Hanya diperlukan dua angka sederhana untuk mengidentifikasi lubang terbesar yang harus diisi 49ers musim mendatang: 19 dan 3.
Tackle DeForest Buckner memukul quarterback 19 kali musim lalu, total tertinggi dari semua gelandang bertahan interior NFL, menurut Pro Football Focus. Namun dari 19 pukulan itu, hanya tiga yang diterjemahkan ke dalam karung.
Hubungan tersebut mewakili tren yang lebih besar dan membuat frustrasi.
49ers lebih menekan pengumpan pada tahun 2017 dibandingkan sebelum koordinator pertahanan baru Robert Saleh mengambil alih – hingga 35 persen pada tahun 2017 dibandingkan dengan hanya 22 persen pada tahun 2016, per PFF – namun demikian, PHK mereka produktivitas telah menurun.
Faktanya, menurut Football Outsiders, tingkat pemecatan yang disesuaikan oleh 49ers (ukuran total karung dibagi dengan permainan passing lawan) turun dari 5,8 persen pada tahun 2016 menjadi 5 persen pada tahun 2017. Meskipun ada peningkatan yang signifikan dalam tekanan QB, 49ers jatuh ke peringkat No. 29 di liga dalam karung.
“Tahun lalu merupakan tahun yang penuh perjuangan,” kata Buckner pekan lalu, menjelaskan bahwa ketidakefektifan jalur masuk luar ruangan meniadakan produktivitas dibandingkan dengan jalur dalam ruangan. “Mendapatkan tekanan ke dalam, mengeluarkan QB. … Seperti yang Anda lihat tahun lalu, jika saya menang 1 lawan 1 di dalam, jika di luar tidak mengandung QB, dia bisa berlari ke luar dan membuang bolanya.”
Atau, jika QB yang dimaksud adalah QB yang licin seperti Russell Wilson, dia dapat melarikan diri ke luar dan melakukan semacam touchdown pass yang mampu membuat koordinator pertahanan mencicipi sarapannya sendiri lagi. Inilah yang terjadi pada Minggu ke-2 di Seattle, ketika 49ers mempertahankan keunggulan di kuarter keempat dengan peluang keluar dari lapangan pada down ketiga:
Drama tersebut menjadi ilustrasi singkat tentang perjuangan yang digambarkan Buckner, yang akan terulang kembali sepanjang musim 2017. Arik Armstead mematahkan garis ofensif dari dalam dan menjatuhkan Wilson dalam kerumunan. Tapi baik Elvis Dumervil maupun sesama pemain luar Aaron Lynch, keduanya tidak lagi bersama 49ers, tidak bisa mengalahkan blok mereka, menghentikan dorongan Armstead.
Wilson lolos dari kantong, di mana Buckner — setelah bekerja melalui tim ganda di dalam — yang membocorkannya, salah satu dari 19 pukulan QB terbaik liga. Namun pada saat itu, sudah terlambat bagi para penyerang interior 49ers untuk menyelamatkan hari itu: Wilson telah melepaskan umpan touchdown yang memenangkan pertandingan kepada Paul Richardson.
“Anda harus bekerja keras sebagai satu kesatuan,” kata Buckner, seraya menyatakan optimisme bahwa keruntuhan serupa dapat dikurangi secara drastis pada tahun 2018 melalui perbaikan di sisi luar. “Semua orang itu meningkatkan permainan mereka tahun ini. Memiliki kehadiran luar akan membantu saya, Arik, dan Sheldon (Day) mengubah tekanan itu menjadi karung. … Satu orang makan, semua orang makan.”
Tidak ada 49er yang memiliki karung lebih banyak pada tahun 2017 daripada Dumervil, yang memimpin tim dengan 6,5 karung. Tetapi bahkan jumlah itu relatif kecil, dan dengan Dumervil yang kini berusia 34 tahun, 49ers menolak untuk mempertahankannya di awal musim ini. Itu memberi ruang bagi opsi yang lebih muda di luar, seperti agen bebas Jeremiah Attaochu dan Cassius Marsh, yang diklaim oleh 49ers dari keringanan akhir tahun lalu.
Marsh cukup produktif dalam melakukan 135 umpan cepat dengan 49ers pada tahun 2017, sebenarnya mencatat skor produktivitas terburu-buru PFF yang lebih baik daripada pemain seperti Dante Fowler Jr. dari Jacksonville, Julius Peppers dari Carolina, dan Jason Pierre-Paul dari New York Giants. Ketiganya mengakhiri tahun dengan total 31 karung.
