ORLANDO – Teddy Bridgewater kembali berlatih Viking pada pertengahan Oktober, disambut kembali oleh tim bersama video berdurasi 41 detik memperingati kembalinya dia ke lapangan sepak bola yang sama yang membuat kaki kirinya menjadi berantakan sehingga amputasi dibahas.
Dia terlihat menendang tinggi dan melempar bola, senang bisa kembali bermain 14 bulan setelah cederanya, kembali berolahraga lebih cepat daripada siapa pun yang pernah mengalami dislokasi lutut dan robek ACL, menurut pelatih kepala atletik Viking.
Mike Zimmer, pelatih kepala yang sangat menyukai pick putaran pertama, terkesan. Zimmer sangat senang dengan latihannya sehingga dia menempatkannya dalam kemenangan besar tim di Minggu ke-15 atas Cincinnati Bengals.
Namun tes pascamusim dari staf medis memberikan gambaran yang lebih gelap tentang status Bridgewater dan pemulihan yang masih akan terjadi pada quarterback tersebut, salah satu alasan Viking tidak merekrut kembali Bridgewater meskipun Zimmer menyukai starter dua tahunnya.
“Saya pikir dia melakukannya dengan baik dalam latihan,” kata Zimmer di pertemuan pemilik NFL. “Laporan yang saya dapatkan dari petugas medis tidak sepositif yang saya dapatkan tentang dia. Begitulah yang terjadi. Lututnya tidak sembuh – dia masih harus melakukan beberapa pemulihan. Namun saat saya melihatnya berlatih, dia bergerak dengan baik. Saya tidak melihat batasan apa pun, tetapi dari apa yang diberitahukan kepada saya, ada beberapa. … Itu adalah hal yang mengkhawatirkan dalam jangka panjang. Tapi itu di luar kendaliku.”
Akibatnya, Viking malah menandatangani Kirk Cousins dengan kontrak tiga tahun yang dijamin sepenuhnya, sebuah upaya untuk memberikan konsistensi quarterback yang tidak dimiliki Zimmer.
Namun Zimmer masih memiliki preferensi yang sama terhadap Bridgewater, berbicara lebih bebas pada hari Selasa dibandingkan beberapa bulan terakhir ini karena Bridgewater menandatangani kontrak satu tahun senilai $5 juta dengan New York Jets dengan jaminan hanya $500,000.
“Saya menyukai Teddy Bridgewater – pribadinya, pemainnya, komitmennya untuk menjadi hebat,” kata Zimmer. “Itu lebih penting bagi kami: Apakah dia akan sama? Akankah dia terus menjadi lebih baik? Apa yang akan menjadi umur panjang karirnya? Tapi dia adalah salah satu pria yang tidak akan pernah aku lawan. Dia akan sukses. Dia masuk ke sana dan berkompetisi. … Saya harap dia memiliki karier yang hebat – hanya saja tidak saat dia bermain melawan kami.”
Viking memainkan Jets musim ini, pertandingan tandang pada tanggal yang ditentukan.
Zimmer mengatakan Bridgewater mengirim pesan kepadanya setelah dia menandatangani kontrak dengan Jets, tetapi mengatakan, “itu adalah percakapan yang sangat cepat.” Dia tidak berencana untuk berbicara dengan Bridgewater lagi tentang semua yang telah mereka lalui bersama.
Namun pada hari Selasa, Zimmer mengingat kembali hari yang menentukan di akhir Agustus 2016 ketika kaki Bridgewater menyerah saat latihan non-kontak seminggu sebelum musim dimulai.
“Tim medis, pelatih kami Eric Sugarman, melakukan pekerjaan luar biasa dengan mengeluarkan semua orang dari sana dan meminta saya untuk mengeluarkan tim dari lapangan karena ada quarterback awal kami (di lapangan),” kata Zimmer. “Kami diharapkan menjalani musim yang bagus dan kemudian segalanya meledak pada hari itu.”
Pada hari-hari berikutnya, Sugarman menyusun laporan untuk Viking, merinci karir bermain dari 24 atlet di semua cabang olahraga yang mengalami cedera serupa. Setengah dari mereka tidak pernah kembali. Tidak ada yang kembali berolahraga dalam waktu 24 bulan.
“Itu bukan pertanda baik,” kata Zimmer.
Namun Bridgewater kembali ke lapangan sepak bola kurang dari 15 bulan setelah cederanya.
“Ketika hal itu terjadi dan saya mendapat laporannya, saya khawatir dia tidak akan pernah bermain lagi,” kata Zimmer. “Sejujurnya, saya tidak tahu apakah dia akan bisa berjalan lagi.”
Setelah Viking menyusun Bridgewater No. 32 secara keseluruhan pada tahun 2014, Zimmer merasa karier mereka akan terikat selamanya, menyadari bahwa pelatih NFL sering kali tidak bertahan cukup lama untuk menyusun dua quarterback awal. Namun saat dia bersiap untuk musim baru dengan quarterback baru, Zimmer mengatakan dia hanya memiliki kenangan positif tentang waktunya bersama Bridgewater.
“Saya selalu mengatakan kepadanya: ‘Kamu dan saya akan bersama selamanya. Karier saya berjalan selama karier Anda berjalan.’ Namun hal itu tidak berjalan seperti itu,” kata Zimmer. “… Saya selalu mengingat Teddy sebagai gelandang yang unggul 11-5 dan memenangkan divisi serta mengalahkan Green Bay di sana untuk divisi tersebut.”
(Gambar atas: Hannah Foslien/Getty Images)