Pada tahun 2012, sesuatu yang lucu terjadi di sepak bola kampus. Quarterback mahasiswa baru Johnny Manziel memenangkan Heisman Trophy setelah tahun yang berantakan, goyah, dan memecah belah untuk Texas A&M. Bukan hanya ini pertama kalinya mahasiswa baru memenangkan Heisman, ini juga kedua kalinya dalam 25 tahun mahasiswa baru menerima satu suara untuk peringkat pertama.
Tapi itu bukanlah hal yang aneh. Gelandang senior Notre Dame Manti Te’o menempati posisi kedua dalam pemungutan suara. Dia adalah jantung dan jiwa pertahanan yang menempatkan Fighting Irish kembali ke kejuaraan nasional untuk pertama kalinya dalam hampir 20 tahun.
Penerima lebar USC Marqise Lee menempati posisi keempat dalam pemungutan suara; dia menangkap 118 operan untuk jarak lebih dari 1.700 yard – angka gila yang menjadikannya pilihan yang tepat untuk menjadi penerima pertama yang memenangkan Heisman dalam dua dekade.
Gelandang bertahan Carolina Selatan Jadeveon Clowney menempati posisi keenam dalam pemungutan suara, dan meskipun dia bukan ancaman untuk benar-benar memenangkannya, banyak yang masih menganggapnya sebagai pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi.
Beberapa bulan kemudian, Kansas City Chiefs – dengan pilihan pertama dalam draft – mengambil gelandang ofensif Central Michigan Eric Fisher dengan keyakinan kuat bahwa dia sebenarnya adalah pemain terbaik.
Mengingat karir NFL mereka, mungkin pemain terbaik dari semuanya adalah gelandang Michigan State Le’Veon Bell, yang menjadi bintang bersama Pittsburgh Steelers.
Apa gunanya?
Intinya adalah, pemain sepak bola perguruan tinggi terbaik di tahun 2012 mungkin adalah seseorang enam yang berbeda posisi. Intinya tidak mungkin memilih pemain sepak bola terbaik. Anda dapat berargumentasi bahwa sangat mustahil untuk memilih pemain terbaik dalam olahraga apa pun, namun hal tersebut lebih benar dalam sepak bola karena tidak ada seorang pun yang memiliki pekerjaan yang sama. Bagaimana Anda bisa membandingkan Manziel, Te’o, Lee, Clowney, Fisher, dan Bell? Ini seperti membandingkan seorang salesman, pemadam kebakaran, penari balet, pegulat profesional, dan penyanyi utama dengan sebuah band dan duta besar PBB. Siapa yang terbaik? Dan pada apa?
Tapi kami tetap bergerak maju — ini adalah seri di mana kami mencoba menyederhanakan percakapan terbaik kami di bidang olahraga dengan mencoba mempersempit nominasi sebenarnya dalam percakapan tersebut. Dalam bola basket, caranya cukup mudah: Anda mulai dengan Michael Jordan dan LeBron James dan kemudian, jika Anda mau, perluas dengan menyertakan dua atau tiga orang lainnya seperti Wilt Chamberlain, Bill Russell, dan Kareem Abdul-Jabbar.
Hoki juga mudah, karena percakapan dengan Wayne Gretzky dapat dimulai dan diakhiri. Tapi demi argumen, Anda bisa memasukkan Bobby Orr, Gordie Howe dan Mario Lemieux, bahkan mungkin pemain saat ini seperti Sidney Crosby.
Tapi bagaimana dengan sepak bola? Bagaimana Anda mulai membatasi percakapan?
Dalam survei kami, orang-orang pada dasarnya memilih tiga pemain di tiga posisi berbeda untuk memulai:
Tom Brady (63 persen): Yang menarik menurut saya adalah persentase suara yang diterima Brady adalah tata krama lebih banyak dari quarterback lain seperti Joe Montana (27 persen), Peyton Manning (17 persen), Johnny Unitas atau John Elway (keduanya 4 persen). Setidaknya dalam survei ini, Brady tampaknya telah memisahkan diri dari kelompok yang berlari kembali.
Alasannya? Saya pikir ini tergantung pada kesuksesan tim. Brady tentu saja meraih banyak kesuksesan individu juga, tapi itu adalah hal kedua setelah tim. Dia menjadi tim utama All-Pro tiga kali dalam karirnya, hebat, tetapi lebih jarang dibandingkan Manning (tujuh kali) dan Unitas (lima kali) dan jumlah yang sama dengan Montana. Angka passing dalam kariernya sangat sensasional, tetapi angka passing Manning setidaknya sama bagusnya – dan Aaron Rodgers memiliki angka passing yang lebih baik daripada keduanya dalam banyak hal. Brady telah memenangkan tiga penghargaan MVP NFL, meskipun ia belum pernah memenangkan MVP berturut-turut seperti yang dimiliki Manning, Brett Favre, dan Montana.
Tapi kemenangannya. Begitu banyak kemenangan. Kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tidak ada posisi dalam olahraga yang sepenting gelandang NFL bagi tim. Dan di bawah kepemimpinan Brady, Patriots memiliki rekor kemenangan setiap tahun, memenangkan AFC East masing-masing dalam sembilan musim terakhir dan mencapai Super Bowl empat kali dalam rentang tersebut. Kami berbicara tentang bagaimana pekerjaan yang berbeda memiliki tanggung jawab yang berbeda. Ya, tanggung jawab seorang quarterback adalah untuk menang, dengan satu atau lain cara, dengan menyeret rekan satu timnya, dan tidak ada yang melakukannya lebih baik dari Brady. Jadi, dia ada dalam daftar.
Jim Brown (44 persen): Dia menerima sekitar dua kali dukungan dari sesama quarterback Barry Sanders (20 persen) dan Walter Payton (19 persen).
