LOUISVILLE — Mata Foster Loyer menatap ke depan dan ke belakang, mencari ke mana-mana dan ke mana-mana. Itu adalah salah satu momen luar biasa dalam pertandingan bola basket. Semua leher membungkuk ke atas, melihat papan skor dan menghitung situasi. Michigan State, tim peringkat No. 9 di negara itu, unggul satu poin atas tim tangguh Louisville dengan waktu tersisa 36 detik. MSU berada dalam posisi untuk meraih kemenangan tandang yang solid. Louisville masih berusaha membuat kejutan besar bagi pelatih kepala tahun pertama Chris Mack. KFC Yum! Center merekam soundtrack.
Loyer melakukan sepasang lemparan bebas dan menyusun semua alur cerita yang sesuai. Dia adalah mahasiswa baru. Tak hanya itu, mahasiswa baru pun tetap berusaha keras membuktikan mampu bermain di level tersebut. Terlepas dari semua atributnya yang dipertanyakan, yaitu ukuran tubuh dan pertahanannya, satu ciri khasnya adalah tembakan lemparan bebas. Dia pernah menyelesaikan 119 di sekolah menengah. Dia menyelesaikan empat tahunnya di SMA Clarkston sebagai penembak 90,0 persen – 611 untuk 679 dari garis.
Jadi Loyer mengeringkan tangannya dan menekan telapak tangannya ke atas pahanya. Panasnya menyala.
Anda mungkin sudah tahu bahwa Loyer gagal melakukan serangan satu-satu. Dia menekuk lututnya dan memukul satu pukulan langsung dari besi belakang, membuat heboh menjelang pertandingan, yang berakhir dengan kekalahan Spartan 82-78 dalam perpanjangan waktu. Tom Izzo, yang berdiri di meja pencetak gol, dengan santai bersandar ke belakang, memutar matanya saat bola keluar dari tepi lapangan. Saya harus membuat lelucon.
Michigan State tidak kalah karena Loyer. Dia hanya berada di lapangan untuk momen penting ini karena 1) Matt McQuaid, point guard cadangan MSU, berada di rumah di East Lansing karena cedera, dan 2) Cassius Winston melakukan dosa besar dengan keluar dari permainan yang tidak mampu dia lakukan. menyakiti. menjadi kotor Setelah itu, Winston duduk di lemarinya dan mengusap keningnya dan berkata terus terang: “Maksudku, aku bahkan tidak menyalahkan dia. Rasanya seluruh dunia berada di pundaknya saat itu. Ini situasi yang sulit untuk memasukkannya ke dalam tim, Anda tahu? Dan aku meminta maaf padanya atas hal itu. Seharusnya aku tidak menempatkannya dalam situasi seperti ini. Secara keseluruhan, saya pikir dia menanganinya dengan cukup baik.”
Inilah pelajaran hidup yang mendalam. Karena bagaimanapun juga, setiap mahasiswa baru harus belajar berenang ketika oksigen habis dan permukaan kolam terasa di luar jangkauan. Loyer bermain 1 menit, 43 detik di babak pertama dan duduk sepanjang babak kedua. Kemudian, dengan sisa waktu 4:01, dia dipanggil untuk mengakhiri permainan. Selamat datang di bola basket kampus, kawan. Ada momen-momen bagus. Ada saat-saat buruk.
Namun, semuanya sangat berharga.
“Anda tidak bisa memaksakan hal-hal pada level ini dan ada hal-hal tertentu yang perlu Anda pelajari,” kata Winston. “Itu mungkin 10 kali yang pernah dia lihat.”
Loyer duduk membungkuk ke depan di lokernya dan memutar ulang empat menit terakhir, ditambah periode PL. Dia tidak putus asa, malah jengkel – perasaan siap tetapi tidak bertindak. “Saya tidak ingin mengatakan bahwa itu adalah sesuatu yang saya belum siap,” katanya. Loyer tidak berusaha membelokkan atau menunda. Namun, dia mengakui: “Itu adalah posisi yang sulit ketika saya keluar, hanya karena intensitas permainan dan situasi yang sedang terjadi.” Dia menggelengkan kepalanya.
