TORONTO — Drake melakukan apa yang dilakukan Drake, sebagai yang terdepan dan yang duduk di barisan depan — superstar rap dan penggemar berat Toronto Raptors untuk sesaat berubah menjadi meme. Kawhi Leonard membuat James Ennis tampak bodoh dalam jangkauannya, kemudian berubah menjadi topan, berputar di sekitar Jimmy Butler yang sedang memukul-mukul untuk melakukan layup yang melemahkan semangat yang membuat pelatih Philadelphia 76ers Brett Brown meminta timeout.
Dan di sanalah Drake, berdiri untuk membalas tepuk tangan dan memberi tahu Leonard bahwa Butler “tidak dapat melindungimu!”
Dalam pertandingan pertama dari seri playoff putaran kedua yang berisiko tinggi yang bisa sangat menentukan masa depan dua organisasi perjudian, tidak ada pemain 76ers yang bisa menjaga Leonard. Bukan Butler, pesaing yang bangga menerima banyak tembakan keras dan berlebihan yang dikuburkan Leonard saat mencetak 45 poin tertinggi dalam kariernya dalam 108 poin Raptors yang mencetak 95 poin. Bukan Ben Simmons, yang menakuti Leonard hingga melepaskan tembakan pertama yang ia lakukan, namun kemudian berhasil menembusnya untuk melakukan lompatan pendek. Baik Tobias Harris maupun Brown lainnya tidak mencoba merekrut pemain kembali di postseason setelah jeda satu tahun yang dilakukan sendiri, tahan cedera, dan bersinar lagi di panggung paling cemerlang.
“Itu menunjukkan seberapa besar kerja keras yang saya lakukan dari tahun pertama hingga sekarang,” kata Leonard tentang bergabungnya Vince Carter sebagai satu-satunya Raptors dalam sejarah franchise yang mencetak setidaknya 40 gol dalam pertandingan playoff. “Jika Anda mengenal saya, Anda pasti tahu bahwa saya adalah seorang pria yang mencari kesuksesan tim, untuk mencapai tujuan akhir tim saya.”
Leonard melanjutkan dominasi pribadinya atas 76ers, meningkatkan karirnya menjadi 14-0 dalam pertandingan yang dia mainkan melawan mereka. Namun dengan Philadelphia sebagai lawan pada hari Sabtu, dan Butler sebagai musuh utama, Leonard menggunakan penampilannya untuk memberi informasi kepada seluruh liga agar tidak mencantumkan namanya – atau menempatkannya di urutan teratas – ketika pemain terbaik di planet ini tidak dibahas. . Kevin Durant mempertaruhkan klaimnya setelah mengalahkan LeBron James di dua Final NBA terakhir, dengan menantang mengatakan kepada wartawan, “Anda tahu siapa saya.” James Harden adalah MVP saat ini dan Giannis Antetokounmpo adalah penantang terbesarnya untuk memperebutkan perangkat keras musim ini. Leonard menolak untuk dilupakan.
“Dia baru saja berkembang. Dia ingin terlibat dalam percakapan dengan yang terbaik dari mereka. Untuk itulah dia bekerja,” kata Jonathan Simmons, pemain cadangan Philadelphia dan mantan rekan setim Leonard di San Antonio. “Itu orangku. Saya tidak bisa mengharapkan dia mendapatkan pertandingan bagus sepanjang waktu. Tapi dia melakukan apa yang dia lakukan dan bersiap untuk mengalahkan siapa pun. Dia benar-benar mengingatnya.”
Butler tidak pernah dipertimbangkan dalam persaingan langsung dengan Leonard karena, meskipun resumenya bagus, sebagian besar tidak akan bisa dibandingkan dengan orang yang memiliki MVP Final, satu cincin kejuaraan, dua penghargaan Pemain Bertahan Tahun Ini, dua penghargaan tim utama All-NBA. . penghargaan dan dua finis tiga besar untuk MVP musim reguler. Jika seseorang memilih untuk membuat argumen Leonard-Butler, argumen tersebut akan berakhir dengan Leonard menyarankan kata-kata di jersey yang ia kenakan saat keluar dari Scotiabank Arena berbunyi: “Pilihan Cerdas.”
