COLUMBUS, Ohio – Lima bulan terakhir bagi Blue Jackets sebagian besar tidak menyenangkan, garis jabat tangan yang menghilangkan playoff tanpa akhir.
Ketidakpastian mengaburkan masa depan dua bintang terbesar mereka. Cedera menghambat korps pertahanan mereka, kandidat utama tim Norris Trophy absen empat hingga enam minggu karena lutut terkilir.
Tentu saja, Jaket Biru terlihat seperti pesaing di atas kertas, tapi seperti apa susunan pemainnya setelah batas waktu perdagangan?
Klub dan basis penggemarnya membutuhkan kabar baik. Jumat malam di Nationwide Arena, Zach Werenski hadir untuk memberikannya. Dengan satu serangan melewati garis biru ofensif dan dua bahu yang sehat, pemain bertahan muda ini mengingatkan semua orang betapa berbakatnya dia sebagai pemain.
Werenski melakukan debut pramusim yang telah lama ditunggu-tunggu dan tampil memukau dalam kemenangan besar 7-6 atas Penguins. Dia membuat gol pada shift pertamanya dan membuat tiga assist sebelum pertandingan berusia 13 menit. Werenski menyelesaikan malam itu dengan empat assist dan lima tembakan dalam 25 menit saat bermain terutama melawan lini atas Penguins yang terdiri dari Sidney Crosby, Jake Guentzel dan Patric Hornqvist.
Yang terpenting, bahu kirinya yang telah diperbaiki melalui operasi bisa melewati pertandingan tanpa rasa sakit. Pukulan tersulit yang diterimanya adalah tepukan dari rekan satu tim dan pelatih.
“Tidak butuh waktu lama baginya untuk ikut terburu-buru, berhasil,” kata John Tortorella, mengacu pada gol Artemi Panarin yang dibantu Werenski pada menit 0:31. “Ya, saya pikir dia bermain bagus. Saya pikir dia menyerang secara agresif. Saya pikir dia berkompetisi keras dalam bertahan. Dia tidak memukul terlalu banyak sampai terjadi pukulan, tapi dia bermain di sudut.
“Ya, dia adalah pemain yang sangat bagus. Dia mendikte banyak hal yang terjadi pada kita.”
Pertandingan ini berfungsi sebagai gladi resik bagi kedua tim. Penguin tahu di mana pemain terbaik mereka akan berada di akhir musim. The Blue Jackets tidak bisa membuat klaim itu. Panarin dan Sergei Bobrovsky belum menandatangani perpanjangan kontrak, dan tampaknya tidak ada yang aman untuk berada di sini pada awal musim depan.
Jadi menyaksikan Panarin mengukir dua gol dan sepasang assist dari Penguins pasti membuat para penggemar merasa berkonflik. Berapa lama lagi mereka bisa menyebut dinamo kecil itu sebagai milik mereka? Periode ketiganya yang keterlaluan di sekitar Crosby, yang mengambil penalti, merusak penampilan yang menarik.
NSFW: Artemi Panarin benar-benar mengguncang Sidney Crosby. #CBJ pic.twitter.com/dehFREIKP7
— Baterai Ohio Pertama (@1stOhioBattery) 29 September 2018
Di dunia yang sempurna bagi penggemar Blue Jackets, Panarin semakin tua bersama Cam Atkinson (gol dan tiga assist) dan Pierre-Luc Dubois. Namun organisasi ini belum terasa sempurna sejak mereka kalah 2-0 dari Capitals pada bulan April. Bahkan kemenangan yang disiarkan secara nasional atas Sabres pada Senin malam di daerah pedesaan Clinton, NY, dirusak oleh cedera lutut Seth Jones.
Itu sebabnya kembalinya Werenski menjadi sebuah dorongan. Dia pemain hebat, satu yang hanya akan menjadi lebih baik seiring bertambahnya usia.
“Semua orang tahu apa yang dibawa Z-man ketika dia sehat,” kata Atkinson. “Bukan rahasia lagi. Kita akan membutuhkannya untuk menjadi mesin di sana sementara Jonesy pergi. . . . Ketika dia berada di atas es, dia adalah ancaman yang mematikan.”
Semua orang berbahagia untuk anak itu. Tidak ada yang lebih bahagia dari Werenski. Dia mencetak 16 gol musim lalu dan memainkan semua pertandingan kecuali 12 pertandingan pertama dengan rasa tidak nyaman. Dia mengenakan penyangga di sekitar dadanya yang mencegah lengan kirinya terangkat lebih dari 45 derajat untuk mengurangi risiko terlepas.
Tidak ada batasan seperti itu pada hari Jumat. Lima golnya memimpin Jaket Biru dan setara dengan pertandingan tertinggi dengan Hornqvist.
