KEJUTAN, Arizona. — Mike Moustaka menggendong tongkat pemukul di tangannya dan berjalan kembali ke pagar rantai pada hari Kamis siang. Pagarnya memiliki lingkaran bangku aluminium di dek di bagian belakang Bangsawan pelatihan musim semi. Seseorang di tribun menarik perhatiannya.
Di sisi lain pagar terdapat putrinya yang berusia satu tahun, Mila, yang sedang berjemur di pelukan istrinya, Stephanie, mencari pemandangan yang lebih baik dari ayahnya. Saat Moustakas bersiap untuk pukulan lainnya dalam pertandingan liga kecil, dia mengangkat lengan kanannya dan menunjuk ke arah putrinya.
“Halo,” kata Moustaka dan melambai.
Mila Moustakas datang ke sini ke ladang berdaun semanggi untuk menyaksikan ayahnya muncul pertama kali di musim semi, lebih dari sebulan setelah perkemahan dimulai. Dia ditemani oleh adik laki-lakinya, Michael Carter, yang lahir pada awal Maret, serta sejumlah keluarga dan teman. Mereka tinggal untuk menonton Moustakas mengambil lima penampilan plate dalam tiga babak dan mencetak 0-untuk-4 dengan berjalan sambil memukul kedua ujungnya. Mereka berkumpul di tengah kerumunan pemain liga kecil Royals, penggemar yang penasaran, dan pencari tanda tangan.
“Selamat datang kembali, Rusa!” teriak salah satu penggemar.
Itu bukanlah sore bulan Maret yang biasa bagi Moustaka, baseman ketiga Royals. Itu bukanlah musim semi yang normal. Dia tetap menjadi agen bebas hingga 10 Maret, akhirnya menyetujui kontrak satu tahun senilai $6,5 juta dengan Royals. Dia melewatkan berminggu-minggu melakukan pukulan dan tekel bertahan. Dia pertama kali melakukan debut Liga Kaktus Jumat sore hari, berperan sebagai pemukul yang ditunjuk saat Kansas City bersatu kembali Eric Hosmer dan itu Orang tua di Kompleks Olahraga Peoria.
Moustakas menyelesaikan 1-untuk-4 di plate dan mencetak satu gol dari mantan pelempar Royals Chris Young di set kelima. Dia memeluk Hosmer di tengah lapangan sebelum pertandingan. Dia berkomentar betapa “aneh” melihat teman baiknya di sisi lain.
Namun pada hari ini, kalimat terakhir dan momen sentimental tidak terlalu berarti. Yang lebih penting adalah apakah Moustakas, 29, akan merasa nyaman dan siap ketika Royals menutup musim melawan Chicago White Sox pada bulan Maret 29 di Stadion Kauffman. Yang paling penting adalah apakah Moustakas akan terhambat karena jadwal musim seminya yang diperpendek.
“Saya rasa saya tidak terlalu jauh,” kata Moustakas sambil berdiri di clubhouse pada hari Jumat setelah debut musim seminya. “Saya mendapat beberapa pukulan di tim liga kecil kemarin, dan saya menghadapi pertandingan berturut-turut hingga hari ini. Saya baik-baik saja Saya merasa berada di tempat yang baik.”
Moustakas akan mencoba membawa perasaan itu ke start pertamanya di base ketiga Sabtu ini melawan penjaga hutan. Dia akan berusaha sekuat tenaga selama tujuh pertandingan terakhir musim semi. Ia yakin ia mempunyai cukup waktu untuk menyempurnakan timingnya dan menguji kemampuannya dalam bertahan.
Jika perlu, dia akan kembali ke lini belakang untuk melakukan pukulan lebih banyak di lingkungan terkendali kamp liga kecil. Namun saat Royals bergerak maju menuju pertandingan pembuka, manajernya tidak yakin hal itu perlu dilakukan.
“Saya pikir dia akan menjadi baik,” kata Ned Yost. “Kita punya 10 hari lagi.”
Di perkemahan musim semi di bidang bisbol, ada kepercayaan umum di antara para pemain: Latihan musim semi terlalu lama; jumlah permainannya berlebihan. Moustakas dan Royals 2018 mencoba membuktikan aksioma ini benar.
Beberapa minggu sebelum Moustakas kembali, klub menandatangani baseman pertama Lucas Duda dan pemain luar Jon Jay dengan kontrak satu tahun. Tidak ada yang akan menerima diet penuh dari pelatihan musim semi, dan keduanya diharapkan memainkan peran kunci musim ini. Meski begitu, Yost yakin Duda dan Jay termasuk dalam kategori yang sama dengan Moustakas.
“Tiga puluh atau 40 (kelelawar) sudah cukup,” kata Yost.
Sesampainya di pelatihan musim semi minggu lalu, Moustakas memiliki pemikiran serupa, tetapi ada rintangan lain yang harus diselesaikan. Dia harus menguji dirinya sendiri dengan memainkan sembilan inning di base ketiga. Dia menginginkan tantangan untuk menjadi starter di posisi ketiga dalam pertandingan rugbi.
“Saat kita sampai di sana,” kata Moustakas, “saat itulah saya berpikir saya akan siap berangkat.”