Namun baik Leonard maupun Butler memiliki cerita serupa ketika para pemain dikeluarkan dari lotere pada tahun 2011 yang menjadi beberapa All-Stars dengan organisasi aslinya dan memutuskan bahwa tahun 2018 akan menjadi tahun di mana mereka mengambil kendali atas karier mereka masing-masing dan mereka terpaksa keluar. situasi di mana mereka tidak bahagia – dalam situasi yang jelek, kontroversial, dan maaf-saya-harus-begitu-dingin.
Raptors mengambil risiko yang luar biasa, mengorbankan pemain All-Star dan favorit penggemar DeMar DeRozan untuk mendapatkan sewa satu tahun yang kepergiannya akan secara dramatis mengubah arah franchise tersebut — namun kedatangannya akan membuat basis penggemar diliputi kecemasan. . keyakinan tenang bahwa segala sesuatu mungkin terjadi.
76ers mengambil taruhan serupa, tanpa menyerah, pada kemungkinan sewa setengah musim. Waralaba tidak melakukan akuisisi ini dengan mengharapkan hasil yang sama. Toronto membuat Leonard akhirnya memiliki pemimpin yang menawarkan kehormatan dan legitimasi sebagai pesaing kejuaraan. Philadelphia membuat Butler menjadi orang di samping orang tersebut, di samping orang lain, yang dapat menutup diri, mengisi beberapa lubang dan memimpin organisasi untuk duduk di meja bersama para elit lainnya dalam peningkatan Wilayah Timur pasca-LeBron
Kepergian Leonard yang menakjubkan dari San Antonio Spurs menjadikannya pemain yang paling banyak dibicarakan di tim James musim panas lalu. Dan ketika permintaan perdagangan Butler dari Minnesota dipublikasikan beberapa bulan setelah Leonard pindah ke utara perbatasan, Butler membuat cukup banyak keributan di sepanjang jalan sehingga dia menciptakan banyak sensasi tentang apa yang akan dia lakukan di perhentian ketiganya dalam beberapa musim.
Semua manuver tersebut telah membawa Leonard dan Butler ke seri yang sangat dinanti ini, di mana mereka saling menghalangi, mewakili organisasi yang membutuhkan apa yang mereka pikir akan mereka dapatkan dalam perdagangan tersebut untuk melampaui pencapaian musim lalu. Leonard persis seperti yang dipikirkan Raptors dan lebih banyak lagi di Game 1. Butler harus lebih — untuk menjadi lebih baik — agar 76ers memiliki peluang.
Butler sangat kejam di kedua sisi dan tidak bisa memperlambat Leonard dalam bertahan atau membuatnya bekerja di sisi lain. 76ers bisa menang jika Butler mencetak 10 poin — mereka unggul 6-3 musim ini, termasuk dua kemenangan playoff, ketika dia belum mencetak dua digit angka. Philadelphia tidak bisa mengharapkan dia memenangkan pertandingan individu, tapi tim bisa berharap melihat Butler memenuhi perannya. Ketika Joel Embiid dikalahkan oleh Marc Gasol, Ben Simmons tidak begitu agresif dan Tobias Harris tidak melakukan pukulan, Butler tidak mampu melakukan 4 untuk 12 dan tampil kosong sebagai stopper bertahan.
“Terus lakukan apa yang saya lakukan. Bersama dengan orang lain. Yang bisa Anda lakukan hanyalah mencocokkan tembakan. Dia pemain yang hebat. Kita semua tahu itu,” kata Butler tentang rencananya untuk melawan Leonard di Game 2. Kami hanya harus lebih agresif dengan semua pemain bertahan.”
Dalam tiga pertandingan melawan Leonard sebagai anggota 76ers, Butler mengungguli dia sekali – 38-34 pada tanggal 5 Desember – tetapi Philadelphia kalah dalam pertandingan tersebut dengan 11, 12 dan 13 poin berturut-turut. Anehnya, 76ers unggul 4-3 ketika Butler berada di posisi 30 besar, termasuk kekalahan ketika dia menjadi satu-satunya pemain yang tampil di Game 1 seri putaran pertama mereka melawan Brooklyn, ketika Brown menyebutnya sebagai “orang dewasa di ruangan itu.” “. .”
