NEWARK, NJ – Zach Aston-Reese selalu melihat ayahnya di tengah penonton selama pertandingan, bahkan di level NHL dengan hampir 20.000 penggemar di dalam gedung. Rambut putih William Aston-Reese yang tergerai dan anggun membuatnya menonjol.
“Saya selalu melihatnya,” kata Aston-Reese sambil tersenyum setelah kemenangan 4-3 Penguins pada Selasa di Prudential Center. “Lihat rambutnya. Dia cukup sulit untuk dilewatkan.”
Anak laki-laki itu juga cukup sulit untuk dilewatkan akhir-akhir ini. Aston-Reese mengubur umpan dari Sidney Crosby di babak pertama, dan layarnya membuat gol lain di akhir kontes saat lonjakannya yang mengesankan membantu Penguin mengalahkan Setan untuk pertama kalinya musim ini.
“Itu semacam pola pikir,” kata Aston-Reese. “Skornya sangat menyentuh. Tembak saja keping di tempat yang tidak ada kipernya.”
Dia mulai melakukan ini dengan teratur. Aston-Reese mencetak lima gol dan 10 poin dalam 17 pertandingan terakhirnya. Dia menjadi plus-10 selama periode itu dan berkembang di banyak lini.
Peraturannya berubah dan absen satu bulan karena patah tangan tidak mengganggu ritmenya sedikit pun.
“Sangat senang,” kata Mike Sullivan. “Sepertinya sejak dia menjadi Penguin, dia mencapai titik di mana dia merasa nyaman, mendapatkan sedikit pijakan, dan permainannya benar-benar mulai meningkat.”
Bahkan ketika dia tidak mencetak gol, Aston-Reese membantu Penguins memenangkan pertandingan. Bagi seorang pemain muda, pertahanannya sangat bagus, dengan cepat menjadikannya pemain yang dipercaya oleh pelatih kepala di akhir pertandingan.
Kita hanya perlu mempertimbangkan rekan satu tim Aston-Reese ketika memahami apresiasi Sullivan atas kerja defensif Aston-Reese. Evgeni Malkin dan Phil Kessel adalah talenta hebat dan Penguin jelas lebih baik memilikinya. Namun mereka baru benar-benar berkembang bersama ketika bermain dengan Carl Hagelin, yang perhatiannya pada pertahanan memungkinkan Malkin dan Kessel melakukan keajaiban mereka dengan cara yang tidak terkekang.
Malkin tiba-tiba terbakar dengan Aston-Reese di sayap kirinya.
Aston-Reese juga membantu mencetuskan kesuksesan untuk lini keempat dan memiliki chemistry yang jelas dengan Matt Cullen.
Dia juga bermain di baris ketiga dan berada di atas es bersama Crosby ketika dia menyamakan kedudukan di babak pertama.
“Dia bisa bermain di mana saja di lineup kami,” kata Sullivan. “Enam teratas. Periksa gulungan. Permainan kekuatan. Dia adalah pembunuh penalti yang sangat baik. Dia hanya pemain setinggi 200 kaki yang bagus. Saya pikir dia bermain bagus malam ini.”
Penguin sudah lama tertarik menggunakan Aston-Reese di lini kedua mereka. Ini sebenarnya dimulai di kamp pelatihan ketika Aston-Reese banyak menghabiskan latihan bersama Malkin dan Kessel.
Pelajaran-pelajaran itu tampaknya membuahkan hasil.
“Itu adalah sesuatu yang datang seiring berjalannya waktu,” katanya tentang dua rekan satu timnya yang unik. “Saya sudah melakukan beberapa head camp (latihan) dengan mereka dan hal-hal seperti itu. Saya merasa cukup nyaman dengan mereka.”
Aston-Reese menjelaskan bahwa Kessel dan Malkin berkomunikasi dengan baik dengannya di atas es dan bahwa dia semakin mengenal mereka di luar es. Ketiganya mulai cocok, meski Kessel masih terperosok dalam keterpurukan.
“Rasanya menyenangkan malam ini,” kata Aston-Reese. “Senang sekali bisa bermain dengan kedua orang itu.”
Skor di dekat kampung halamannya di Staten Island juga tidak terlalu buruk.
Aston-Reese memainkan pertandingan NHL pertamanya di gedung ini musim lalu, mencetak gol bulan lalu dan lagi pada malam ini di Madison Square Garden.
“Tentu saja ini melegakan,” katanya. “Ayah dan ibuku ada di sini. Saya bermain hoki junior di gedung ini, tepat di sebelah arena latihan. Jadi bisa menguburkannya pada tingkat ini, di gedung ini, adalah hal yang sangat istimewa.”