Tujuan Jim Brown bukanlah tentang kemenangan. Dia bermain sebelum Super Bowl, ketika hanya ada 12 tim di NFL. Dan meskipun Brown-nya bagus (mereka mencapai tiga pertandingan kejuaraan), mereka hanya memenangkan satu gelar. Namun tidak ada yang mengira itu adalah kegagalan Jim Brown. Dia adalah kekuatan lari yang tidak seperti siapa pun yang pernah bermain. Dia bermain sembilan musim di NFL dan memimpin liga di semua musim kecuali satu musim. Dia rata-rata mencetak 104 yard per game, 5,2 yard per carry, dan 106 touchdown dalam 118 game. Dia adalah manusia super.
Meski begitu, menarik bahwa posisi Jim Brown di puncak hierarki sepak bola tetap kokoh sementara pemain hebat lainnya pada masanya seperti Unitas dan Dick Butkus perlahan-lahan turun dari daftar terhebat yang pernah ada. Kita tahu seberapa besar perubahan permainan ini sejak tahun 1950an dan 1960an. Jumlah Brown tidak lagi terlalu banyak; dia pensiun dengan yard paling terburu-buru, tetapi sekarang berusia 10 tahunst dalam daftar. Dia berada di urutan kelima dalam daftar sepanjang masa. Kami melihat cara Barry Sanders berlari secara ajaib, kemauan Walter Payton, kecemerlangan Emmitt Smith dalam mencetak gol, tontonan serba bisa dari Adrian Peterson. Tapi kami tetap berpegang pada Jim Brown.
Jerry Beras (40 persen): Saya curiga tidak ada receiver lain dalam sejarah NFL yang akan melihatnya lagi. Bahkan tidak jelas siapa yang bisa dianggap sebagai penerima terbaik kedua dalam sejarah NFL. Tony Gonzalez, yang melakukan passing ketat, berada di urutan kedua dalam menerima, sekitar 200 di belakang Rice. Terrell Owens berada di urutan kedua dalam menerima yard, meskipun dia tertinggal hampir 7.000 yard. Randy Moss berada di urutan kedua dalam menerima touchdown, tetapi dia tertinggal lebih dari 40 touchdown dari Rice.
Rice hanya mengubah kemungkinan yang dapat dilakukan oleh receiver. Sering kali dikatakan bahwa dia bukanlah orang terbesar atau tercepat di sana. Tapi dialah yang paling tepat. Tidak ada orang yang begitu teliti dalam menjalankan rute yang persis sama setiap kali keluar. Tidak ada yang keluar dari istirahat mereka dengan kekuatan sebesar itu. Tidak ada seorang pun yang berani menangkap bola dari tengah. Tidak ada yang mengambil jarak lebih jauh setelah tangkapan dengan gerakan halus dan visi dunia lain. Dia dalam banyak hal merupakan kelanjutan dari evolusi receiver lebar – sedikit Lance Alworth, sedikit Paul Warfield, sedikit Otis Taylor dan sedikit Steve Largent.
Tapi dia juga orang Amerika asli. Timnya memenangkan tiga Super Bowl, meskipun quarterbacknya mendapat banyak pujian atas hal itu. Alasan terbesarnya adalah bahwa ia mengubah permainan secara mendasar dengan kehebatannya.
Ini adalah ketiga hal yang menjadi milik konsensus dalam percakapan terbaik yang pernah ada.
Dari sana saya pikir Anda dapat menambahkan:
Lawrence Taylor (24 persen): Jika Anda ingin memiliki pemain bertahan dalam argumen Anda (dan Anda harus memiliki pemain bertahan dalam argumen Anda), Taylor mungkin adalah orang yang tepat untuk Anda. Dia, seperti Rice, mengubah olahraganya. Ada banyak orang lain yang mengganggu pelanggaran dengan memecat gelandang tersebut. Namun sampai Taylor, mereka umumnya adalah gelandang bertahan seperti Deacon Jones dan Gino Marchetti dan Doug Atkins.
Taylor adalah seorang gelandang yang menciptakan segala macam sakit kepala baru bagi koordinator ofensif. Bagaimana caramu memblokirnya? Jawaban: Anda tidak bisa.
Anda bisa memperdebatkan pemain bertahan lainnya seperti Reggie White, Bruce Smith, Jack Ham, Alan Page, Ronnie Lott dan sebagainya. Taylor mungkin orangnya.
Satu atau dua quarterback lainnya mungkin ada dalam daftar. Montana dan Manning mungkin saja berada di puncak jika Anda tidak mau mengakui bahwa Brady sendirian di puncak. Unitas adalah pilihan yang bagus untuk orang-orang lama. Orang tua sejati mungkin menginginkan Otto Graham.
Anthony Munoz: Ini adalah tambahan pribadi saya – dia menerima kurang dari 3 persen suara dalam survei kami. Tapi saya pikir perlu ada gelandang ofensif dalam daftar tersebut. Jika Anda tidak menginginkan Munoz, Anda dapat menempatkan Jim Parker di sini atau John Hannah atau Joe Thomas yang hebat. Namun, menurut saya Munoz memiliki alasan yang kuat sebagai gelandang ofensif terhebat yang pernah ada. Sungguh luar biasa melihatnya bekerja. Seorang penumpang akan datang dari luar. Kadang-kadang, Munoz hanya menari di samping quarterback. Di lain waktu, dia hanya akan menghentikan bek dengan dingin bam – seperti menabrak tembok.
Catatan Editor: Ini adalah kolom ketiga dari rangkaian kolom “Yang Terhebat”, yang akan muncul setiap hari Selasa. Ini yang pertama, di NBA, dan yang kedua, di NHL.
(Foto teratas Brady: AP Photo/Darron Cummings, File)