Kilatan petir dan gemuruh guntur yang keras di tengah penundaan hujan selama 48 menit menarik lebih banyak sorak-sorai dari penonton Wrigley daripada tim di lapangan pada Rabu malam. Kekalahan 5-3 melawan Atlanta Braves cukup menunjukkan permainan ceroboh dan tidak konsisten yang melanda tim ini selama sebulan terakhir.
Baru-baru ini Yu Darvish kembali muncul. Dia mengatasi iblisnya di Los Angeles dan memulai yang terbaik dalam seragam Cubs melawan barisan Dodgers yang bertumpuk. Namun 10 hari kemudian, dia menyerah dalam sembilan run gabungan dalam dua pertandingan terakhirnya saat ERA-nya mendekati 5,0 dan kesengsaraan home run-nya menjadi nyata — 24,3 persen HR/FB-nya memimpin semua starter yang memenuhi syarat. Darvish melepaskan lima run, termasuk empat pada sepasang homer, dalam tiga inning pertama permainan, menempatkan timnya dalam hole cepat 5-0. Dia tampak kuat setelah penundaan hujan singkat, tapi itu dan empat frame penutup dari bullpen tidaklah cukup.
Kekalahan ini dan permainan tim yang tidak menentu hampir tidak bisa disalahkan pada Darvish saja, dan manajer Joe Maddon memastikan untuk menunjukkan hal itu setelah pertandingan.
“Saya tidak bisa menaruhnya pada dia,” kata Maddon.
Pendahulu Ronald Acuña Jr. untuk memulai permainan berubah menjadi perjalanan yang mudah bagi Atlanta ketika pemain tengah muda itu mencuri posisi kedua, mengambil posisi ketiga melalui lemparan yang salah dari Willson Contreras dan melakukan lemparan liar yang dilakukan oleh Contreras. kakinya ketika dia gagal memblok lemparan yang bahkan tidak sampai ke tanah.
Cubs bukannya tim dengan pertahanan yang buruk. Mereka berada di peringkat 10 dalam bisbol dalam efisiensi pertahanan, peringkat 12 dalam Defensive Runs Saved (DRS) dan keempat dalam Ultimate Zone Rating (UZR). Namun tampaknya hanya ada saat-saat di mana terdapat penyimpangan dalam hal-hal mendasar seperti ini. Bukan hanya kesalahan, tapi permainan ceroboh yang membuat lawan berlari atau melakukan baserunner ekstra, yang membebani pitcher dan memaksa mereka untuk mendapatkan out ekstra. Namun masih ada kilatan kecemerlangan pertahanan.
Mungkin sifat yo-yo dari tim ini tidak dapat diilustrasikan dengan lebih baik daripada kesalahan Javy Báez di inning ketujuh, yang menyebabkan baserunner yang terhapus segera setelah Kris Bryant meluncurkan permainan ganda 5-4-3 yang brilian. Bryant kembali melakukan permainan ganda 5-4-3 yang kuat ketika ia dipindahkan ke sisi kanan tengah lapangan di akhir pertandingan.
“Kami membuat kesalahan dalam pertahanan,” kata Maddon. “Dan kemudian kami membuat beberapa permainan bagus. Kami harus melakukan yang lebih baik.”
Sifat naik-turun dan ketidakkonsistenan umum itulah yang membuat frustrasi. Seminggu terakhir ini, Cubs melakukan terlalu banyak kesalahan di jalur dasar. Anthony Rizzo telah melakukan single di base sebanyak dua kali di homestand ini, dan tidak ada yang terlalu dekat. Kekalahan satu run pada hari Selasa menjadi lebih buruk ketika situasi one-out yang sarat muatan menjadi berantakan di awal permainan ketika Adbert Alzolay gagal melakukan percobaan bunt, Báez terjebak di posisi ketiga untuk out kedua dan Contreras keluar untuk mencoba. mengambil ketiga untuk hasil akhir dari frame.
Maddon menyukai gerakan dasar yang agresif dan sering mengajarkan pentingnya hal itu. Dia ingin timnya mengambil basis ekstra dan tidak akan pernah melatih agresivitas grup ini. Namun ada perbedaan antara agresivitas dan kebodohan. Ini bukanlah hasil yang dicapai oleh agresivitas; itu adalah kesalahan. Dan agar Cubs menjadi tim yang mereka harapkan, hal itu harus dihentikan.