Pada bulan Februari, sementara Moustakas tetap berada di api penyucian hak pilihan bebas, dia tetap fokus dengan berolahraga di fasilitas dekat rumahnya di California selatan. Dia berada di pasar terbuka untuk pertama kalinya. Teman-temannya menandatangani, dan dia menunggu, dan yang ada hanya kegelapan di ujung terowongan. Fokusnya tetap pada masa depan.
Dalam tujuh musim di Kansas City, Moustakas tampil di dua pertandingan All-Star dan bermain di dua Seri Dunia. Namun ada satu tujuan yang sulit dicapai; dia tidak pernah mencatat musim rugbi yang kuat.
Empat tahun pertamanya diganggu oleh ketidakkonsistenan masa mudanya. Dia mencapai 20 home run pada tahun 2012, tetapi diturunkan ke Triple-A Omaha pada tahun 2014. Kampanye terobosannya terjadi pada tahun 2015 setelah ia mengubah ayunan dan pendekatannya. Moustakas ingin mencapai semua bidang, mencapai 0,284 tertinggi dalam karirnya dengan 22 homers dan 0,817 on-base plus strikeout.
Ketika dia kembali pada tahun 2016, dia tampak siap untuk melanjutkan produksinya. Tapi lututnya robek karena bertabrakan dengan Alex Gordon di Chicago, dan musim itu hilang setelah hanya 27 pertandingan. Pada tahun 2017, dia kembali memulai.
Moustakas menanggapinya dengan angka-angka yang lebih cemerlang. Dia memecahkan rekor Royals untuk homers dalam satu musim dan menyelesaikan karir tertingginya dengan 38. Dia muncul di Game All-Star lainnya dan Home Run Derby pertamanya. Dia menawarkan produksi sambil sekali lagi mengubah pendekatannya.
Pada tahun 2017, Moustakas kembali ke penampilan tampannya seperti dulu, dengan kekuatan dan agresivitas. Dia memukul homer dan duduk memecahkan bola dan menjadi pemukul “naluri” yang lebih baik, kata Yost. Namun dia juga kurang sabar, melakukan pukulan dengan persentase lemparan yang lebih tinggi dibandingkan semua kecuali enam pemain di liga utama, menurut FanGraphs. Jumlahnya di pangkalan menurun, dan dia hanya berjalan 34 kali dalam 148 pertandingan. Ketika dia mendapati dirinya melakukan dua pukulan, Hosmer sering bercanda bahwa pertandingan pingpong akan terjadi karena Moustakas akan mengayunkan segalanya.
“Mode pertempuran,” kata Moustakas.
Moustakas mengakui tren tersebut pada pertengahan musim 2017, tetapi tidak banyak yang bisa dia lakukan. Setidaknya tidak selama musim ini. Gayanya berhasil. Jadi, dia bertahan dengan itu.
Hal ini mungkin sedikit berubah pada tahun 2018. Moustaka akan berusaha mempertahankan kekuatannya sambil meningkatkan kemampuannya untuk mencapai markas. Jika ia berhasil, ia akan masuk kembali ke pasar pada musim dingin mendatang, mencari kesepakatan multi-tahun yang tidak dapat ia peroleh pada musim dingin ini.
“Saya pikir dia akan terus berkembang sebagai seorang pemukul,” kata Yost. “Kami telah melihatnya menjadi lebih baik dan lebih baik lagi setiap tahunnya.”
Pada hari Jumat, beberapa saat setelah pukulan terakhirnya, Moustakas berjalan kembali ke clubhouse pengunjung di Kompleks Olahraga Peoria dan menjatuhkan tasnya di depan lokernya. Debutnya di Cactus League terjadi pada 16 Maret, tapi itu bukanlah hal yang paling aneh pada hari itu. Itu terjadi ketika dia melihat ke seberang lapangan dan melihat Hosmer di ruang istirahat lainnya.
“Aneh rasanya melihatnya di sana,” katanya. “Selama 12 tahun saya melihatnya di sisi ini.”
Hampir setiap hari, kata Moustakas, mereka masih berbagi pesan teks. Mereka berbagi sejarah dengan Royals, berbagi agen, dan berbagi pengalaman di luar musim ini. Hosmer jelas merupakan pemenang, menandatangani kontrak delapan tahun senilai $144 juta dengan Padres sementara Moustaka menunggu remah-remah. Meski begitu, Moustakas mengaku tetap bahagia untuk temannya.
“Kami semua senang dia mendapatkan apa yang dia dapatkan,” kata Moustakas.
Roda gigi dan pengungkit hak pilihan bebas mengirim Hosmer ke San Diego, dan mereka mengembalikan Moustakas ke Kansas City. Sekarang dia harus bersiap untuk musim berikutnya. Tetap saja, dia menyelesaikan debut musim seminya pada hari Jumatdia tetap yakin akan satu hal: Dia akan siap.
“Sebagai seorang pemukul, Anda tidak memerlukan banyak pukulan untuk bersiap-siap,” kata Moustakas. “Namun, setiap orang berbeda. Beberapa orang suka mendapatkan banyak pukulan sebelum musim dimulai. Beberapa pria tidak membutuhkan sebanyak itu. Bagiku, itu hanya untuk membuat kakiku berada di bawahku.”
(Foto teratas Moustakas: Peter G. Aiken / USA TODAY Sports)