Pada akhir sesi lima menit dengan wartawan pada hari Rabu, Potongan punggung berlian Zack Greinke yang tidak kidal dengan sopan tidak setuju dengan premis pertanyaan yang diajukan kepadanya. Dia baru saja memulai musim terpendeknya, hanya mencatatkan 4 2/3 inning saat kalah 5-4 dari tim. Bajak laut. Secara keseluruhan, kampanyenya pada tahun 2018 sedikit lebih buruk dibandingkan tahun sebelumnya. Dia memiliki ERA 3,87 yang solid, tetapi tidak seperti itu.
Apakah menurutnya angka-angkanya akan terlihat lebih sesuai dengan norma kariernya pada akhir musim?
‘Saya pikir itu mungkin tidak masuk akal, di luar pikiran saya, tapi itu mereka adalah cukup normal,” katanya. Lalu istirahat. “…Untuk diriku yang sekarang.”
Kualifikasi terakhir itu penting untuk mengevaluasi kinerja Greinke musim ini. Secara umum, dia benar. Tingkat strikeout dan walk-nya sebenarnya lebih baik dibandingkan tahun lalu ketika dia membukukan ERA 3,20 dan menerima suara Cy Young. Dia lebih efektif dalam mengatasi pelari yang terdampar.
Tapi dia bukan pelempar seperti yang dia alami di offseason 2015-16 ketika Diamondbacks mengontraknya dengan kontrak enam tahun senilai lebih dari $200 juta. Musim sebelumnya dia mempunyai tahun terbaik kedua dalam karirnya menurut sebagian besar ukuran. Dia menempati posisi kedua dalam pemungutan suara Cy Young dan memiliki WAR 5,8, yang diukur oleh FanGraphs.
Greinke belum mampu menyamai kesuksesan menakjubkan selama tiga tahun bersama The Blues Penghindar, yang seharusnya tidak mengejutkan. Dia mengajukan tawaran ke Los Angeles dari usia 29 hingga 31 tahun. Diamondbacks memilikinya berusia 32 hingga 34 tahun dan dapat mengharapkan jasanya selama tiga tahun lagi. Tahun-tahun itu bukanlah masa puncak pitcher mana pun.
“Anda tidak menjadi lebih baik seiring bertambahnya usia,” kata Greinke.
Greinke masih cukup bagus. Bahkan setelah start yang buruk pada hari Rabu, dia berada di peringkat 1,3 WAR 15st di antara pelempar Liga Nasional. Ia masih mampu mendominasi sebagian besar, seperti yang ditunjukkan oleh ERA 2,49 yang ia catat dalam tujuh pertandingan yang dimulai pada akhir April hingga awal Juni.
Namun dibandingkan musim lalu, ada perbedaan. Manajer Diamondbacks Torey Lovullo menduga Greinke masih mencari konsistensi dengan slidernya, sebuah lemparan yang mengganggu pemain kidal itu pada bulan April. Greinke menunjukkan bahwa para pemukul lebih mengkritisinya. Sekali lagi, dia benar: Dia membiarkan kecepatan keluar rata-rata tiga mil per jam lebih cepat dibandingkan musim lalu, yang hampir pasti berkontribusi pada peningkatan laju home run-nya.
“Saya mendapat pukulan lebih keras,” kata Greinke. “Jadi, hasilnya sedikit lebih buruk.”
Lebih banyak home run dan bola yang meninggalkan pukulan lebih keras merupakan gejala dan jelas bukan penyebabnya. Tapi Lovullo, misalnya, tidak khawatir. Menurutnya Zack Greinke versi 2018 akan terlihat seperti versi 2017 pada saat musim selesai.
Sekalipun itu bukan salinan persisnya — lagi-lagi, pemain jarang berkembang seiring kemajuan mereka di usia 30an — Lovullo yakin pemain berusia 34 tahun itu akan lebih dari cukup baik.
“Dia tidak harus memikul beban kerja seperti tahun lalu,” kata Lovullo. “Tentu akan menyenangkan jika dia bisa menciptakan tahun seperti itu lagi. Saya merasa itu adalah suatu kemungkinan, tetapi menjadi Zack saja yang saya butuhkan setiap hari kelima.”
(Foto teratas Greinke oleh Norm Hall/Getty Images)