiliki tim kami (saat Bell kembali). James telah melakukan banyak kerja keras dan dedikasi. Dia sudah patah pantatnya di sini, jadi saya tidak ingin mengambil apa pun darinya.”
Dan itu artinya?
“Dia pantas mendapatkan waktu bermain,” kata Roethlisberger.
Conner telah menjadi kejutan yang menyenangkan dimulai selama latihan di luar musim dan berlanjut hingga tiga pertandingan pramusim (19-100-1). Ia memiliki gelandang waralaba, yang tentu saja mendengarkan koordinator ofensif baru Randy Fichtner, menyarankan akan lebih baik jika gelandang terbaik liga tidak berada di lapangan sepanjang waktu.
Atau, setidaknya, seberapa sering Bell berada di lapangan selama dua tahun terakhir dengan rata-rata melakukan 21,5 carry dan 27,4 sentuhan per game. Dia membawa bola 34 kali lebih banyak daripada siapa pun di liga pada tahun 2017, dan dia bahkan absen dalam pertandingan Pekan 17 yang tidak berarti. Bell juga menangkap lebih banyak bola daripada semuanya kecuali sembilan penerima di liga.
Le’Veon Bell kemungkinan akan kembali ke Steelers pada akhir minggu ini. (Foto oleh Patrick McDermott/Getty Images)
Statistik tersebut tidak diragukan lagi menjadi alasan kedua belah pihak tidak mencapai kesepakatan mengenai perpanjangan jangka panjang dalam dua tahun terakhir, alih-alih bermain-main dengan label franchise. Hampir bisa dipastikan bahwa kedua belah pihak akan berpisah selama kebebasan memilih pada bulan Maret. Yaitu, kecuali Steelers ingin mewaralabakan Bell untuk tahun ketiga berturut-turut — kali ini dengan harga lebih dari $25 juta.
Roethlisberger yakin Conner bisa menjadi pengganti jangka panjang Bell. Saat ditanya, dia berkata, “Ya, menurutku begitu, pasti,” tapi itu karena hampir tidak ada waktu bermain yang berarti.
Conner membawa bola 32 kali sejauh 144 yard tahun lalu sebelum lututnya robek dalam kekalahan Minggu ke-15 dari Patriots. Sementara itu, meskipun yard per carry Bell turun hampir satu yard penuh, dia mendekati total 2.000 yard untuk musim kedua berturut-turut.
Meskipun Bell dianggap oleh banyak orang sebagai quarterback terbaik di liga, Roethlisberger merasa akan lebih baik jika dia mengambil istirahat dari waktu ke waktu untuk melakukan pelanggaran dan terutama selama Minggu 1 di Cleveland karena dia sudah terbiasa dengan permainan itu lagi.
“Saya pikir akan lebih baik jika memberinya waktu istirahat,” kata Roethlisberger. “Ada saatnya dia banyak bergerak dan memukul, jadi ada saatnya dia butuh istirahat untuk beristirahat sejenak.”
Ini mungkin lebih relevan di awal musim dan juga sesuatu yang mungkin tidak ditolak oleh Bell. Bell belum lagi bersama tim sejak pertandingan playoff divisi AFC melawan Dolphins pada bulan Januari. Selama rentang waktu itu, Steelers mengadakan sekitar 35 latihan.
Ketika Bell mengikuti modus operandi yang sama tahun lalu, dia lamban di awal musim melawan Browns, Vikings, dan Bears sebelum akhirnya mengambilnya dan berlari sejauh lebih dari 100 yard dalam tiga dari empat pertandingan berikutnya.
Roethlisberger mengatakan tahun lalu mereka tidak punya pilihan selain mengendarai Bell sejak awal. Tahun ini berbeda.
“Tahun lalu kami mencobanya lebih awal, dan dia belum siap,” kata Roethlisberger tentang Conner. “Kami perlu lebih banyak memasukkan Le’Veon ke sana, jadi kami memulai serangan dengan sedikit lambat. James berhak untuk lebih sering berada di lapangan tahun ini.”
Roethlisberger merasa skeptis terhadap kemampuan Conner dalam mengejar umpan tahun lalu. Namun, hal itu telah berubah. Conner menjadi sasaran enam kali dan menangkap enam operan untuk jarak 52 yard selama pertandingan pramusim minggu lalu. Beberapa di antaranya merupakan check-down, dan lainnya menjadi sasaran langsung Roethlisberger.
“Salah satu hal terbesar saya tahun lalu adalah saya sedikit khawatir dengan tangannya,” kata Roethlisberger. “Entah dia berkomitmen atau terjadi begitu saja, dia menangkap bola dengan sangat baik, dan itu adalah kejutan yang menyenangkan.”
Roethlisberger bukan satu-satunya yang meminta agar Conner tidak menjadi orang yang terlupakan minggu depan.
“Conner perlu mendapatkan beberapa repetisi karena dia bekerja keras,” kata kapten bertahan Cam Heyward.
Meskipun Roethlisberger dkk ingin Conner lebih terlibat dalam penyerangan, bukan berarti tim tidak sabar menunggu kembalinya Bell.
Dengan Bell di lineup sepanjang karirnya, Steelers memiliki rekor 44-22, termasuk babak playoff. Itu saja sudah membuat Steelers siap menyambut Bell kembali dengan tangan terbuka.
“Kami tidak menyimpan dendam di sini,” kata Heyward. “Kami hanya berusaha mengumpulkan tim terbaik dan berusaha menempatkan diri pada posisi terbaik. Kami memahami bahwa dia dapat membantu tim ini. “
Ada kelompok minoritas vokal yang berpendapat bahwa gajian besar Bell yang akan datang selama agen bebas akan menggoda dia untuk berpotensi bermain melalui cedera yang mengganggu atau bahkan menerima sentuhan terbatas.
The Steelers, bagi seorang pria, menganggap hal itu sebagai kemungkinan yang kecil.
“Itu akan merugikannya,” kata Heyward. “Menurut Le’Veon tidak demikian. Saya menghormati Le’Veon sebagai pemain dan teman. Ketika dia berada di lapangan itu, dia akan memberikan semua yang dia punya.”
“Saya hanya berpikir dia tidak ingin melakukan itu pada kami,” kata tekel Marcus Gilbert. “Kehadirannya sendirian – dia adalah pemain ruang ganti yang hebat. Rekan setim yang hebat. Orang-orang bisa mengatakan apa yang mereka inginkan tentang dia, tapi dia adalah rekan setim yang sangat baik dan bekerja keras. Ketika dia memutuskan untuk masuk, dia akan muncul, dan kami akan siap menunggunya. Kami hanya ingin dia kembali sehingga kami bisa menayangkan pertunjukan ini.”
(Foto teratas oleh Nick Cammett/Getty Images)