Pertama kali Trae Young bertemu LeBron James adalah saat Young masih remaja yang tinggal di Oklahoma. Ayah Young, Rayford, berteman dekat dengan pelatih kepala Cleveland Cavaliers Tyronn Lue sejak dia bermain di Texas Tech ketika Lue menjadi penjaga Nebraska. Lue mengatur pertemuan agar putra Rayford bertemu James setelah pertandingan Cavaliers-Oklahoma City Thunder.
Beberapa tahun kemudian, Young memimpin Falcons meraih kemenangan 133-111 atas James-less Cavaliers asuhan Lue pada hari Minggu dalam pertandingan yang menempatkan Young dalam buku sejarah dengan James sebagai satu-satunya pemula, bersama dengan Steph Curry, sejak tahun 2000 hingga memiliki setidaknya 35 poin dan 10 assist dalam satu pertandingan selama musim rookie mereka. Young menyelesaikan dengan 35 poin (13 dari 23 tembakan dari lantai dengan enam lemparan tiga angka), 11 assist dan hanya satu turnover.
Jika dirinci lebih jauh, Young adalah satu-satunya rookie dalam sejarah NBA dengan 35 poin atau lebih, 10 assist atau lebih, dan satu turnover atau lebih sedikit.
“Saya merasa nyaman saat pemanasan,” kata Young. “Ketika Anda melihat bola masuk beberapa kali dan mendapatkan ritme, itulah yang terjadi.”
Permainan ini tidak dimulai dengan baik bagi Young, dan sepertinya ini akan menjadi malam yang panjang bagi pemain baru tersebut karena ia memulai dengan 1-dari-5 dari lapangan dan terlihat kalah dalam bertahan dalam beberapa permainan. Upaya tembakan pertamanya datang dari jarak 31 kaki dari layar yang dipasang oleh Vince Carter. Young berhenti dengan waktu 19 detik pada waktu tembakan dan tidak mencapai batas. Cavaliers mencetak angka 3 di sisi lain, menyebabkan waktu tunggu oleh Falcons.
Tendangan keduanya tidak jauh lebih baik, dan itu adalah salah satu dari beberapa momen sepanjang malam ketika pergantian Cavaliers menguntungkan Cleveland. Pada umpan masuk, Omari Spellman, penduduk asli Cleveland, mengatur layar untuk Young, dan Kevin Love menyalakan rookie dan menentang upaya 3 poin Young yang terlalu lama.
Beberapa penguasaan bola kemudian, Kent Bazemore memberi umpan kepada Young dengan pukulan yang mengarah ke keranjang, tetapi alih-alih apa yang tampak seperti peluang bagus untuk menyelesaikan di tepi atas Love, Young yang melakukan inbound memaksa tendangan sudut ke Spellman, yang melangkah keluar batas.
Meski dalam permainan bersejarah Young memang belum sempurna, namun tetap tidak kehilangan kepercayaan dirinya. Pelatih kepala Hawks Lloyd Pierce mengatakan dia ingin Young terus menembak meski tembakannya tidak jatuh. Layup pertamanya pada permainan ini terjadi berkat assist dari rekan rookie Kevin Huerter, yang melaju ke dalam dan menendang keluar ke arah Young, yang menginjakkan kakinya, untuk melakukan pukulan 3 yang terbuka lebar.
Kemudian di kuarter tersebut, Young membuat salah satu dari beberapa keputusan cerdasnya ketika dia menemukan Alex Poythress, yang menjauh dari Sam Dekker di cat untuk melakukan dunk dengan mudah. Young melakukan operan sebelum Poythress menoleh.
Kuarter kedua adalah saat Young mulai mengambil alih. Young mencatat Collin Sexton dan George Hill diaktifkan untuk Alex Len. Young menjentikkan bola melewati kepala Sexton untuk penyelesaian mudah bagi Len.
Karena Young begitu mematikan dengan kemampuan passingnya, ia mengelabui Dekker dan Sexton dengan tangan menggiring bola ketika ia memalsukan umpan kepada Carter. Baik Dekker dan Sexton menyukainya, memberi Young ruang yang dia butuhkan untuk mencetak angka 3.
Young membuat Cavaliers membayar kelemahan pertahanan mereka karena kesalahan mereka di pertengahan kuarter kedua. Tristan Thompson menyerang Young di belakang busur, dan rookie itu membuat satu gerakan ke kanannya, melaju ke dalam cat dan menyelesaikan layup. Pada penguasaan bola berikutnya, Thompson kembali menyerang Young di perimeter. Dribel cepat di antara kedua kakinya membuat Thompson terjatuh ke belakang, menyebabkan Young berhenti untuk menghasilkan angka 3.