Sebuah tim yang bangga dengan baserunningnya yang berada di peringkat ke-22 dalam bisbol di BsR (statistik baserunning lanjutan FanGraphs) di -2,5. Namun terkadang agresivitas di jalur dasar dapat dipaksakan oleh pelanggaran yang tidak cukup memanfaatkan pelari yang berada di pangkalan. The Cubs tentu menjadi korban dari isu tersebut. Setelah malam 0-untuk-5 dengan pelari dalam posisi mencetak gol, Cubs kini memukul 0,243 dalam situasi tersebut, yang terakhir di Liga Nasional.
“Kami merekrut pemain, tapi kami harus mencetak beberapa angka,” kata Maddon. “Anda juga harus memenangkan pertandingan 6-5 sesekali. Dan kemudian tanggung jawabnya hilang. Kami harus menjadi lebih baik dalam hal itu.”
The Cubs menempatkan enam pelari di base dalam tiga frame pertama dan pulang dengan nol run, sebagian besar karena starter Braves Dallas Keuchel berubah menjadi tiga permainan ganda.
“Kami masih harus lebih ofensif dengan pelari yang berada di posisi mencetak gol,” kata Maddon. “Semua permainan ganda yang kami lakukan. Ada banyak hal berbeda yang terjadi. Kami perlu melakukan yang lebih baik secara keseluruhan.”
The Cubs kini telah mencapai 64 permainan ganda tahun ini, terbanyak ketiga di NL. Keuchel melakukan 11 groundout, dan Cubs melakukan 14 groundout pada malam itu. Mereka sekarang berada di urutan kedua dalam bisbol dengan ground ball rate 47,1 persen.
“Yang menjadi masalah bagi kami adalah roll ball pada momen-momen tersebut (dengan pelari dalam posisi mencetak gol),” kata Maddon. “Keuchel, begitulah cara dia hidup. Dan tentu saja kami tidak bersedia melakukan hal tersebut, namun hal tersebut lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Aku terdengar seperti kaset rusak. Kita perlu menjadi lebih baik dalam hal ini, titik. Pukulan yang bagus, sebagian besar. Kami sedang mendatangkan orang-orang, dan begitu kami melakukannya, kami mungkin akan sedikit terburu-buru. Saya pikir itulah yang menyebabkan berakhirnya potensi unjuk rasa ini dengan cepat. Saya harus menjadi lebih baik dalam hal itu.”
The Cubs sekarang duduk di 43-37 musim ini. Sejak menjalani 11 pertandingan tertinggi musim ini di atas 0,500 pada 22 Mei, skornya 14-19 dan tidak dapat menemukan ritme. Namun keunggulan dua pertandingan divisi yang mereka pegang pada 22 Mei telah menyusut menjadi hanya satu selama perjuangan selama sebulan ini. Itu karena tidak ada orang lain di divisi yang melarikan diri.
Pabrik Bir Milwaukee dan St. Louis Cardinals kalah lagi pada hari Rabu, dan NL Central mengalami sedikit pukulan. Brewers berada di tengah-tengah rentang 3-9, dan Cardinals telah kalah tiga kali berturut-turut. Cincinnati telah memainkan bola lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh rekor 36-42, tetapi The Reds kalah dalam empat pertandingan berturut-turut. Pittsburgh mengalahkan tim kuat Houston 14-2 pada hari Rabu, tetapi Pirates hanya unggul 37-41.
Jadi bagaimana seharusnya Cubs melihat hal ini? Sebagai peluang yang terlewatkan untuk lolos dari divisi atau mengubahnya menjadi positif, sadarkah mereka belum memainkan permainan terbaiknya dan masih tetap berada di posisi pertama?
“Mungkin bisa jadi keduanya,” kata veteran Daniel Descalso. “Ada peluang bagi tim mana pun untuk menjadi panas dan melarikan diri. Tidak ada yang melakukannya. Semakin lama hal ini terjadi, masih ada peluang untuk melakukan pukulan panas dan memisahkan diri. Anda ingin ikut berburu. Itu akan datang di musim panas, dan kami berada di posisi pertama. Marginnya tidak sebesar yang kami inginkan, tapi tetap menempati posisi pertama. Tidak ada gunanya memikirkan hal-hal yang tidak kita lakukan.”
Seperti Descalso, Carlos González adalah seorang veteran yang telah menjadi bagian dari banyak tim playoff. Ketika disebutkan bahwa tim ini sedang memainkan 34 pertandingan dalam 35 hari, dengan satu-satunya hari yang datang setelah penerbangan domestik ke pertandingan malam, dia memperingatkan bahwa itu akan menjadi jebakan untuk menantikan jeda All-Star. dan mendapat istirahat yang sangat dibutuhkan.