Kebangkitan Aston-Reese menjadi masalah besar bagi Penguin. Sistem pertanian mereka tidak penuh dengan bakat, dan kecenderungan mereka untuk menukar draft picks membuat orang-orang yang menandatangani kontrak di perguruan tinggi seperti Aston-Reese menjadi sangat penting. Penguin sangat mengandalkannya. Ketika mereka mengontraknya dua tahun lalu, Jim Rutherford menyebut Aston-Reese sebagai “tipe pemain Patric Hornqvist.”
Perjalanan Aston-Reese masih panjang. Dia perlu membuktikan bahwa dia bisa tetap sehat, setelah melewatkan beberapa pertandingan terakhir seri Penguins melawan Capitals dengan patah rahang (tembakan murahan Tom Wilson hampir tidak bisa dihindari Aston-Reese) dan sebulan terakhir dengan patah tangan. Namun, tanda-tanda baru-baru ini menunjukkan bahwa ia sedang dalam perjalanan yang baik.
“Dia tahu dia pantas mendapatkannya,” kata Sullivan. “Dia tahu dia pemain NHL.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• The Devils tidak terlalu bagus, terutama tanpa Taylor Hall yang cedera. Meski begitu, ini adalah kemenangan bagus bagi Penguins. Mereka tentu saja rata-rata di periode pertama yang terbuka. Namun, selama 40 menit terakhir, Penguin benar-benar mendominasi Setan, dan saya berpendapat bahwa permainan tersebut tidak sedekat yang ditunjukkan oleh skor akhir. Penguin memiliki banyak peluang dalam permainan ini, dan keempat lini cukup efektif di berbagai waktu. Penguin juga tidak memberikan banyak peluang untuk Kelas A dalam kompetisi ini. Memang benar, mereka harus mengalahkan Setan tanpa Hall di barisan. Ini sudah pasti. Tapi ini adalah tim yang memberikan mereka kebugaran dan permainan Penguin secara umum menggembirakan. Mereka bermain dengan energi yang belum pernah terlihat sepanjang musim, dan itu membuahkan hasil dalam banyak pelanggaran.
• Satu masalah dengan permainan ini untuk Penguins: Matt Murray. Ya, dia menang. Dan sekilas, menghentikan 33 dari 36 tembakan adalah malam yang masuk akal. Namun, gol terakhir yang dia kebobolan mungkin merupakan gol terburuk yang pernah dibuat Murray dalam kariernya. Miles Wood melakukan tembakan dengan kecepatan umpan lembut, dan entah bagaimana meluncur di antara kedua kaki Murray.
Saya juga tidak tergila-gila dengan gol pertama yang dia izinkan. Marcus Johansson memberikan umpan indah kepada Jesper Bratt, tetapi Murray terlihat sangat lambat dari kanan ke kiri dan membuat dirinya terlihat cukup kecil saat tembakan dilepaskan.
Itu bukanlah pertandingan yang buruk bagi Murray dan dia kembali meraih kemenangan, seperti yang biasa dia lakukan. Tapi setelah dua pertandingan brilian melawan Flyers dan Oilers, dia tidak tampil mengesankan dalam pertandingan melawan Flames and Devils. Akankah dia mulai melawan Hiu pada hari Kamis? Aku bilang pasti, tapi dia tidak merasakannya saat ini.
• Inilah bagian yang lucu dari permainan ini: Crosby, Malkin dan Kessel digabungkan untuk tepat satu pukulan dalam permainan ini, yang dikreditkan ke Crosby. Meski begitu, Crosby memainkan permainan yang sangat bagus. Kalimatnya kepada Aston-Reese sungguh indah, dan sekali lagi dialognya cukup bagus. Hampir tidak ada gejolak dalam permainan Crosby saat ini. Dia hanya disertakan dan luar biasa hampir di setiap pertandingan. Malkin tidak berakhir dengan tembakan ke gawang, tapi sekali lagi, untuk game ketiga berturut-turut, dia meluncur dengan keyakinan khusus. Malkin telah berusaha keras untuk mencetak gol dalam beberapa pertandingan terakhir dan meskipun dia harus mendapat penalti gangguan penjaga gawang malam ini, Penguin akan menerimanya. Kendalikan Malkin selalu menjadi Malkin terbaik. James Neal memanggilnya “pengganggu” ketika dia mulai bermain seperti itu. Lalu ada Kessel…
• Kessel sekarang benar-benar berantakan. Tidak ada tembakan ke gawang, satu percobaan tembakan, satu penalti tersandung, dan satu permainan pertahanan/usaha yang benar-benar mengerikan yang menghasilkan gol di New Jersey. Kessel tampaknya mendapatkan puck dengan mudah di areanya sendiri ketika Johansson, yang dengan mudah menjadi pemain terbaik Setan (ingat namanya pada batas waktu perdagangan), melesat masuk, mengumpulkan puck dan mengalahkan Murray.