Meskipun lemparan bebas yang gagal merupakan pelajaran mengenai tekanan, masih banyak hal yang bisa diambil. Itu adalah kelas master dalam kondisi akhir pertandingan bola basket perguruan tinggi, hal-hal yang hanya Anda dapatkan dengan menjalaninya.
Semenit setelah memeriksa permainan, dengan MSU memimpin 62-61, Loyer membuka diri dalam arus serangan Spartan. Dia menangkap umpan terbuka lebar di sayap – tembakan yang dia lakukan sekitar lima juta kali dalam hidupnya. Tetap saja, Loyer, yang mencetak 2.222 poin dalam 258 tembakan tiga angka di sekolah menengah, mengoper bola kepada Kenny Goins, seorang penembak tiga angka yang menghasilkan 8 dari 29 karir, di sudut. Goins mengirim bola kembali ke Loyer, masih terbuka lebar. Loyer ragu-ragu dan… mengembalikannya ke Goins. Umpan tersebut melewati Goins, yang tidak menduganya, untuk mendapatkan turnover.
Izzo berayun di pinggir lapangan. “Tembak!” dia berteriak. Loyer melakukan gerakan menembak ke arah bangku cadangan. Dia tahu.
“Ini adalah tempat yang sulit ketika Anda masuk dari bangku cadangan dan pertama kali Anda menyentuh bola, Anda harus menembaknya,” kata Loyer kemudian. “Itu adalah sesuatu di mana saya harus siap untuk menembakkan bola itu. Ini adalah salah satu bagian dari permainan saya yang tidak dapat diambil oleh siapa pun. Saya harus tampil lebih baik di sana. Saya harus menembak bola itu dan melakukan tembakan itu.”
Penguasaan bola berikutnya memperburuk keadaan. Loyer mengejar penjaga Louisville Ryan McMahon di sepanjang perimeter. McMahon mendapat umpan dari sayap dan menyelesaikannya. Dia melakukan dunk, menempatkan Loyer di belakangnya dan meluncurkan pukulan 3 yang tidak terbantahkan. Ia terjatuh dan membuat Louisville unggul 64-62.
Izzo memilih untuk memasukkan Loyer dan Xavier Tillman untuk menyerang/bertahan. Loyer menunjukkan alasannya dengan waktu tersisa 1:43. Dia berjuang untuk mendapatkan ruang melawan guard Khwan Fore, menemukan sebuah gang untuk melakukan baseline drive dan meninju seorang pelari meskipun ada kontak. Michigan State unggul, 66-64.
Di sinilah Loyer merasa tidak nyaman. Sebagai mahasiswa baru, ia menyesuaikan diri dari pencetak gol terbanyak di sekolah menengah atas menjadi pilihan keempat atau kelima dalam penguasaan bola apa pun. Saat melawan Snyder, dia bertindak berdasarkan insting.
“Saya sedang berada di tengah-tengahnya sekarang,” kata Loyer sesudahnya. “Ini seperti, ketika seorang (rekan satu tim) mulai bermain, apa pun permainan yang kami pilih, saya akan mencoba mengatur rekan satu tim itu dan menempatkannya pada posisi untuk sukses. Bagi saya saat ini, saya harus mengambil apa yang diberikan pertahanan dan melakukan apa yang saya bisa, apakah itu mencapai garis lemparan bebas atau melakukan jumper terbuka.”
