Ketika tim Anda memimpin liga dalam hal gol-lawan per pertandingan, logika akan menyarankan bahwa Anda tidak benar-benar ingin mengacaukan pasangan pertahanan Anda.
Tapi itulah yang diputuskan oleh pelatih Pete DeBoer menjelang pertandingan Sharks melawan Winnipeg Jets yang terbang tinggi, pemenang enam dari tujuh, di SAP Center pada hari Sabtu. Masuklah Joakim Ryan, Tim Heed dan Brenden Dillon, bersama dengan Brent Burns yang menggantikan posisi Ryan sejak 12 Oktober.
Hasilnya adalah performa terbaik Hiu secara keseluruhan dalam hampir sebulan, saat mereka melewati Winnipeg 4-0. The Sharks, 1-2-2 dalam lima pertandingan sebelumnya, mengakhiri tiga kekalahan beruntun di kandang sendiri.
Sharks melepaskan 38 tembakan ke Jets, semuanya dihentikan oleh Martin Jones, tetapi 29 di antaranya terjadi setelah babak pertama saat Winnipeg mencoba keluar dari lubang 2-0 yang membengkak menjadi 3-0 dengan kurang dari tujuh menit tersisa di frame tengah.
Pertunjukannya tidak sempurna. Logan Couture, khususnya, mengkritik Hiu yang memberikan terlalu banyak peluang mencetak gol yang berbahaya. Namun Jets masuk dengan rekor terbaik kedua di Wilayah Barat dan pelanggaran peringkat ketujuh di NHL. Ini bukanlah tugas yang mudah.
Apa arti kemenangan hari Sabtu tentang kedalaman pertahanan Hiu?
“Kami baik-baik saja,” kata Marc-Edouard Vlasic, yang menyumbang dua assist dan rating plus-2. “Tidak peduli siapa yang dia masukkan, para pemain akan memainkan sistemnya dan keluar dengan baik.”
Berbicara kepada media menggantikan DeBoer setelah pertandingan, asisten pelatih Steve Spott berkata, “Menjauhkan (Jets) dari papan skor — mereka memiliki serangan yang kuat di sana. Melakukan apa yang kami lakukan malam ini sungguh luar biasa.”
Perubahan pada garis biru bukanlah satu-satunya langkah yang membuahkan hasil bagi staf pelatih. Pada gol pertama dari dua gol Couture, di akhir babak pertama, ia mengambil giliran dengan waktu tersisa kurang dari satu menit di sayap dari lini Joe Thornton-Joe Pavelski menggantikan Timo Meier. Steve Mason tidak bisa mengendalikan tembakan pergelangan tangan dari Justin Braun, dan Couture meluncur melewati puck lepas ke gawang yang terbuka dengan hanya tersisa 16 detik untuk memperpanjang keunggulan Sharks menjadi 2-0 pada jeda pertama.
Perhatian juga membuat DeBoer tampil bagus. Setelah melakukan pukulan yang bagus dalam dua game terakhir, ia membuka skor di pertengahan babak pertama melalui permainan kekuatan dengan pukulan howler dari jarak 45 kaki. Kevin Labanc, yang mendapat cedera pada pertandingan hari Jumat di Las Vegas karena ledakan tersebut, mendapat kesulitan.
Meski mencetak dua gol dan lima assist dalam 17 pertandingan musim ini, Heed dikeluarkan dari lineup setelah tidak mencetak gol dengan rating minus-2 dalam tujuh pertandingan sebelumnya. Dia juga terlalu banyak memblok tembakannya.
Melawan Jets, Heed memiliki kekuatan yang sama dengan Dylan DeMelo untuk kedua kalinya musim ini, dan segera kembali ke posisinya sebagai salah satu unit permainan kekuatan baru Hiu. Di situlah dia melamar.
“(DeBoer) ingin saya menjadi sedikit lebih baik dalam segala hal – melakukan pukulan, pukulan terlebih dahulu,” kata Heed. “Tentu saja selalu menyenangkan untuk mencetak gol ketika Anda kembali bermain, jadi itu adalah perasaan yang luar biasa. Secara keseluruhan, saya senang dengan permainan saya.”
Power forward ini mencetak gol untuk pertandingan kedua berturut-turut setelah hanya mencetak 1 dari 26 gol dalam delapan pertandingan sebelumnya. Hiu membutuhkan tren itu untuk terus berlanjut karena pemerataan skor terus menjadi perhatian terbesar mereka.
“Ini adalah bagian besar dari klub hoki kami,” kata Spott tentang pertarungan tersebut. “Kami membutuhkannya agar berhasil, dan untungnya kedua unit tampil luar biasa akhir-akhir ini.”
Sementara pertahanan dan tim khusus mengagumkan, termasuk penalti kill yang menghasilkan 3 untuk 3, Couture yang mengemudikan bus. Dia mencatatkan permainan multi-gol keempatnya musim ini, dan dia memimpin Sharks dengan 13 gol dan 19 poin.
Dia berada di atas es selama dua menit di babak kedua ketika Hiu menjatuhkan satu orang. Dia mencetak gol breakaway pada pukul 13:13, memberi Sharks keunggulan 3-0, dan hampir mencetak gol lainnya pada breakaway hanya beberapa detik kemudian. Dia mengakhiri penalti dengan melakukan permainan bagus di zona pertahanan dan membersihkan puck.
Secara keseluruhan, Couture menyelesaikan dengan dua gol, rating plus-2, dua kali shutout, dan enam tembakan tepat sasaran dalam waktu es 16:14.
“Dia luar biasa,” kata Spott. “Dia melakukan serangan dan bertahan. Dia adalah pahlawan tanpa tanda jasa atas apa yang dia lakukan saat bertahan.”
Couture berkata: “Saya mencetak beberapa gol. Penembak menemukan jalan masuk. Jadi, harus terus memotret, terus melakukannya, dan semoga terus berlanjut. Ini musim yang panjang. Ada naik dan ada turun. Saat ini kepingnya sedang masuk.”
Setelah pertandingan, ada kekhawatiran tentang status Jones setelah dia melakukan penutupan kedua musim ini dan yang ke-17 dalam karirnya. Dia terguncang dengan enam setengah menit tersisa di babak ketiga, sehingga memerlukan kunjungan ke lipatan dari pelatih Ray Tufts. Jones mengalami peregangan di berbagai titik sepanjang sisa pertandingan.
Juru bicara tim Sharks mengatakan Jones sedang dalam evaluasi setelah pertandingan.
Ketika ditanya apa yang terjadi pada Jones, Spott berkata: “Saya tidak yakin. Dia sekarang bersama tim medis kami, jadi kami akan mengetahui lebih banyak besok.”
Meskipun Aaron Dell adalah pemain cadangan yang kuat, dia tidak pernah harus menjadi pemain nomor satu. 1 untuk melayani. Di antara penjaga gawang yang telah memainkan setidaknya 10 pertandingan, rata-rata 2,05 gol Jones berada di urutan kedua setelah Sergei Bobrovsky, sedangkan persentase penyelamatan 0,930 berada di urutan keempat.
Apakah dia cukup sehat untuk bermain pada hari Selasa di Philadelphia pada pertandingan pertama dari empat pertandingan tandang akan ditentukan, tetapi Hiu harus yakin dengan enam pemain blueliner mereka yang mana yang akan bermain di depan salah satu penjaga gawang mereka.
“Yang disayangkan adalah kami memiliki delapan bek yang mampu bermain pada malam tertentu, jadi ini adalah keputusan yang sulit untuk diambil,” kata Vlasic.
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Don Smith/NHLI melalui Getty Images)