Menjelang akhir babak pertama, Cavaliers karena alasan tertentu memiliki Cedi Osman yang menjaga Young sepanjang jalur dari umpan masuk. Dengan Osman lepas kendali mengejar Young, rookie itu melemparkan tubuhnya ke tepi Osman dan menyelesaikannya dengan layup ditambah pelanggaran. Salah satu kendala bagi Young untuk keluar dari Oklahoma adalah apakah finis di tepi ring akan menjadi masalah karena ukuran tubuhnya, jadi senang melihatnya mencari kontak tubuh di udara untuk mendapatkan permainan 3 angka.
“Trae tidak kenal takut,” kata Bazemore. “Bahkan dalam latihan di awal musim panas, dia langsung masuk dan beradaptasi. Itu yang harus Anda hormati. Sebagai seorang veteran, saya sudah cukup sering berada di sana sekarang. Seorang pria muda datang, dia tidak pemalu, dia tidak pemalu dan yang memiliki bakat sekaliber seperti itu, dia akan mengalami pasang surut, saya bangga padanya sebagai rekan satu tim.”
Sudah jelas pada awal kuarter kedua bahwa ini akan menjadi salah satu “peningkatan” Young. Dan dengan ukuran sampel yang kecil, Young telah bermain sangat baik dalam menyerang melalui tiga pertandingan, dengan rata-rata mencetak 23 poin dan 8 assist. Sisi pertahanan di lapangan menceritakan kisah yang berbeda. Peringkat pertahanannya sebesar 117,6 menempatkannya di peringkat 286, meskipun ia unggul satu peringkat dari pemain baru Dallas Luka Doncic, yang akan dibandingkan dengan Young selama sisa karirnya karena keduanya diperdagangkan pada malam draft.
Tapi, secara ofensif, Young telah menunjukkan bahwa dia bisa mengambil alih permainan, dan itu tanpa John Collins dan Dewayne Dedmon. Pergelangan kaki Collins diperkirakan akan dievaluasi ulang pada hari Senin sementara Dedmon memulai latihan kontak penuh minggu lalu. Jarak lantai akan jauh lebih baik untuk Young dan Falcons setelah keduanya ditempatkan di lineup awal.
“Dia baru saja mendapat perintah, dan saya terus mengucapkan kata perintah,” kata Pierce. “Dia menguasai serangan dengan sangat baik dan apa yang kami lakukan di luar sana. Sulit untuk menontonnya. Kami bangun 47 3 detik. Ketika Anda memiliki seorang pria yang menembak dengan baik, memfasilitasinya dengan baik – itu membuka peluang bagi semua orang. Kami bisa mendapatkan hasil jepretan dan penampilan yang kami inginkan.”
Dengan keluarnya Dedmon, Len melakukan pekerjaan yang bagus untuk menggantikannya. Dia menjalani permainan terbaiknya bersama Falcons sejauh ini pada Minggu malam dengan 16 poin, 11 rebound, empat assist, dan empat blok. Ada permainan di kuarter ketiga ketika Len berlari sepanjang lantai, dan Young menemukan Len yang menyelesaikan layupnya.
Dan drama dari Young dan Len berikut ini adalah salah satu drama terlucu malam itu. Young menarik tim ganda dan mengarahkan bola ke kedua bek ke Len, yang menyelinap di belakang mereka untuk melakukan dunk mudah.
Untuk poin ke-30 Young dalam permainan tersebut, ia menangkap dan melepaskan tembakan tiga angka dari jarak 37 kaki yang diperebutkan oleh Sexton. Young mengatakan sebelum awal musim bahwa dia tidak ingin kuliah, karena Sexton dan Duke’s Trevon Duval dipandang sebagai point guard yang diharapkan di kelasnya. Young merasa dia pantas untuk diikutsertakan. Dalam pertandingan pertama mereka melawan satu sama lain, Sexton menyelesaikan dengan empat poin melalui 2 dari 11 tembakan dari lantai.
Young mengatakan kepada wartawan bahwa mereka tidak berbicara satu sama lain selama pertandingan, tetapi tidak ada motivasi tambahan untuk pertandingan melawan Sexton ini.
“Anda menantikan untuk bermain melawan siapa pun di kelas Anda,” kata Young. “Bermain melawan dia selama masa sekolah menengah, Bola Basket AS, hal-hal seperti itu, Anda menantikan untuk bermain melawan orang-orang yang tumbuh bersama Anda. Saya ingin bermain melawan Collin, tapi pada saat yang sama saya tak sabar untuk bermain melawan semua orang.”
Sekarang dia akan bertanding melawan Doncic dan Mavericks di televisi nasional Rabu malam di State Farm Arena yang baru direnovasi. Dengan Young yang sudah menorehkan namanya bersama Curry dan LeBron hanya dalam tiga pertandingan dalam karir NBA-nya, ekspektasi terhadap point guard Falcons semakin meningkat.
“Sekarang kami tahu kemampuannya, kami berharap lebih,” kata Bazemore sambil tertawa.
(Foto Trae Young, kiri: Ken Blaze-USA TODAY Sports)