The Blue Jays mencuri banyak hati anak-anak pada tahun 1992, dan salah satu hati itu milik John Axford.
Dia berusia sembilan tahun pada tahun itu di kampung halamannya di Port Dover, Ontario, yang terletak di tepi Danau Erie, sekitar 150 kilometer barat daya Toronto.
Seperti kebanyakan anak Kanada, mimpinya adalah bermain di NHL.
Tapi kemudian Blue Jays datang seperti gangbuster, memenangkan Seri Dunia ketika dia berusia sembilan tahun, memenangkannya lagi ketika dia berusia 10 tahun dan menaruh impian baru di kepalanya.
Saat dia bermain, sendiri atau bersama teman, dia selalu menjadi Blue Jay. Di gundukan itu, dia adalah Juan Guzman. Di lini luar, Devon White. Di piring, Joe Carter menyentuh semua orang.
“Saya ingat bermain bisbol di halaman belakang rumah orang tua saya, hanya memikirkan skenario apa yang akan dilakukan Blue Jays, apakah saya seorang pitcher atau catcher atau outfielder atau infielder,” kata Axford.
“Orang tua saya memiliki tembok bata di bagian belakang dan teras semen, jadi saya akan memantulkan bola dari tembok dan mencoba merampoknya di pagar atau mencoba melempar dengan keras dan menangkapnya dengan cepat. Saat Anda bermain dengan teman atau di sekolah, Anda menyebutkan nama-nama pemain yang ingin Anda tiru.”
Kamis sore, saat perkenalan tim pada Hari Pembukaan di Rogers Center, mereka akhirnya akan memanggil nama John Axford, seorang Blue Jay.
Dan pada hari Minggu, di hari ulang tahunnya yang ke-35, dia akan pergi bekerja di stadion tempat dia pernah melihat pahlawan masa kecilnya bermain.
“Pada tahap karir saya saat ini, ini adalah sesuatu yang istimewa bagi saya, terutama karena saya masih tinggal di luar kota (di wilayah Hamilton) di luar musim,” katanya. “Saya menghabiskan musim dingin saya di sana. Akan sangat menyenangkan untuk menghabiskan waktu musim semi dan musim panas di sana untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”
Axford menghabiskan dua bulan terakhir musim 2017 untuk berlibur.
Pereda veteran itu mengalami empat bulan terburuk dalam karirnya ketika Oakland A membebaskannya pada tanggal 31 Juli. Dia tidak dapat hadir hingga 21 Mei karena sakit bahu. Dia hanya melempar 21 inning. Dia berjalan 17 pemukul. ERA-nya adalah 6,43.
Daripada mengejar pekerjaan lain, Axford memutuskan untuk mengambil cuti sepanjang musim. Dia membutuhkan istirahat mental.
Ia menolak tawaran dari beberapa tim dan mengajak kedua putranya yang masih kecil untuk berlibur panjang. Kembali ke rumah di luar musim, dia menghadapi masa depan yang ambigu.
Akhirnya, dia meminta agennya untuk menghubungi tim yang membuatnya tertarik pada bisbol saat masih kecil. Ayo kita mudik, pikirnya.
Bagi Jays, yang seluruh musimnya berfokus pada membangun kedalaman, menawarkan Axford kesepakatan liga kecil dengan undangan ke pelatihan musim semi adalah keputusan yang mudah. Mereka tidak akan rugi apa-apa. Axford memiliki segalanya untuk dimenangkan.
Dan ketika pelatihan musim semi dimulai – hanya dua minggu setelah dia menandatangani kontrak – dia berhasil.
Dalam delapan pertandingan eksibisi, Axford mengizinkan satu kali lari, satu homer. Dia menyerang 11. Dia berjalan dua.
Dalam pelatihan musim semi terakhirnya, dia bekerja lebih dari satu inning untuk pertama kalinya. Fastballnya duduk 96-97 seperti biasa. Dia memasuki permainan dengan dua kali out dan naik empat kali, empat kali turun dengan tiga kali strikeout dan tanpa jalan.
Dan hiking selalu menjadi kelemahan Axford.
Untuk Diketahui: Selama tiga musim terakhirnya, Axford rata-rata mencatatkan 5,25 jalan kaki per sembilan babak. Hanya tiga obat pereda yang rata-rata lebih banyak.
Kita semua tahu bahwa statistik pelatihan musim semi yang baik bisa sangat bodoh. Dan lagi…
“Saya hanya berpikir saya sedikit lebih santai,” kata Axford. “Hanya perasaan santai di luar sana, di atas bukit. Dalam beberapa tahun terakhir, saya pikir kadang-kadang Anda bisa menjadi sedikit tidak nyaman dengan menjadi terlalu tegang di lapangan, mencoba memaksakan sesuatu terjadi daripada membiarkannya terjadi.”