“Sebagai seorang pemain, itu adalah sifat manusia; ketika jeda segera tiba, Anda mulai mengatakan pada diri sendiri bahwa Anda tidak sabar untuk mencapainya,” kata González. “Kemudian Anda melupakan apa yang terjadi sehari-hari. Saat ini kami bermain baseball dengan keras, menjalaninya hari demi hari, dan saya jamin ketika itu tiba, itu akan menjadi terobosan besar bagi seluruh tim.
“Gampang saja. Ini hampir seperti ketika kamu sedang bekerja dan kamu tidak sabar menunggu akhir pekan agar kamu bisa santai dan menikmatinya. Lalu kamu melupakan hal-hal yang harus kamu lakukan saat ini. Itu yang kita bicarakan. Kami kita harus mengurus bisnis terlebih dahulu. Kita harus bekerja keras setiap hari. Kita harus mempersiapkan diri dan memberikan diri kita kesempatan untuk menang. Semua orang mengerti bahwa hal itu akan datang, tapi jangan terburu-buru. Jangan biarkan hal itu tidak berpikir. Mari kita pikirkan hari ini dan itu saja.”
Fans melihat permainan yang buruk atau permainan bertahan yang ceroboh dan terkadang mengambil kesimpulan tentang usaha atau keinginan. Namun ini bukanlah sekelompok pemain yang kurang perhatian atau fokus mental. Eksekusi adalah masalah saat ini, bukan keinginan.
“Saya kira ini bukan masalah usaha dengan kelompok ini,” kata Descalso. “Kelompok ini membawanya setiap malam. Terkadang itu tidak cukup. Namun tim ini melakukan tugasnya dengan baik dalam hal persiapan, tampil dengan energi, dan memainkan permainan dengan keras.”
Orang yang optimis dapat menunjuk pada klasemen dan jadwal buruk baru-baru ini dan menyarankan bahwa tim ini hanya perlu istirahat terlebih dahulu, mendapatkan pemulihan mental dan fisik yang baik dan melanjutkan salah satu babak kedua yang dipatenkan. Tentu saja yang pesimis melihat tim yang gagal memanfaatkan perjuangan lawannya, berulang kali mengalami masalah dengan pelari dalam posisi mencetak gol selama beberapa tahun dan tentunya tidak melupakan keruntuhan babak kedua musim lalu. Satu-satunya cara Cubs dapat membuktikan bahwa orang-orang pesimis itu salah adalah dengan membalikkan permainan mereka di lapangan.
Di musim yang mendesak ini, kita harus bertanya-tanya kapan presiden tim Theo Epstein bosan dengan apa yang dilihatnya. Addison Russell melakukan dua pukulan dan satu pukulan jalan pada hari Rabu, dan yang dilakukannya hanyalah mendorong wRC+-nya ke 81. Descalso tentu saja menawarkan sesuatu yang tidak berwujud, tetapi itu tidak cukup untuk mengatasi 52 wRC+ dan strikeout rate yang mencapai 30 persen. Albert Almora Jr. dimulai pada hari Rabu dan lajang melompat dan berjalan-jalan. WRC+-nya tetap 75.
Pada titik tertentu, para pemain harus mulai tampil atau beberapa perubahan harus dilakukan pada grup penyerang ini. Mungkin Epstein tidak akan melakukan perdagangan besar dari inti sampai musim dingin – meskipun langkah seperti Nomar Garciaparra tidak dapat dikesampingkan jika situasinya menjadi cukup buruk dan atmosfer mulai bergeser ke arah negatif – tetapi pemain seperti Robel Garcia dan Trent Giambrone tampil di Triple A dan mungkin memaksakan diri ke liga-liga besar untuk mencoba memicu serangan yang tampaknya sedang menurun.
Tapi Maddon memperjelas hal itu dalam konferensi pers pasca pertandingan dengan media pada Rabu malam, mengulangi beberapa bentuk kalimat “kita harus menjadi lebih baik” setidaknya pada lima kesempatan terpisah. Itu sama kuat dan frustrasinya dengan Maddon ketika dia kritis terhadap timnya di media. Bagaimana Cubs menjadi lebih baik masih harus ditentukan, tetapi jelas bahwa ada sesuatu yang harus diubah. Setelah musim lalu berakhir dengan sukses, Epstein mengatakan ini saatnya untuk fokus pada produksi daripada potensi. Pada titik tertentu, dia harus mendukung kata-katanya, dan pemain yang tidak berproduksi akan memaksanya melakukan perubahan.
(Foto Yu Darvish: Paul Beaty/Associated Press)