Setelah kekalahan melawan Raptors, Butler kembali mempertahankan perspektif yang benar: “Ini hanya satu permainan bola. Serial ini belum berakhir.” Namun agar Philadelphia dapat menjadikan seri ini panjang dan kompetitif atau mungkin menghidupkannya di Toronto dan membungkam komentar sampingan Drake, Butler harus menjadi pemain pemenang seperti yang ia klaim. Ia harus lebih tegas, agar lolos dari babak kedua menjadi upaya putus asa untuk pertama kalinya dalam kariernya. Brown bisa membantunya, mungkin dengan menyerukan lebih banyak set pick-and-roll untuk membuat Leonard terlibat dalam aksi on-ball daripada berkeliaran seperti keselamatan bebas penyelundupan bola.
Mengingat cara Embiid bekerja dan mengemudikan Leonard, pemenang sesungguhnya dari permainan ini adalah manajemen beban, istilah yang difitnah, dan strategi penyelamatan superstar yang diterapkan Raptors agar Leonard berada dalam performa terbaiknya sepanjang tahun ini. “Orang-orang ini melakukan pekerjaan yang baik dalam menyusun rencana dan memastikan saya sehat saat ini. Saya tidak punya keluhan apa pun saat ini,” kata Leonard.
Danny Green — produk sistem San Antonio yang mempraktikkan konservasi bagi para pemainnya, dimulai dengan Tim Duncan — memahami kepraktisan dalam memprioritaskan istirahat selama musim reguler. Toronto mungkin akan finis sebagai unggulan teratas di Timur jika Leonard memainkan lebih dari 60 pertandingan. Green menyebut pertandingan pembuka seri Leonard melawan Philadelphia sebagai “salah satu dari tiga penampilan terbaik yang pernah saya lihat darinya.” yang memuncakinya dengan upaya 43 poin melawan Memphis pada tahun 2017 dan babak pertama di final konferensi melawan Golden State beberapa minggu kemudian, ketika dia menyergap sang juara sebelum Zaza Pachulia di bawahnya tergelincir dan pada dasarnya mengakhiri masa-masa indahnya bersama Spurs .
“Saya tidak terkejut,” kata Jonathon Simmons tentang kepergian mantan rekan setimnya dari Spurs. “Dia seorang pria. Dia berhak melakukan apa yang ingin dia lakukan. Dia berhak atas pendapatnya sendiri. Hanya orang-orang di liga ini yang lebih mengontrol hidup mereka. Saya pikir hubungan itu masih baik di sana. Saya, berada di San Antonio, mengenal Pop dan mengenal Kawhi, hubungan itu masih ada. Itu hanya keputusan bola basket.”
Toronto akhirnya memiliki salah satu dari orang-orang yang telah melakukannya, bukan seseorang yang berharap hal itu bisa dilakukan. Secara metodis dan pragmatis, Leonard bersatu untuk kembali ke tempat di mana reputasi dibangun dan diperkuat. Pergerakan putaran pada Butler hanya menunjukkan setengah dari dominasinya, blok pada Harris menunjukkan sisanya. Harris melaju tepat ke arahnya dan mengirim Leonard bersandar ke belakang, tapi dia masih melakukan tembakan, yang menyebabkan dunk cepat di sisi lain oleh Pascal Siakam, teka-teki lain yang tidak bisa dipecahkan oleh Philadelphia.
Embiid dan Simmons adalah fondasi dari 76ers yang seharusnya. Butler dilibatkan untuk mendorong mereka maju dan membantu mempercepat pertumbuhan mereka. Jadi, mereka tidak perlu kepahlawanan dari Butler – cukup komitmen, keuletan, dan daya saing agar tidak menyerah. Dia tidak bisa gagal dalam salah satu kategori tersebut, tapi juga tidak bisa mencoba mengubahnya menjadi pertarungan satu lawan satu yang tidak bisa dia menangkan. Atau setidaknya satu Drake akan mengingatkannya bahwa dia tidak bisa menang.
(Foto teratas: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)