Di kubu satu-satunya yang bertanggung jawab atas tim nasional pria AS, Gregg Berhalter melatih daftar pemain yang seluruhnya terdiri dari pemain MLS. Dia tidak memanggil skuad serba guna karena dia menginginkannya, melainkan karena sebagian besar pemain Amerika yang berbasis di Eropa tidak tersedia untuk seleksi. Saat para pemain Eropa itu tersedia untuk kamp-kamp mendatang, kita secara alami akan melihat bagaimana susunan roster Berhalter mulai berubah.
Tetapi hanya karena pemain Eropa akan dimasukkan ke dalam skuad tidak berarti pemain MLS tidak akan digunakan. Berhalter akrab dengan bakat di MLS: Dia memiliki banyak pengalaman melatihnya dan melatihnya sejak dia bersama Columbus Crew. Saat musim MLS dimulai pada hari Sabtu, Berhalter pasti akan mengawasi pemain tertentu yang dia yakini mampu mempengaruhi USMNT.
Jadi dengan menonton Berhalter, siapa saja pemain MLS yang memenuhi syarat USMNT yang bisa mendapatkan keuntungan paling banyak dari musim yang sukses?
Lima dipanggil ke kamp Januari dan unggul di posisi bek kanan dalam yang digunakan Berhalter dalam dua pertandingan persahabatan melawan Panama dan Kosta Rika. Lima tampak nyaman melayang ke lini tengah dari posisi sayap kanan normalnya dan bahkan kadang-kadang bertindak sebagai playmaker untuk USMNT.
Di bawah manajer baru San Jose, Matías Almeyda, Lima tidak akan selalu ditugaskan untuk pindah ke lini tengah. Tetapi karena Almeyda biasanya melatih timnya untuk membangun dari belakang dan menekan secara agresif di babak lawan, Lima akan tetap berada dalam posisi untuk menunjukkan kepada Berhalter lebih banyak tentang passing, pergerakan off-ball, dan kemampuan menekannya.
Pilihan pertama Berhatler untuk menjadi kapten tim nasional, Long memiliki setiap kesempatan untuk menjadikan dirinya panggilan reguler USMNT dengan aliran performa MLS berkualitas yang stabil musim ini. Sebagai bek tengah dan Defender of the Year, peran utama Long untuk menekan New York Red Bulls adalah bertahan di ruang kosong, tetapi dia juga bisa diminta untuk memainkan peran yang lebih besar dalam penguasaan bola untuk Red Bulls musim ini.
RB Leipzig, klub saudara New York di Bundesliga, memberikan kebebasan kepada bek tengah mereka untuk memengaruhi serangan dan mematahkan garis pertahanan lawan dengan passing dan dribbling. Manajer New York Chris Armas, yang telah menunjukkan kecenderungan untuk mengutak-atik struktur kepemilikan timnya, dapat memberi Long kebebasan yang sama tahun ini. Jika Long menambahkan lebih banyak kemampuan on-ball ke dalam permainannya, sulit membayangkan dia tidak dalam percakapan untuk memulai di lini belakang tim nasional selama beberapa tahun ke depan.
Mihailovic menampilkan beberapa penampilan yang menjanjikan namun tidak konsisten sebagai salah satu gelandang tengah lanjutan Berhalter pada bulan Januari. Sekarang kembali dengan Chicago Fire, Mihailovic kemungkinan akan bermain sebagai gelandang serang box-to-box dalam formasi 4-2-3-1, meskipun peran tepatnya mungkin bergantung pada Penandatanganan Nicolás Gaitán dengan api untuk menjadi resmi.
Mendorong serangan dari dalam di lini tengah akan memungkinkannya mendapatkan repetisi bermain di antara garis pertahanan lawan, menerima bola di ruang sempit dan berputar keluar dari tekanan. Perbaikan dalam tiga kategori tersebut akan membantu Mihailovic memantapkan dirinya di grafik kedalaman lini tengah USMNT.
Lewis dan Johnson sama-sama memiliki kesempatan untuk membangun peran tim nasional mereka yang terbatas dengan penampilan MLS yang berkualitas musim ini. Jika Lewis bisa mendapatkan waktu bermain untuk Domènec Torrent dan mengancam lini belakang lawan, dia bisa sangat cocok untuk memainkan peran super-sub untuk tim nasional. Jika Johnson terus menjadi salah satu penjaga gawang MLS yang lebih baik dengan bola di kakinya, dia bisa menjadi opsi cadangan untuk Zack Steffen di gawang.
