MADISON, Wis. – Zack Baun tidak yakin bagaimana dia akan merayakannya ketika tanggal 18 Agustus tiba pada hari Sabtu. Mungkin dia akan membuat postingan Instagram untuk memperingati satu tahun hari terburuk dalam kehidupan sepak bolanya atau membiarkannya berlalu begitu saja tanpa pengakuan sepintas lalu. Apa yang dia tahu adalah bahwa dia ingin terus bergerak maju, untuk memisahkan diri dari kemunduran yang menghalangi kariernya yang menjanjikan untuk berkembang.
Musim gugur yang lalu, Baun didorong hingga retak Wisconsin‘s dua dalam daftar sebagai gelandang luar ketika rekan setimnya terguling kakinya selama latihan dan memutarnya ke posisi yang tidak biasa. Baun mendengar bunyi seperti bunyi buku jari di sepatunya dan langsung menyadari ada yang tidak beres.
“Itu adalah rasa sakit yang belum pernah saya rasakan sebelumnya,” kata Baun.
Hasil rontgen awal memberi Baun harapan bahwa dia bisa kembali. Namun dalam seminggu, MRI mengungkapkan sifat cederanya. Baun mengatakan, ia mengalami robekan ligamen Lisfranc di kaki kirinya. Ligamen ini menghubungkan bagian tengah kaki ke kaki depan dan membantu menstabilkan lengkungan untuk berjalan. Dia memerlukan rehabilitasi dan terapi fisik selama berbulan-bulan.
Dan begitu saja, musim Baun telah berakhir.
“Cedera itu sendiri membuat frustasi secara mental dan fisik dalam pemulihan,” kata Baun. “Seluruh jadwalmu benar-benar berubah. Namun setelah Anda menjadi sehat, Anda harus beralih dari rasa frustrasi ke motivasi.”
Staf pelatih Wisconsin mengagumi peralatan fisik Baun sejak ia bergabung dengan program ini pada tahun 2015. Dia menyumbang 94 total gol dalam 22 pertandingan karir sebagai quarterback sekolah menengah di Brown Deer, Wisconsin. Meskipun Baun tidak bermain bertahan, Pramuka.com menilai dia sebagai gelandang luar nomor 2 di negara bagian itu karena tubuhnya yang panjang dan atletis.
Musim ini, sepertinya dia akhirnya memiliki kesempatan untuk mewujudkan potensinya. Baun berada dalam posisi untuk menjadi starter sebagai gelandang luar melawan Andrew Van Ginkel — jika dia bisa bertahan di lapangan.
“Kami selalu gembira dengan Zack,” kata koordinator pertahanan Badgers Jim Leonhard. “Hal terbesar dari Zack adalah membuatnya sehat dan melewati musim ini. Anda merasa dia sudah ada sejak lama, tetapi dia sebenarnya tidak memiliki banyak pengalaman bermain. Itu agak terbatas baginya.
“Jadi, teruslah berkembang dan percaya diri, semakin percaya diri. Saya pikir dia tahu apa yang seharusnya dia lakukan, dan sekarang dia mendapatkan kepercayaan diri untuk mendominasi ketika kami meminta posisi itu untuk dilakukan.”
Baun tidak tetap sehat sejak memulai untuk Badgers sebagai mahasiswa baru pada tahun 2016. Dia mengatakan dia menderita robekan meniskus di lututnya. negara bagian Ohio musim itu. Dia bertahan dalam permainan dan menyelesaikannya dengan enam tekel tertinggi dalam karirnya. Baun menjalani operasi dan bermain di 12 pertandingan lagi musim itu. Namun dia menyelesaikannya hanya dengan satu tekel lagi setelah pertandingan di Ohio State. Dia menyelesaikan musim dengan 15 tekel (kalah 3½) dan kesalahan yang dipaksakan.
Pelatih Wisconsin Paul Chryst mengatakan dia tidak akan pernah melupakan pertandingan melawan awal musim 2016 itu negara bagian Michigan ketika Baun bermain di tim liputan kickoff.
“Dia menampilkan dua permainan terbaik saat kickoff,” kata Chryst. “Itu ada di kaset pengajaran. Dan kemudian dia terluka setelahnya. Itu hanya sekedar kemampuan untuk mempertahankan, terus bekerja dan terus berjalan. Zack yang sehat, menurutku, bisa membawa sesuatu.”
Baun membuka latihan musim semi pada tahun 2017 dengan pertahanan tim utama sebagai gelandang luar. Namun pelatih Badgers dengan cepat memindahkan Leon Jacobs ke peran itu, mendorong Baun ke posisi cadangan yang masih memberikan kontribusi signifikan. Kemudian datanglah cedera Lisfranc di kamp musim gugur. Baun diturunkan untuk menonton pertandingan kandang dari bilik pelatih di atas Stadion Camp Randall.