Mungkin Axford mencoba memaksakan hal-hal baik terjadi karena dia berusaha menjadi seperti biasanya dalam tiga musim pertamanya bersama Brewers:
- 105 tabungan;
- 255 strikeout dalam 201 inning;
- 3,04 ERA;
- 2.90 FIP (Fielding Independent Pitching, statistik berskala ERA yang dimaksudkan untuk menghilangkan kualitas pertahanan dari kinerja pelempar).
Namun sebaliknya, ERA-nya naik ke utara 4,00 dan pada Agustus 2013 Brewers menukarnya ke Cardinals untuk mendapatkan pemain yang akan disebutkan namanya nanti. Dua November agen bebas menyusul.
Kesepakatan potensial dengan Blue Jays muncul pada awal tahun 2016, tetapi Axford memilih Rockies sebagai gantinya, menyelamatkan 25 pertandingan. Kemudian Oakland memberinya kontrak dua tahun senilai $10 juta untuk menjadi setter sesekali.
Itu berakhir dengan buruk. Dan hal itu membuatnya memilih liburan daripada mencari pekerjaan lain.
Itu juga membawanya kembali ke rumah.
Axford memiliki dua bit yang konsisten:
- kecepatan fastball-nya, yang rata-rata mencapai 96-plus bahkan hingga usia 30-an; Dan
- kecenderungannya untuk membuat dirinya mendapat masalah.
Dan ketika masalah menimpanya, dia mempunyai kecenderungan lain: mengutak-atik penyampaiannya. Terutama mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan tangannya.
Di bawah umur, dia menjaga mereka lebih tinggi dari sekarang. Di jurusan dia akan menempatkan tangannya di tempat yang berbeda, mencoba untuk mematahkannya secara bersamaan dengan mengangkat kakinya, kemudian menemukan bahwa dia tidak dapat mematahkannya pada waktu yang tepat setiap saat, kemudian mencoba untuk memasukkannya ke dalam. posisi lain untuk mencapai konsistensi yang sering luput dari perhatiannya.
Semua ini mungkin lebih bisa dimengerti jika kita menganggap bahwa Axford tingginya 6 kaki 5 kaki. Saat pelempar berukuran 6 kaki 5 kaki, menyelaraskan gerakan dalam rantai kinetik dengan konsistensi dapat menjadi sebuah tantangan.
Yang dapat menyebabkan gangguan mental di atas bukit.
Seperti: Tanganku harusnya di sini, bukan di luar sana. Lampu kakiku seharusnya ada di bawah sana, bukan di atas sini. Oh ya, dan sekarang sampai pada bagian di mana saya harus melakukan pukulan di outfield dalam permainan seri dengan pelari di base kedua.
Namun musim semi ini, kata Axford, dia menemukan zen di atas bukit.
Selama berolahraga, pikirannya terfokus pada relaksasi. Kemudian, dalam permainan, dia tidak perlu memikirkan tangan dan kaki.
Dia menyebutnya “perasaan itu”. Hal ini mungkin tidak jauh berbeda dengan perasaan yang dirasakan sebagian orang di lapisan masyarakat lain, ketika trial and error dan pengalaman bertahun-tahun menghasilkan semacam intuisi yang mengatasi momen-momen panik lama itu.
Sebaliknya, Anda berkata, Hei, saya mengerti.
“Saya pikir memiliki perasaan itu dan membiarkannya membawa Anda membantu kepercayaan diri,” kata Axford. “Tidak ada hal mekanis yang saya pikirkan saat berada di luar sana. Saya fokus pada hal itu ketika saya bermain menangkap dan melempar sisi tubuh saya (di bullpen).
“Tetapi ketika saya berada di luar sana, di atas gundukan itu, rasanya menyenangkan. Saya dapat fokus pada lemparan dan sarung tangan dan tidak mengkhawatirkan posisi tangan atau pengaturan waktu saya. Itu hanya menjadi perasaan yang lebih alami.”
Tentu saja, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang akan terjadi dengan eksperimen Axford di Toronto. Tahun lalu gelap. Pelatihan musim semi membawa harapan.
Begitu pula dengan fakta bahwa Axford telah menghasilkan lebih banyak ground ball dibandingkan yang ia gunakan dalam beberapa tahun terakhir. Melalui proses yang tidak dapat dijelaskan sepenuhnya, ia mengembangkan bidang groundball yang tampaknya mengacaukan sumber statistik modern yang paling dapat diandalkan sekalipun.
Cukuplah dikatakan bahwa jika Anda membuka Fangraphs.com, Brooksbaseball.net, dan BaseballSavant.mlb.com, Anda akan menemukan kumpulan data Axford yang sangat berbeda. Satu-satunya poin kesepakatan mereka: Axford melemparkan lebih sedikit fastball empat jahitan pada tahun 2017.