“Saya tidak memiliki batasan,” kata Werenski. “Saya tidak mendapat dukungan. Saya tidak mengalami cedera. Malam ini menunjukkan bahwa saya merasa 100 persen percaya diri menghadapi musim ini.”
Saat diminta mengidentifikasi satu hal yang dirasa lebih baik dibandingkan musim lalu, Werenski tidak memikirkannya.
“Bahuku,” katanya.
Selama scrum media pasca pertandingan, Werenski pasti menggunakan ungkapan, “Saya hanya bersenang-senang di luar sana” sekitar setengah lusin kali.
Seperti semua orang yang terlibat dalam kompetisi yang disebut Tortorella sebagai “pesta bungkuk”, Werenski mempunyai beberapa kesalahan. Dia terjebak di akhir babak ketiga, memungkinkan Bryan Rust melewatinya untuk mendapatkan peluang mencetak gol yang gemilang. Bobrovsky mempertahankan keunggulan satu gol dengan penyelamatan gemilang di kotak kiri.
Secara keseluruhan, Werenski tampil kuat sepanjang satu-satunya penampilan pramusimnya. (Tortorella mengonfirmasi bahwa dia tidak akan bermain di pameran terakhir di Chicago pada hari Sabtu.)
Bagan di bawah dari HockeyViz.com mengilustrasikan semua bidikan yang diambil oleh Jaket Biru (bagian atas setiap diagram jalur) dan berlawanan (bagian bawah). Kiri menunjukkan kekuatan yang merata. Sisi kanan menunjukkan permainan tim khusus.
Setiap tanda menunjukkan lokasi percobaan tembakan, dan tanda merah mencerminkan sasaran. Anda dapat melihat di sini bagaimana Werenski menjadi bagian dari tim yang unggul lima gol dan menyelesaikan percobaan tembakan plus-7 di segala situasi. Dia berada di urutan ketiga dalam kategori terakhir, dengan hanya Panarin (plus-9) dan Atkinson (plus-6) di belakangnya.
Terjemahan: Werenski adalah bagian besar dalam permainan penggerak untuk mendukung serangan Jackets.
Catatan
• Werenski memulai pertandingan dengan Markus Nutivaara, namun Jaket Biru terpaksa mengubah rencana mereka setelah cederanya Scott Harrington. Bek tersebut mengalami cedera tubuh bagian atas pada satu-satunya shiftnya setelah dipukul oleh Dominik Simon.
The Jackets memainkan hampir seluruh pertandingan dengan lima pemain bertahan, membuat mereka tidak bisa melihat dengan baik kemungkinan pasangan untuk pembuka musim di Detroit.
Tortorella mengatakan Harrington akan dievaluasi ulang pada hari Sabtu. Garis biru sudah tipis tanpa Jones dan Ryan Murray (selangkangan).
“Saya merasa kasihan pada anak itu,” kata sang pelatih. “Dengan absennya Jonesey dan Murr, dia berjuang untuk mendapatkan tempat bermain. Aku merasa kasihan padanya.”
• Tortorella menolak memberikan penilaian terhadap pramusim Bobrovsky.
Dalam tiga penampilan, kiper mencatatkan GAA 4,33 dan persentase penyelamatan 0,822. Di antara penjaga gawang yang bermain setidaknya 100 menit pramusim, Bobrovsky berada di peringkat ke-37 dalam persentase penyelamatan. 73 tembakannya ke gawang adalah tembakan terbanyak ke-13 yang pernah dihadapi penjaga gawang mana pun. 64 peluang mencetak gol adalah peluang ke-11 yang paling banyak dihadapi oleh seorang netminder.
The Blue Jackets sering kali ceroboh dalam melakukan puck pada Jumat malam, mengakibatkan beberapa turnover dan banyak peluang besar. Penguins dikreditkan dengan 29 pukulan dan mengalahkan Bobrovsky beberapa kali. Dia melakukan pekerjaan terbaiknya di menit-menit akhir untuk mempertahankan kemenangan.
“Saya tidak akan melakukan penilaian terhadap eksibisi (permainan) dan sebagainya,” kata Tortorella. “Ini benar-benar tidak adil bagi para pemain. Aku akan meninggalkannya saja.
“Dia melakukan beberapa penyelamatan bagus malam ini. Itu adalah pesta yang ceroboh. Itulah yang terjadi. Ini tentu saja memberikan rekaman bagi kedua tim untuk ditonton.”
• Tortorella mengatakan selain unit teratas Panarin, Dubois dan Atkinson, yang telah menunjukkan chemistry yang hebat, dia tidak yakin bagaimana tiga lini lainnya akan bersatu untuk pembuka hari Kamis.
• Penguin menurunkan susunan pemain yang kuat. Salah satu pemain yang tidak hadir adalah mantan pemain bertahan Blue Jackets Jack Johnson.
— Itu atletik Alison Lukan berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas: USA Today Sports)