Jadi antara Marsh, Attaochu dan beberapa permutasi kreatif lainnya yang melibatkan posisi edge rusher LEO dan posisi gelandang Sam, 49ers yakin mereka memiliki potensi produktif untuk dikerjakan. Sekarang mereka akan mencoba membentuknya menjadi sesuatu yang lebih melengkapi Buckner dan rekan-rekannya di dalam.
Pelatih Kyle Shanahan mempekerjakan Chris Kiffin, putra dalang pertahanan berpengaruh Monte Kiffin dan saudara dari pelatih Florida Atlantic Lane Kiffin, pada bulan Maret untuk tujuan ini. 49ers bahkan memberi Kiffin jabatan resmi yang sangat spesifik yaitu “Pass Rush Specialist” karena tujuan mereka di sini sangat jelas.
Pelatih lini pertahanan Jeff Zgonina adalah seorang jagoan yang bermain secara eksklusif di sisi dalam selama karir bermainnya. Mungkin bukan kebetulan, barisan Zgonina telah unggul di dalam — meningkat dari yang terburuk di NFL menjadi No. 6 dalam pertahanan yang cepat dan memberikan angka tekanan Buckner QB yang besar — tetapi haus akan lebih banyak di luar untuk menyelesaikan teka-teki. .
“Kami membutuhkan orang lain di ruang D-Line dan kami benar-benar ingin mendapatkan orang yang bisa mengisolasi diri dalam permainan pass,” kata Shanahan tentang Kiffin pekan lalu. “Zgonina sungguh, kekuatannya adalah permainan lari, karena dia akan memberitahu Anda, dia memainkan gap A selama 17 tahun. Dia suka bersikap kotor di sana dan tetap berpegang pada kesepakatannya dan dia akan memastikan semua orang melakukannya dengan baik. Saya ingin mendapatkan orang lain yang bisa membantunya dan juga memberikan rasa berbeda pada permainan passingnya.”
Jika 49ers benar-benar menemukan peningkatan produksi luar melalui pembinaan dan penambahan personel, trik terakhirnya terletak pada merangkai seluruh lini bersama-sama. Dan di situlah Buckner, yang kini memasuki tahun ketiganya, ikut ambil bagian.
Buckner bukan lagi pendatang baru yang masuk sebagai draft pick putaran pertama pada tahun 2016 dan langsung dilemparkan ke dalam api yang berkobar, mencatatkan 1.005 foto yang mencengangkan selama kampanye pertamanya. Dia sekarang berusia 24 tahun, menikah di luar musim ini, dan memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak – yang diperkirakan akan sangat menguntungkan – paling cepat tahun depan.
Namun meskipun Buckner berdiskusi dan mengevaluasi kemajuan rekan setimnya Armstead dan Solomon Thomas – menurutnya keduanya siap menghadapi tahun-tahun besar – dia bukanlah pendukung lama, seperti mencalonkan diri sebagai Richard Sherman, yang memasuki tahun kedelapan dan mengambil peran. sebagai pilar veteran pertahanan 49ers.
Sebaliknya, Buckner berdiri di antara dua kutub yang berlawanan itu, dan dia mengenalinya. Buckner mencatat bahwa performa terobosannya pada tahun 2017 meningkatkan statusnya di antara rekan satu tim dan mengukuhkannya sebagai kunci utama dari seluruh lini pertahanan 49ers.
Dan pada unit khusus ini, sebuah kelompok yang berusaha untuk menjadikan komponen internal dan eksternalnya berada pada halaman produktif yang sama pada tahun 2018, ini merupakan peran yang sangat penting.
“Saya dapat mengatakan bahwa orang-orang menghormati saya dan memandang saya sebagai salah satu pemimpin,” kata Buckner. “Saya harus mengambilnya dan melanjutkannya. Mudah-mudahan saya belajar peran kepemimpinan dari orang-orang seperti Sherm, dan sepanjang musim saya juga bisa berkembang sebagai seorang pemimpin.”
Itu adalah langkah selanjutnya bagi Buckner, dan sepertinya langkah selanjutnya untuk lini pertahanan 49ers bisa menjadi yang teratas.
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)