Keunikan penjadwalan memungkinkan penggemar Mariners untuk melihat masa lalu dan masa depan klub di T-Mobile Park pada hari Rabu.
James Paxton, pelempar bola lokal yang melakukan pukulan no-hitter lebih dari setahun yang lalu, kembali ke Seattle bersama Yankees untuk menghadapi mantan timnya di seri terakhir. Orang yang mengambil alih Mariners adalah Justus Sheffield yang berusia 23 tahun, salah satu dari tiga pemain yang diperoleh Seattle dari New York untuk Paxton, yang baru saja memulai liga besar keduanya.
Yankees mengakhiri sapuan tiga pertandingan dengan kemenangan 7-3 pada sore yang cerah, dengan Paxton membiarkan dua lari hanya dengan satu pukulan selama lima babak tetapi berjalan lima kali — termasuk empat dalam satu putaran Sheffield mengizinkan lima perolehan run selama 4 1/3 inning, termasuk dua home run, dalam awal terpanjang dalam karir mudanya.
Paxton dan Yankees, 88-47 dan lolos bersama American League East, menuju hal-hal yang lebih besar dan lebih baik. Mereka adalah salah satu tim terbaik dalam bisbol, meskipun rumah sakitnya penuh sesak. Mariners, yang telah menyelesaikan fase pertama pembangunan kembali mereka, terus menghasilkan pemain muda seperti Sheffield (dan beberapa pemain tua) yang mungkin menjadi bagian dari apa yang mereka harapkan akan menjadi masa depan yang cerah.
Kemajuan terkadang datang sedikit demi sedikit, atau bahkan sama sekali, kata General Manager Seattle, Jerry Dipoto Atletik bahwa meskipun keuntungan awal dari strategi jangka panjang tim tidak selalu menyenangkan secara estetika, hal itu tidak berarti tidak ada kemajuan yang dicapai.
“Kami tahu bahwa sebagian besar dari orang-orang ini, dalam perkembangan pemainnya, tidak langsung bekerja dan tidak pernah melihat ke belakang,” kata Dipoto. “Ada beberapa gundukan di jalan… mereka akan tersandung dan jatuh, dan kami membantu mereka bangkit kembali.”
Sheffield adalah contoh sempurna. Perhatikan lebih dekat dialognya pada hari Rabu, yang mencakup tidak berjalan dan lima strikeout, termasuk empat strikeout berturut-turut — Gleyber Torres menutup inning ketiga dan kemudian Gary Sánchez, Brett Gardner dan Gio Urshela di inning keempat. Sheffield mendapat 11 pukulan berayun, sembilan di slidernya saja. Dia mencapai kecepatan tertinggi 95 mph dan rata-rata 93 mph dengan fastball-nya. Pergantiannya bukanlah senjata yang hebat, tapi dia menunjukkan perpaduan nada yang cukup bervariasi sehingga memungkinkan Anda membayangkan akan menjadi apa dia nantinya.
“Saya pikir barang-barangnya sangat bagus,” kata manajer Mariners Scott Servais kepada wartawan setelah pertandingan. “Saya pikir Justus benar-benar membuat beberapa langkah maju. Ini adalah sesuatu yang perlu dikembangkan.”
Mengakuisisi Sheffield, pitcher Erik Swanson dan pemain luar Dom Thompson-Williams dari Yankees untuk Paxton pada bulan November bukanlah perdagangan pertama Dipoto selama offseason yang terik (perdagangan yang mengirim penangkap Mike Zunino ke Rays untuk pemain luar Mallex Smith dan Jake Fraley meraih 11. hari sebelumnya). Kesepakatan Paxton mungkin bahkan tidak mewakili talenta terbesar yang didapat klub dalam kesepakatan apa pun musim lalu (kesepakatan Mets dengan Robinson Canó dan Edwin Díaz mendapatkan Jarred Kelenic dan Justin Dunn, masing-masing prospek tim No. 1 dan No. 5 yang bersangkutan. , menurut MLBPipeline.com). Namun perdagangan dengan Yankees mungkin merupakan hal yang paling penting.
Pertama, hal ini memungkinkan Seattle untuk mendapatkan prospek 50 besar, yang sulit dilakukan di era ketika klub mungkin lebih menghargai talenta muda daripada sebelumnya.
Pertukaran ini juga penting karena melihat manuver tim tanpa ikatan emosional apa pun dengan Paxton, seorang pemain dengan bagian asal-usulnya sendiri (Maple Grove) yang merupakan rekan setim tercinta, pesaing sengit, dan aset lokal — jenis pemain yang akan dibangun oleh tim. sekitar.
Memindahkan Paxton tentu saja menyakitkan, meski hanya sedikit, bukan?
“Menurut saya, jawaban mudahnya adalah tidak,” kata Dipoto. “Kami melakukan begitu banyak diskusi dari akhir Agustus hingga Oktober sehingga saya pikir hal itu menghilangkan segala keraguan yang kami miliki. Kami berkomitmen untuk merestrukturisasi roster kami.”