Setidaknya itu bukan penampilan yang bagus untuk Kessel. Ngomong-ngomong, Kessel sudah 10 pertandingan berturut-turut tanpa gol. Dalam 12 pertandingan sejak pekan perpisahan Penguin, Kessel mencetak satu gol dan 15 tembakan ke gawang. Kami telah melihatnya merosot sebelumnya. Itu terjadi. Namun bagi Penguin untuk pergi ke tempat yang mereka inginkan, hal itu tidak akan terjadi lebih lama lagi.
• Saya tidak bermaksud terlalu memikirkan apa pun setelah satu pertandingan, tetapi ada perasaan kuat bahwa Sullivan benar-benar menyukai baris keempatnya. Dia berusaha keras untuk memuji Tanner Pearson, yang melakukan satu tembakan ke gawang setelah melakukan pukulan yang bagus dalam dua pertandingan terakhir. Dominik Simon melakukan beberapa tembakan ke gawang dan menurut saya bermain cukup baik. Tapi kunci kesuksesan lini itu adalah Cullen, yang kembali tampil sangat baik. Dia melakukan segalanya kecuali mencetak gol saat ini, tapi dia semakin dekat. Mereka akan datang. Ini adalah waktunya dalam setahun.
• Saya memperhatikan beberapa tren lain dalam game ini: Mari kita membuat daftar. Justin Schultz kembali solid dan sama impresifnya di zona ofensif. Anda hampir lupa apa yang dia bawa sampai dia kembali ke barisan. Dia hanya memiliki kehadiran yang menyerang. Kepalanya selalu tegak, dia selalu menjadi ancaman. Juga, rekan pembelanya lagi-lagi adalah Jack Johnson dan sekali lagi saya pikir mereka cukup cocok bersama-sama. Mereka berada di atas es untuk satu gol, tapi tentu saja itu kesalahan Kessel. Johnson mengaku menikmati waktunya bersama Schultz melalui tiga pertandingan. “Saya pikir itu bagus,” katanya. Tentu saja, ketika Anda bermain dengan pemain hebat seperti dia, itu adalah hal yang bagus.
• Berikut pertanyaannya: Apakah Anda mengeluarkan Chad Ruhwedel dari tim jika garis biru Penguin sepenuhnya sehat? Mungkin, tapi dia sangat mengesankan. Gol yang dicetaknya tentu saja jarang terjadi, meski perlu dicatat bahwa ia melepaskan empat tembakan ke gawang dan golnya di babak kedua merupakan sebuah tembakan yang indah. Pekerjaan defensifnya dalam ukuran sampel yang kecil memang sangat bagus selama seminggu terakhir. Dia juga tidak kidal, dan saya yakin garis biru Penguin lebih baik dan berbeda dengan tiga pukulan tangan kanan dalam seri tersebut.
• Nick Bjugstad mencetak gol keduanya sebagai anggota Penguins, dan dia mulai lebih sering mencetak gol.
Saya menyukai umpan yang dia berikan kepada Marcus Pettersson untuk mencetak gol pada hari Minggu, dan saya cukup terkesan dengan gol melawan Setan. Dia hampir melakukan pukulan telak ketika dia melakukan pukulan pergelangan tangan untuk mencetak gol saat bermain di unit permainan kekuatan kedua. Kita mulai melihat sekilas bakat alami yang dimiliki pria ini. Penguin perlu memutuskan posisi untuknya dan membiarkannya bermain. Mereka jelas memiliki pemain berbakat di Bjugstad.
• Bahkan ketika Jake Guentzel tidak mencetak gol, dia melakukan hal-hal luar biasa. Bagaimana dengan layar yang dia pasang pada gol Kris Letang melawan Rangers pada hari Minggu? Dan bagaimana dengan kesibukan babak kedua yang berujung pada gol Bryan Rust pada hari Selasa?
Permainan Guentzel terus berkembang secara konsisten dan seperti yang kita ketahui bersama, dia biasanya menampilkan performa terbaiknya di postseason.
• Rutherford dan Ray Shero berbincang setelah pertandingan. Itu mungkin tidak berarti apa-apa. Mereka adalah teman. Menurutku Shero mengucapkan selamat ulang tahun padanya atau semacamnya. Tapi ini adalah saat di mana Anda memperhatikan hal-hal seperti itu, dan Setan ingin menukar beberapa pemain veteran.
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)