Itu adalah malam yang harus dirayakan ketika seorang pemain home run berhasil melewati pelempar bola bisbol terbaik untuk kedua kalinya dalam enam hari. Karena Phillies tidak menghancurkan dirinya sendiri. Pasalnya, ribuan orang yang datang untuk menonton baseball bisa menyipitkan mata dan mengingat masa-masa yang belum lama ini terjadi di setiap lapangan seperti hari Selasa.
Kemudian keraguan merayap ke dalam kegembiraan dan sebagian besar penonton menuju pintu keluar terdekat saat Phillies meledak. Kasarnya adalah pemakaman. “Yang kesembilan teratas,” suara Scott Franzke menggelegar di stadion yang kosong, “dan itu Nationals 4, Phillies 3.” Itu terjadi sebelum Phillies melakukan kesalahan lain yang menyebabkan satu lagi lari tanpa hasil dan sebelum seorang pelempar meninggalkan base kedua terlalu dini dengan bola terbang rutin untuk tanda seru dalam kekalahan yang agak sulit dipercaya. “ELANG!” nyanyian memantul dari bagian ke bagian. Puncak kesembilan membutuhkan waktu 21 menit, lebih dari cukup waktu untuk merefleksikan pesona – dan penderitaan – dari bisbol kompetitif.
“Itu selalu menyakitkan,” kata Aaron Nola setelah kekalahan 5-4. “Saat ini, setiap kehilangan itu menyakitkan, jujur saja.”
Ada 33 hari dan 30 pertandingan bisbol tersisa di Philadelphia. Sepak bola dimulai minggu depan. Sebentar lagi suhunya tidak akan 92 derajat pada jahitan pertama. Hal lain yang akan menarik perhatian kota ini. Namun suatu saat di bulan depan, Anda harus memutuskan bagaimana perasaan Anda tentang musim Phillies ini.
Ini rumit.
Phillies memainkan game ke-132 mereka, game kedua dengan doubleheader, dan kalah. Mark Leiter Jr. awal. Hobby Milner membebaskannya. Freddy Galvis memulai di lapangan tengah. Hyun Soo Kim di kiri, dengan Pedro Florimón di shortstop. Butuh waktu 3 jam 17 menit dan 15.706 tiket terjual. Phillies turun menjadi 49-83.
Itu terjadi setahun yang lalu, dan ini lebih buruk daripada apa yang terjadi Selasa malam di Citizens Bank Park. Tidak ada yang lebih buruk dalam game ini daripada menjadi tidak relevan. Phillies tidak relevan selama tujuh tahun. Mereka bukannya tidak relevan sekarang. Mereka tertinggal empat setengah game dari Atlanta. Ini adalah defisit terbesar mereka sejak pertengahan Juni, yang luar biasa karena Phillies memainkan permainan bisbol yang brutal hampir sepanjang musim ini. Mereka belum pernah mengalahkan Braves dalam 11 hari. Sebelas hari menginjak air dan masih belum tertimbun. Tetap.
Setiap kekalahan yang menyedihkan terasa seperti yang terburuk. “Mana yang paling buruk kalau kamu punya 12?” kata Pat Neshek, yang mengizinkan izin tersebut pada hari Selasa. Dia tidak salah. Washington menyerahkan divisi ini kepada Braves atau Phillies. Kedua tim ini setahun lebih cepat dari jadwal. Keduanya tidak sempurna. Phillies kalah pada hari Selasa dengan cara yang sama seperti kekalahan mereka sepanjang musim – performa awal yang bagus, kesalahan pertahanan yang mahal, bullpen yang kacau, kesalahan baserunning yang tidak dapat dimaafkan untuk mengakhiri pertandingan.
“Masalahnya adalah kami kalah dengan cara yang aneh,” kata Tommy Hunter, yang mengantar Bryce Harper untuk memulai inning kesembilan yang menentukan. “Seperti, kami tidak terkalahkan. Maksudku, kita kalah. Tetapi jika Anda tertabrak, Anda tertabrak. Kami sedikit menyalahkan diri sendiri. Lebih sering daripada tidak. Ini bisbol. Ini adalah musim. Itu 162 pertandingan. Saya tidak berpikir ada satu orang pun di clubhouse ini yang tidak percaya kita tidak akan memiliki kesempatan untuk melempar dadu pada bulan Oktober.”
Apakah itu memperburuk keadaan? Lebih baik? Bagaimana jika Tim Nasional memenuhi ekspektasi dan Phillies menjadi tim kejutan di pinggiran perlombaan Wild Card Liga Nasional? Apakah hal ini akan mengurangi dampak dari hilangnya peluang? Apakah akan lebih mudah bagi kantor depan untuk menunjukkan perbaikan nyata, dengan mengacu pada tahun 2019, ketika garis waktu aslinya menimbulkan perdebatan? Ya, Anda mungkin berkata, segala sesuatunya sedang menuju ke arah yang benar. Semuanya masuk akal.