Baun kembali membela tim utama musim semi ini setelah Jacobs menghabiskan kelayakannya. Namun, cedera kaki Baun semakin parah dan tidak berkompetisi selama satu setengah minggu terakhir. Dia bilang dia khawatir dia bisa kehilangan lebih banyak waktu. Setelah istirahat sejenak, dia kembali untuk latihan musim panas tanpa efek yang tersisa.
Wisconsin mengandalkan kombo gelandang luar awal Jacobs dan Garret Dooley musim lalu. Dooley memiliki berat 246 pon dan Jacobs 245. Duo itu mungkin lebih mengesankan secara fisik daripada starter Badgers saat ini di posisi tersebut. Van Ginkel memiliki berat 236 pon dan Baun terdaftar di 230. Namun pasangan Van Ginkel-Baun bisa mendatangkan malapetaka di lini belakang lawan karena kecepatan dan atletisnya.
Van Ginkel secara rutin melepaskan tekel ofensif Wisconsin selama latihan latihan 1 lawan 1 untuk dengan mudah menjangkau pemain selam di lini belakang. Dia juga melakukan intersepsi yang mengesankan terhadap quarterback Alex Hornibrook di belakang zona akhir selama latihan zona merah Senin lalu.
Baun juga memiliki momen untuk bersinar di perkemahan musim gugur. Tekel kiri Jon Dietzen memenangkan empat dari lima latihan umpan 1 lawan 1 Senin lalu. Yang hilang terjadi saat Baun memukulnya dengan gerakan berenang dalam. Selama latihan hari Jumat, Baun adalah salah satu pemain bertahan yang menonjol dan dilaporkan mencatat setidaknya dua karung dalam latihan langsung. Dia berhasil melewati Dietzen selama sesi 11 lawan 11 dan memiliki jalur yang jelas menuju Hornibrook. Kemudian, dia menembak melewati garis selama latihan zona merah. Dan pada hari Sabtu, Baun menghindari tekel kanan David Edwards untuk kembali memecat Hornibrook dalam latihan 11 lawan 11.
Cornerback Badgers Dontye Carriere-Williams berteman baik dengan Baun, yang menawarkan Carriere-Williams selama kunjungan perekrutannya. Ia melihat bagaimana Baun bekerja untuk mencapai tujuannya bermain.
“Ini seperti saudara laki-laki saya,” kata Carriere-Williams. “Saya tahu tahun lalu dengan cederanya, itu cukup sulit baginya. Saya tahu tahun yang dia harapkan dan saya tahu tahun yang akan datang, terutama dengan musim panas yang dia alami.
“Melihat dia bangkit kembali di kamp musim gugur ini, saya tidak terkejut sama sekali. Tapi itu cerita yang bagus. Kita semua tahu apa yang bisa dilakukan Zack Baun. Namun dia sebenarnya mendapat kesempatan untuk menunjukkannya sekarang. Hanya tekanan yang dia dapatkan pada quarterback, pekerjaan yang dia lakukan sungguh luar biasa. Dia adalah pendukung yang sangat atletis. Tidak ada yang dia lakukan yang membuatku terkejut. Dia pergi ke sana dan menangani bisnis setiap hari. Dia melakukan semuanya sambil tersenyum. Itu bagian terbesarnya.”
Di antara area yang Baun coba dukung adalah gerak kaki dan penempatan tangannya. Ia juga berusaha mempersiapkan diri lebih baik untuk lari, ketika ia perlu lebih disiplin dalam membaca. Jika ia dapat menambahkan dimensi tersebut pada kecepatannya di luar garis dan dalam jangkauannya, ia akan menjadi ancaman yang lebih berbahaya yang tidak dapat diabaikan oleh lawannya.
Linebacker luar Wisconsin dengan cepat menghasilkan saluran ke NFL, dengan Joe Schobert, Vince Biegel, TJ Watt dan Jacobs menjadi draft picks selama tiga musim terakhir. Baun diam-diam belajar dari masing-masing pemain itu. Sekarang dia berharap untuk mencoba memainkan posisi itu di Wisconsin.
Bahkan dia penasaran untuk melihat seberapa bagus dia.
“Ya, tentu saja,” kata Baun. “Tahun ini saya ingin fokus pada diri saya sendiri dan menguji diri saya serta melihat di mana saya berada karena jika saya melihat ke belakang empat tahun lalu, saya adalah seorang gelandang dan saya belum pernah bermain sebagai gelandang atau bahkan bertahan sepanjang hidup saya. Saya hanya ingin melihat bagaimana saya berkembang.”