Lima, Long, Mihailovic, Lewis dan Johnson semuanya telah bermain untuk USMNT, tetapi mereka bukan satu-satunya yang masih bisa menembus citra internasional. Ada sekumpulan pemain lain yang belum pernah melihat lapangan pada bulan Januari yang mungkin masuk dalam daftar pantauan Berhalter di MLS.
Acosta, yang dipinjamkan ke Lions dari Real Salt Lake, adalah salah satu bek kiri paling berbakat di kumpulan pemain. Dia terampil menguasai bola, cepat bergerak ke atas dan ke bawah sayap dan nyaman bergerak ke lini tengah. Hal terbesar yang menahan Acosta saat ini dalam karirnya adalah ketidakmampuannya mendapatkan menit bermain. Desas-desus tentang masalah di luar lapangan dan perseteruan dengan manajer Real Salt Lake Mike Petke telah beredar di Utah, jadi mungkin pinjaman lintas negara akan cukup untuk membuat Acosta kembali ke lapangan di MLS dan dalam gambaran tim nasional di bek kiri.
Sementara Atlanta belum memulai yang terbaik di Liga Champions Concacaf, Nagbe memiliki kesempatan untuk memantapkan dirinya sebagai opsi lini tengah lanjutan untuk USMNT Berhalter. Pengambilan keputusan Nagbe pada bola kadang-kadang bisa membuat frustasi, tetapi kemampuannya untuk menerima bola dan berbalik di bawah tekanan bisa menjadi keterampilan penting bagi AS jika mereka memilih untuk menggunakan skema penguasaan bola yang berat melawan lawan yang menekan secara agresif.
Dalam segala hal, Morris adalah kartu liar. Kesehatannya adalah kartu liar, gaya permainannya yang cepat dan vertikal adalah kartu liar dan posisi terbaiknya bahkan sedikit kartu liar. Namun, kami tahu Morris sudah ada di benak Berhatler: Dia dan Jozy Altidore diundang untuk menghadiri kemah Januari dan menonton beberapa latihan. Musim yang penuh, sehat, dan produktif bersama Seattle Sounders akan menjadi kemenangan besar bagi peluang tim nasional Morris di masa depan.
Bek tengah berusia 20 tahun itu lebih dari sekedar tamu di kamp Januari Berhatler, meskipun ia tidak menemukan jalan ke lapangan untuk kedua pertandingan tersebut. Kurang dari setahun setelah melakukan debut profesionalnya, McKenzie muncul sebagai starter untuk Philadelphia Union, menjadi bagian penting dari tim AS U-20 yang memenangkan Kejuaraan CONCACAF baru-baru ini dan mendapat undangan pertamanya ke kamp tim nasional senior.
Dengan Ernst Tanner mengambil alih sebagai direktur olahraga Union dan menerapkan gaya menekan yang baru, perkembangan McKenzie tidak akan bisa mencapai puncaknya musim ini. Dia akan dipaksa untuk meningkatkan pertahanannya di ruang angkasa, menyesuaikan diri dengan memainkan garis tinggi dan membuat keputusan lebih cepat dengan penguasaan bola. Musim pertumbuhan lainnya dapat melihat McKenzie sebagai anggota tim senior permanen dalam waktu dekat.
Dari sudut pandang tim nasional, Acosta mungkin memiliki lebih banyak keuntungan daripada pemain Amerika lainnya di MLS musim ini. Pada satu titik, pemain tampak seperti dia akan menjadi bagian integral dari tim internasional AS untuk tahun-tahun mendatang. Kemudian dia dikeluarkan dari kamp pada bulan Januari, meskipun menjadi salah satu pemain yang paling banyak digunakan dalam daftar tersebut. Berhalter memperjelas bahwa masa depan tim nasional Acosta tidak terkunci, tetapi jika Acosta ingin kembali, dia perlu mengembangkan keterampilan ofensifnya musim ini dengan Colorado Rapids.
(Foto oleh Jacob Snow/USA TODAY Sports)