- Fangraphs mengatakan dia melemparkan sekumpulan pemberat dan pemotong.
- BaseballSavant mengatakan dia tidak melakukan satu pun lemparan itu tahun lalu, tidak sekali pun.
- kata Brooks apa yang paling banyak dia lempar tergantung bulannyayang mungkin paling mendekati kebenaran, karena Axford jelas-jelas membentaknya tahun lalu.
Sebut saja pitch hybrid Axford sebagai cutter-slider-sinker. Tidak masalah Anda menyebutnya apa. Ini menjadi lebih menyeluruh.
Di paruh pertama karir liga besarnya, persentase ground ball-nya berada di angka 40-an. Selama empat tahun terakhir, jumlahnya sudah lebih dari 50 persen.
Yang tentu saja merupakan hal yang baik. Jika pemanas Anda 96-97, apa pun sebutannya, bola pecah akan memperburuk kecemasan pemukul.
Dalam latihan musim semi, Axford menjaga keseimbangan pemain. Dia efisien. Bola tanah. Kutipan. Dan beberapa jalan-jalan yang berharga.
“Saya telah melihat orang yang benar-benar berbeda pada latihan musim semi ini,” kata manajer John Gibbons sebelum timnya menghadapi Yankees di pertandingan pembuka. “Dia baru saja mengisi zona serangan…
“Tim yang kami lawan (di musim semi) mengalami pukulan yang lebih buruk saat melawannya dibandingkan tim mana pun yang kami lemparkan ke luar sana. Itu menarik perhatian saya. Saya pikir kuncinya adalah, perintahnya tampaknya jauh lebih baik daripada yang saya ingat.”
Meskipun kesepakatan di liga kecil tidak ada jaminan, Axford menegaskan tekanan tidak mengganggunya musim semi ini.
Faktanya, katanya, mungkin tekanan terbesar datang dari keinginannya untuk mengejar semua film nominasi Oscar.
Sebab, seperti yang mungkin sudah Anda dengar, Axford memperoleh gelar di bidang film, televisi, dan teater dari Notre Dame. Selama lima tahun terakhir, ia juga mendapatkan ketenaran karena kemampuannya yang luar biasa dalam memprediksi pemenang Oscar.
Usai menandatangani kontrak dengan Jays, ia mengaku tertinggal jauh dalam menonton film-film nominasi. Minggu lalu dia mengakui bahwa dia tidak pernah bisa mengejar ketinggalan.
Namun Axford secara akurat memperkirakan 18 dari 24 pemenang dalam kategori yang dinilainya. Sejak ia mulai merilis prediksinya pada tahun 2014, tingkat akurasinya mencapai 78 persen.
“Saya belum melihat semuanya,” katanya. “Tetapi saya masih mengerjakan pekerjaan rumah film saya. Ini adalah hal yang baik. Mereka juga mengalihkan pikiran Anda dari permainan.
“Anda harus mengikuti pertandingan bisbol sebanyak yang Anda bisa ketika Anda berada di lapangan, tetapi ketika Anda pergi, terkadang ada baiknya untuk membiarkan pikiran Anda pergi ke tempat lain dan tidak terlalu stres tentang hal-hal yang terjadi di lapangan. .bekerja.”
Jangan terlalu mementingkan tema mudik kali ini. Axford tidak menghabiskan seluruh kehidupan bisbolnya menjadi Blue Jay. Bagaimanapun, dia telah menolak kesempatan itu sebelumnya. Namun kini setelah hal itu terjadi, dia tentu mengapresiasi alur narasi yang mengalir dari Port Dover hingga Hari Pembukaan di Rogers Center.
“Tumbuh menjadi seorang penggemar, hanya beberapa jam di luar kota, menyaksikan Jays memenangkan Seri Dunia, itulah yang membuat saya menyukai bisbol,” katanya.
Jika semuanya berhasil, mungkin seseorang akan membuat film tentang hal itu, sebuah film dokumenter tentang konten Blue Jays di Kanada pada tahun 2018, dengan John Axford yang datang jauh-jauh ke rumah setelah singgah di Milwaukee, St. Louis. Louis, Cleveland, Colorado dan Oakland, menang melawan penangkap Kanada Russell Martin.
Dalam adegan pembuka, bidikan lebar akan mengarah ke kota Port Dover dengan mercusuarnya yang khas, lalu secara perlahan memperbesar ke halaman belakang tempat seorang anak berusia sembilan tahun memantulkan bola dari dinding bata dan berlari ke pagar untuk melakukan lompatan. , seperti yang dilakukan Devon White saat itu.
Dengan akhir yang bahagia, John Axford pasti akan mengacungkan dua jempol pada film itu.
(Semua foto oleh John Lott/The Athletic)