49ers mengumumkan pada hari Jumat bahwa mereka telah menandatangani gelandang ofensif Laken Tomlinson, yang mereka peroleh dalam perdagangan sebelum awal musim lalu, untuk perpanjangan kontrak tiga tahun hingga 2021, yang pada dasarnya menempatkannya sebagai penjaga kiri awal mereka untuk 2018.
“Laken adalah pemain yang sangat berbakat yang secara konsisten meningkat sejak bergabung dengan tim seminggu sebelum pembuka musim tahun lalu,” kata manajer umum 49ers John Lynch dalam sebuah pernyataan. “Di luar musim ini, kerja keras dan dedikasinya membuahkan hasil saat dia terus berkembang dan tampil di level tinggi. Kami yakin bahwa kami dapat menyelesaikan perpanjangan kontrak dengan Laken dan kami bersemangat untuk menyelesaikannya sebelum kamp pelatihan.”
Menurut Mike Garafolo dari NFL Network, kesepakatan Tomlinson bernilai maksimum $18 juta, dengan jaminan $10 juta. Angka kedua ini sangat penting: Meskipun 49ers menolak untuk mengambil opsi tahun kelima Tomlinson untuk tahun 2019 di awal musim ini (yang akan menelan biaya sekitar $9,6 juta hanya untuk satu musim), mereka masih memberikan komitmen finansial yang signifikan kepadanya.
Karena satu musim tersisa pada kontrak Tomlinson sebelumnya kemungkinan besar dikerjakan ulang untuk dimasukkan dalam perpanjangan ini, Tomlinson sekarang akan menghasilkan antara $2,5 dan $3 juta per tahun dalam bentuk uang jaminan penuh.
Sebagai perbandingan, Andrew Norwell, yang menandatangani kesepakatan besar dengan Jacksonville Jaguars pada awal musim ini, memimpin semua penjaga NFL dengan jaminan penuh sebesar $6 juta setiap tahunnya. (Kontrak Norwell bernilai hingga $66,5 juta.)
Jadi, meskipun kesepakatan baru Tomlinson tidak akan menguras kantong, persyaratan keuangannya kemungkinan besar akan mengkonfirmasi apa yang telah disarankan oleh program offseason: 49ers siap menjadikan Tomlinson sebagai starter sebagai penjaga kiri setidaknya untuk musim 2018.
Sementara itu, pertarungan di barisan kanan masih belum terselesaikan. Joshua Garnett dan penandatanganan agen bebas Jonathan Cooper adalah dua favorit untuk merebut tempat awal garis ofensif terakhir yang tersedia selama kamp pelatihan, yang dimulai hanya dalam waktu sebulan. Mike Person dan Erik Magnuson juga ikut serta.
49ers memperoleh Tomlinson dari Detroit Lions hanya beberapa hari sebelum musim 2017 dimulai dan menyerahkan pick putaran kelima pada tahun 2019 untuk penjaga, yang merupakan pick putaran pertama Duke pada tahun 2015.
Kemudian 49ers mencadangkan starter Zane Beadles setelah penampilan buruk di Minggu 1 dan mendorong Tomlinson ke lineup awal Minggu 2 melawan Seattle Seahawks, tetapi dia kesulitan dalam perannya selama paruh pertama musim ini.
Kemudian, sama seperti 49ers sebagai sebuah tim, Tomlinson secara signifikan meningkatkan kualitas permainannya.
Menurut Pro Football Focus, Tomlinson telah melakukan 21 pukulan cepat dan empat pukulan quarterback selama delapan pertandingan pertamanya. Selama tujuh pertandingan terakhirnya, Tomlinson hanya mengizinkan delapan pukulan cepat dan dua pukulan quarterback. Dia juga mencatatkan dua nilai pemblokiran lari terbaiknya musim ini selama dua kontes terakhir 49ers.
Tentu saja, beberapa peningkatan Tomlinson dapat dikaitkan dengan pelepasan lemparan cepat yang luar biasa dari quarterback Jimmy Garoppolo, karena 49ers secara umum meningkat dalam departemen pemblokiran umpan selama lima pertandingan ketika Garoppolo dimasukkan sebagai starter.
Namun fakta bahwa jumlah pemblokiran Tomlinson juga meningkat secara signifikan di akhir musim menunjukkan bahwa Tomlinson setidaknya menikmati chemistry yang kuat dalam pemblokiran di depan Garoppolo — dan kemungkinan besar itu merupakan prasyarat untuk perpanjangan kontrak ini.
Setelah 49ers menggunakan opsi tahun kelima mereka pada kontrak gelandang bertahan Arik Armstead pada awal Mei tetapi menolak melakukan hal yang sama untuk Tomlinson, Lynch melalui radio menekankan bahwa penjagaan tetap ada dalam rencana tim yang lebih besar.
“Opsi-opsi itu adalah perdagangan yang sulit,” kata Lynch kepada KNBR pada bulan Mei, menjelaskan bahwa total penjagaan sebesar $9,6 juta yang diamanatkan meningkat karena gaji tekel ofensif juga dirata-ratakan ke dalamnya. “Saya sebenarnya menarik Laken ke (kantor saya) kemarin dan melakukan percakapan yang baik dengannya. Kami akan berupaya menjadikan Laken bagian dari kami untuk masa depan jangka panjang.”
Dan dengan kesepakatan hari Jumat, 49ers melakukan hal itu, meskipun kurang dari sepertiga dari harga jaminan tahunan yang akan ditanggung oleh opsi tahun kelima.
(Foto teratas: Joe Robbins/Getty Images)