Mariners menyadari bahwa memindahkan Paxton tahun lalu, bukannya, katakanlah, setelah musim 2019, akan memaksimalkan nilai perdagangannya. Tim yang mengakuisisi dia akan menempatkannya di bawah kendali tim selama dua musim lagi. (“Kami memahami bahwa nilai perdagangan Pax pada saat itu dalam karirnya tidak akan pernah setinggi ini,” kata Dipoto.) Namun begitu Mariners memberi tahu dunia bisbol bahwa mereka “terbuka untuk bisnis,” tidak ada batasan. dari 29 tim yang mengalahkan pemain kidal berusia 30 tahun itu.
Karena bakatnya yang jelas, Paxton memiliki masalah ketahanan. Masuk dalam daftar penyandang disabilitas sebanyak lima kali antara 2015-18. Dia berusia 30 tahun dan tidak pernah melakukan cukup banyak inning untuk lolos ke gelaran ERA musim. Gajinya (Paxton menghasilkan $8,575 juta musim ini) berarti dia tidak cocok untuk membangun kembali tim.
Menurut Dipoto, sekitar belasan tim mendaftar ke Paxton. Dari kelompok tersebut, sekitar setengahnya mempunyai kepentingan yang sah. Dari sana, hanya empat hingga lima orang yang memiliki calon ibu kota yang diminati Seattle. Dan meskipun Mariners tidak fokus pada perolehan pelempar daripada pemain posisi, atau sebaliknya, mereka fokus pada silsilah dan volume.
“Salah satu kriteria kami adalah kami ingin menarik kembali prospek tipe 50 teratas dalam kesepakatan ini…plus (pemain tambahan),” kata Dipoto. “Kami memiliki beberapa tim yang bersedia melepaskan pemain dengan tipe posisi 50 besar, tetapi mereka tidak benar-benar bersedia menambahkannya.”
Jadi daftar calon pelamar semakin sedikit.
“Kami tahu jenis prospek apa yang ingin kami masuki. Kami menyerang tim-tim itu dengan agresif,” kata Dipoto. “Beberapa tidak punya nyali untuk memindahkan jenis prospek yang kita bicarakan ke volume yang sedang kita bicarakan. Yankee melakukannya.
“Ada tim yang serius dalam mengejarnya… sejujurnya, bagi kami, tidak ada tim lain yang mendekati nilai dari apa yang didekati Yankees.”
Sheffield, yang melakukan debut liga besarnya untuk Yankees September lalu, dianggap sebagai prospek 30 besar pada saat kesepakatan terjadi. Swanson tampaknya telah menemukan ceruk di bullpen setelah masa sulit sebagai starter (7,56 ERA), tidak membiarkan lari dalam enam dari tujuh pertandingan bantuan terakhirnya. Setelah musim terobosan pada tahun 2018, Thompson-Williams mengalami masa yang lebih sulit di Double-A Arkansas musim ini, mencapai .231/.297/.386 dengan 15 steal.
Sheffield berjuang keras di awal musim di Liga Pantai Pasifik yang bersahabat dengan pemukul, membukukan ERA 6,87 dalam 13 pertandingan (12 permulaan). Dia dikirim ke Arkansas pada bulan Mei, yang memungkinkan dia untuk beristirahat dan kembali ke hal-hal yang membuatnya menjadi prospek utama — menggunakan campuran nada yang bervariasi dan dengan perasaan yang penuh keyakinan. Dia membukukan ERA 2,13 dalam 12 start di sana, memungkinkan 62 pukulan dalam 78 inning dengan 85 strikeout.
Hal itu membawanya kembali ke liga-liga besar, di mana ia akan memiliki kesempatan untuk berkembang, belajar, dan mungkin melihat sekilas hal-hal lebih besar yang akan terjadi dalam empat minggu terakhir musim reguler.
“Kami hanya ingin melihat bagaimana dia menyesuaikan diri di level ini,” kata Dipoto. “Kami percaya pada barang-barangnya. Barang nya bagus banget. Fastballnya mencapai 96, slider swing-and-miss yang nyata. Kami telah melihat perkembangan besar dalam perubahannya. Ketika dia berhasil menguasai zonanya, itu bisa menjadi lemparan yang sangat bagus.”
Pada hari Rabu, Sheffield lebih baik daripada lima hari yang lalu, ketika dia membiarkan tiga run dalam empat inning — sekali lagi, terkadang Anda harus melewati garis statistik untuk melihat pertumbuhan. Perkembangannya sudah ada, Dipoto yakin, dan masih banyak lagi yang akan datang.
“Kami merasa dia adalah bagian dari apa yang kami bangun di sini,” kata Dipoto. “Dia adalah blok fondasi. Dia cocok. Bakatnya sesuai dengan apa yang kami lakukan. Terserah masa depan untuk menentukan apakah kita telah membuat kesepakatan yang baik atau tidak. Perasaan saya adalah kami melakukannya.”
(Foto teratas: Joe Nicholson / USA Today)