Kemudian, ketika wasit membutuhkan waktu dua menit untuk melihat apakah Vince Velasquez melakukan salah satu keputusan bisbol paling epik yang pernah ada, Anda bertanya-tanya mengapa permainan ini ada.
Velasquez membungkuk untuk mengikat sepatu ketsnya. Dia menelepon petugas hubungan masyarakat Phillies. “Apa yang harus saya katakan?” dia berkata. Phillies memiliki bangku cadangan yang pendek sepanjang musim, masalah yang akan diperbaiki pada hari Sabtu ketika daftar pemain bertambah. Bangku cadangan saat ini bahkan lebih pendek karena Wilson Ramos, seorang pemukul yang luar biasa, adalah setengah pemain karena dia memiliki dua otot paha belakang yang buruk. Dia mencoba Dia berusaha keras. Dia melakukan beberapa ayunan dan Velasquez mengatakan sesuatu kepada pelatih. Pelempar menawarkan diri untuk berlari jika situasi mengharuskannya. Tidak ada orang lain yang melakukannya.
Ketika Ramos mencetak dua gol dan Velasquez keluar dari ruang istirahat dengan satu angka di set kesembilan, tidak ada yang menyuruhnya untuk mencatat. Bola hasil pukulan Jorge Alfaro dihantam sejauh 331 kaki ke tengah. Itu tidak terlalu dalam. Tambahan 90 kaki tidak terlalu menjadi masalah.
“Tapi apa yang bisa kulakukan sekarang?” kata Velasquez.
Tidak ada apa-apa, karena sebenarnya permainan tersebut kalah pada inning ketujuh ketika Carlos Santana melakukan pelanggaran pada permainan lainnya. Phillies mengontrak Santana seharga $60 juta dan memindahkan Rhys Hoskins ke kiri lapangan, percaya bahwa kombinasi dua pemukul mereka ditambah pertahanan Santana di atas rata-rata di base pertama akan menebus semuanya yang hilang dengan menjatuhkan Hoskins ke kiri lapangan. Itu tidak berjalan seperti yang dibayangkan Phillies.
“Saya percaya pada para pemain kami,” kata Gabe Kapler. “Saya akan tetap percaya pada pemain kami, apa pun yang terjadi. Tingkat bakat mereka menunjukkan bahwa kami akan memenangkan banyak pertandingan bisbol. Kami memenangkan banyak pertandingan bisbol. Kami melewati masa sulit. Saya berpendapat itu hanya bagian dari baseball. Suatu malam Anda akan menjadi tegang dan Anda tidak bisa membiarkannya terbawa ke hari berikutnya.”
Bagaimana jika itu meluas ke tahun depan? Bagaimana jika taruhan $60 juta pada Santana — dan Hoskins untuk menyesuaikan diri dengan posisi baru — adalah taruhan yang buruk? Bagaimana jika seluruh bagian tengah lapangan perlu dirombak? Bagaimana jika gelandang yang menandatangani kontrak jangka panjang ternyata terlalu tidak konsisten untuk bermain di tim pesaing? Bagaimana jika front office salah menilai mantan prospek teratas yang terdegradasi ke shortstop di Triple A? Bagaimana jika bullpen digunakan secara berlebihan, atau rotasinya dilakukan secara berlebihan? Bagaimana jika starter besar itu sudah tua?
Atau semuanya berlebihan.
Phillies telah berjanji untuk mencari nilai di pinggir lapangan. Mereka memanfaatkan tepi grid mereka dan bersandar pada data untuk mendapatkan manfaat tersebut. Dan mereka belum pernah memenangkan pertandingan sekali jalan sejak 12 Juli. Mereka unggul 20-8 dalam satu pertandingan sebelum jeda All-Star. Mereka 0-6 sejak itu. Mereka gagal dalam hal-hal kecil. Mereka telah melakukan perdagangan dalam beberapa minggu terakhir dengan menggandakan pertahanan yang lemah dan serangan yang dioptimalkan. Produksinya tidak menyusul. Keberuntungan memudar. Itu terjadi.
Mereka berusia 70-62 tahun. Mereka memenangkan 66 pertandingan musim lalu. Mereka mungkin mengikuti perlombaan panji pada akhir September, atau dalam perlombaan untuk finis di atas 0,500. Tidak ada yang dianggap gagal. Tapi itu tergantung perspektif.
“Ini sulit,” kata Neshek. “Saya rasa tidak ada orang yang benar-benar berkata, ‘Ya ampun, ini sudah berakhir.’ Di sini sama sekali tidak seperti itu. Malah sebaliknya.”
Ada beberapa cara untuk melihat musim ini. Saat Carlos Santana menginjak base pertama dan melemparkan bola bisbol ke home plate, mereka bersatu. Phillies ini adalah orang-orang yang berprestasi. Phillies ini kurang berprestasi. Phillies ini menjanjikan. Phillies ini gila. Kamu putuskan.
(Foto teratas: Gavin Baker/Icon Sportswire melalui Getty Images)