Skor menjadi 67-66, MSU unggul, dengan waktu tersisa 36,7 detik ketika Izzo melakukan permainan dari pinggir lapangan dekat setengah lapangan. Louisville meledakkannya dengan mengirimkan jebakan dua orang kepada siapa pun yang menangkap umpan masuk. Itu adalah Loyer, dan dia segera menemukan dirinya berada di lautan lengan dan kaki saat dia mencapai pintu masuk. Tidak dapat memberikan umpan kepada pemain terbuka, Loyer membuat dirinya terpojok. Louisville diberi peluit karena melakukan pelanggaran. Ini akan menjadi percobaan lemparan bebas pertama Loyer malam itu.
“Saya dapat menghitung dengan satu tangan berapa kali saya gagal melakukan lemparan bebas seperti itu, di akhir pertandingan,” kata Loyer. “Itu adalah sesuatu, saya akan menembak 98 persen ketika saya berada di gym. Itu adalah momen yang besar. Kami unggul satu, kami mempunyai peluang untuk naik tiga. Kehilangan lini depan sangatlah penting. Saya menempatkan tim saya pada posisi yang buruk. Ini adalah sesuatu yang harus saya terima. Aku tidak bisa membiarkannya membebaniku, tapi aku harus menerimanya. Aku harus membuat yang berikutnya.”
Orang-orang akan mengingat lemparan bebas, tetapi melupakan umpan ganda. Loyer melompat ke Kyle Ahrens untuk melakukan layup dengan empat menit tersisa dalam perpanjangan waktu. Itulah kesepakatan dalam game ini.
Izzo, sementara itu, mungkin paling mengingat tanda 3:13 dalam PL. Dengan Michigan State memimpin 71-70, Loyer McMahon, penembak lemparan bebas sepanjang kariernya sebesar 88,4 persen, melakukan pelanggaran sekitar 35 kaki dari keranjang. Dia memberikan tekanan yang tidak perlu diterapkan. Izzo berguling-guling di pinggir lapangan ketakutan. Belakangan dia hanya berkata: “Tidak mungkin terjadi. Bukan itu yang kami lakukan.” Tapi Loyer melakukannya, dan Izzo menyerangnya saat McMahon melangkah ke garis dan memasukkan kedua lemparan bebas dengan mudah.
Itu adalah pelajaran lain bagi Loyer — bagaimana rasanya bermain untuk Izzo saat lantai berubah menjadi lahar.
“Saya tahu apa yang saya dapatkan ketika saya datang ke sini,” kata Loyer. “Itu bukan sesuatu yang akan mengganggu saya. Dia melakukan ini karena dia ingin mendorong saya untuk menjadi yang terbaik yang saya bisa. Anda harus menerima apa yang dia katakan, bukan bagaimana dia mengatakannya. Jika saya membuat kesalahan, saya mengharapkannya. Ini akan membantu mendorong saya untuk membantu tim saya di lain waktu. Itu adalah sesuatu yang saya siap untuk itu. Itu tidak akan membuat saya keluar dari permainan.”
Pada akhirnya, Michigan State kalah pada hari Selasa karena awal yang lambat dan kinerja babak pertama yang buruk (persentase turnover 32,4 dan 0,941 poin per penguasaan bola). Ditambah dengan absennya McQuaid dan kombinasi Winston dan Joshua Langford menghasilkan 8-untuk-25 dengan tujuh turnover.
Namun, Loyer menunjukkan rasa kehilangan di wajahnya. Saya bangga dengan kesiapan saya, ujarnya.
Dia tidak ingin banyak mendengar bahwa tidak mungkin bersiap untuk sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya. Jika ada penghiburan, dia ada di sana sekarang. Pelajaran bagus dipelajari dengan cara yang sulit.
“Itu penting, hanya karena situasi dan skornya; ketika saya masuk, masih ada empat menit atau berapa pun tersisa, dan inilah waktunya untuk memukul bola,” kata Loyer. “Agar saya bisa berada di momen itu dan mendapatkan pengalaman itu, saya tahu lain kali saya akan lebih siap dibandingkan kali ini. Saya akan siap. Aku akan membuat dramanya.”
(Foto teratas: Joe Robbins / Getty Images)