Pada saat itu, menjuarai Liga Europa musim lalu dipandang oleh Chelsea sebagai sebuah kemenangan yang anggun – bagus bagi Maurizio Sarri untuk memenangi trofi pertamanya, bahkan lebih baik lagi bagi Eden Hazard untuk menutup perpisahannya dengan gemilang dan bahkan lebih baik lagi atas kerusakan yang ditimbulkannya. Arsenal – tetapi undian fase grup Liga Champions menyoroti manfaat praktis dari kemenangan di Baku.
Melompat ke pot satu sebagai pemenang Liga Europa memberi Chelsea peluang lebih baik untuk menghindari skenario ‘Grup Kematian’, dan berkat bantuan penasihat teknis dan kinerja Petr Cech, mereka adalah hasil terburuk yang bisa diselamatkan di Nyon.
Tidak akan ada kembalinya Hazard dan Thibaut Courtois ke Real Madrid di Stamford Bridge, atau Diego Costa dan Alvaro Morata bersama Atletico Madrid – setidaknya belum.
Antonio Conte juga tidak akan mendapat kesempatan membalas dendam kepada klub yang telah memperjuangkannya di pengadilan terkait kompensasi selama lebih dari setahun. Chelsea mempunyai peluang satu dari tiga untuk menarik Inter yang bangkit kembali dari pot tiga, dan peluang yang sama untuk menarik tim paling berbahaya di pot empat, RB Leipzig, namun kedua kali Cech memberikan penangguhan hukuman.
Ajax, Valencia dan Lille tidak memberikan poin yang mudah didapat bagi tim asuhan Frank Lampard yang sedang berkembang di Grup H, namun mereka juga tidak menghasilkan pertandingan yang membuat para penggemar tergoda untuk mengabaikannya. Bahaya dari memiliki tiga lawan yang mampu namun sub-elit adalah tersingkirnya babak grup yang mengecewakan, namun potensi manfaatnya adalah bahwa kesalahan di awal tidak terlalu merugikan karena lawan saling mengambil poin.
Satu-satunya tersingkirnya Chelsea di fase grup Liga Champions terjadi pada musim 2012-13, ketika mereka meraih 10 poin namun disingkirkan oleh tim pendatang baru Conte, Juventus, dan tim Shakhtar Donetsk yang diperkuat Fernandinho, Willian, dan Douglas Costa. beberapa kelas di bawahnya. Dua digit bahkan mungkin tidak diperlukan untuk menjadi dua teratas di grup ini.
Kenyataannya adalah Grup H akan lebih menantang musim lalu, ketika Matthijs de Ligt dan Frenkie de Jong membantu tim muda Ajax yang bersemangat mempermalukan Real Madrid dan Juventus dalam perjalanan ke semifinal Liga Champions dan mendukung 22 gol Nicolas Pepe di liga. . Lille ke posisi kedua di Ligue 1.
Namun musim lalu Chelsea juga memiliki Hazard, pemain yang memberi mereka keyakinan bahwa mereka bisa mengalahkan siapa pun. Jika Anda memperhitungkan musim panas sibuk lainnya di Valencia, yang menukar Neto dengan Jasper Cillesson ke Barcelona dan mengalahkan West Ham hingga penandatanganan Maxi Gomez dari Celta Vigo, jelas bahwa ini adalah sekelompok klub dengan tingkat transisi yang berbeda-beda.
Ajax pantas dianggap sebagai ancaman terbesar. Bahkan tanpa De Ligt dan De Jong, mereka dapat mengandalkan kesinambungan yang diberikan oleh pelatih luar biasa dalam diri Erik ten Hag, identitas yang mapan dan sebagian besar pemain inti lainnya yang patah hati oleh Lucas Moura dan Tottenham pada bulan Mei. Jika mereka bisa bangkit secara emosional dan mungkin menemukan bakat baru, akan sulit menghentikan mereka.
Banyak hal juga akan bergantung pada bagaimana para pemain muda Chelsea mengatasi kerasnya menyeimbangkan aspirasi Liga Champions dengan intensitas Liga Premier yang tiada henti. Hal ini membantu agar perjalanan diminimalkan; Perjalanan pulang-pergi yang sulit ke Kharkiv, Moskow, dan Istanbul semuanya direncanakan bagi tim Lampard di Nyon, namun gagal di tempat lain.
Namun, penting bagi Chelsea untuk melakukan perjalanan dengan baik, terutama dengan pertandingan kedua dan ketiga melawan Lille dan Ajax. Jika tidak, lawatan terakhir ke Valencia pada 27 November – tiga hari setelah menghadapi Manchester City di Etihad – bisa jadi akan memberikan lebih banyak pengalaman daripada yang diinginkan Lampard.
Manajer baru dengan tegas menolak membatasi ambisinya musim ini, dan menegaskan pekan ini bahwa ia berharap bisa menjalani musim panjang di Eropa. Grup H menawarkan kemungkinan tersebut dan jika ia menganggap penting sebuah pertanda, Chelsea telah mencapai final Liga Champions pada dua kesempatan sebelumnya mereka bermain melawan Valencia di fase grup (2007-08 dan 2011-12).
Meniru prestasi tersebut bukanlah sebuah keajaiban, namun Grup H bisa menjadi apa pun yang dipilih oleh Chelsea dan Lampard.
(Foto: Ben Radford/Corbis melalui Getty Images)