GRAND RAPIDS — Pemain bola basket Michigan State berbagi apartemen di unit asrama siswa Place 1855 yang baru sedang dibangun satu blok jauhnya dari Breslin Center di East Lansing. Di seberang tempat parkir dari gedung tempat mereka tinggal, sebagian dari 1855 Place telah didedikasikan untuk perumahan keluarga.
Xavier Tillman, tunangannya, Tamia Todd, dan putri mereka yang berusia 10 bulan, Ayanna Tillman, tinggal bersama di sana.
Pada hari Minggu, Tamia dan Ayanna mendapat kursi utama, tepat di belakang bangku Michigan State di Van Andel Arena. Mereka menyaksikan Tillman, 18, menerima sambutan bak pahlawan di kampung halamannya. Dia membintangi Grand Rapids Christian High School dan merupakan salah satu rekrutan bola basket terbaik tahun 2017 di negara bagian tersebut sebelum berangkat ke Michigan State untuk kuliah. Dia masuk dalam pertandingan eksibisi melawan Georgia dengan sisa waktu 14:05 di babak pertama. Kerumunan 10.699 orang bersorak.
Diantaranya adalah Tanya Powell-May yang duduk di jalur tengah. Dia dibesarkan di Flint, tetapi pindah ke Grand Rapids di sekolah menengah ketika ayahnya berpindah pekerjaan di General Motors. Itu terjadi pada awal tahun 80-an dan dia tinggal di Grand Rapids sejak saat itu. Dia membesarkan Xavier di sini saat bekerja sebagai CPA berlisensi dan makelar barang tak bergerak. Dia dan Roosevelt Tillman, ayah Xavier, menyapa putra mereka ketika dia meninggalkan kota pada musim semi lalu. Dia pindah dari Grand Rapids ke East Lansing sehari setelah lulus SMA.
Saat itulah dia memulai hidup barunya.
“Saya sangat terkesan dengan cara dia menangani situasi ini,” kata Powell-May pada hari Minggu. “Tamia dan Ayanna adalah prioritasnya. Dia tahu dia (di Michigan State) bermain basket dan dia punya pekerjaan, tapi alasan mereka ada di East Lansing adalah karena di sanalah pekerjaannya. Dia ada di sana setiap hari dan mengganti popok.”
Tidak ada cetak biru untuk ini. Bukan hal yang aneh bagi atlet perguruan tinggi untuk mengatur sekolah, olahraga, dan menjadi orang tua. Namun, sangat tidak biasa bagi mahasiswa baru untuk membawa keluarga barunya ke kampus bersamanya dan menggabungkan kehidupan tersebut sekaligus. Dalam kasus Tillman, dia adalah pelajar penuh waktu, pemain bola basket penuh waktu, dan ayah penuh waktu. Dia ada di sana untuk melipat cucian. Dia ada di sana untuk waktu mandi. Dia akan pulang tepat waktu untuk makan malam.
“Saya menjalaninya hari demi hari dan memastikan bahwa saya sangat mendukung dan mencintai tunangan saya, dan ketika saya sampai di rumah, saya akan merawat putri saya dan menghilangkan stres tunangan saya yang merawat bayi saya,” Tillman dikatakan. “Kemudian ketika saya berada di sekitar tim saya, saya harus mengubah pikiran saya dan beralih dari mode ayah – “Hei, jangan lakukan itu! Hei, kamu tidak seharusnya melakukan itu!’ – kembali menjadi mahasiswa baru. Bukan berarti saya bisa memberi tahu orang yang lebih tua apa yang harus dilakukan.”
Ayanna lahir pada bulan Desember 2016. Xavier melamar Tamia pada bulan Mei. Mereka berencana menikah setelah tamat sekolah. Saat Xavier berada di MSU, Tamia terdaftar di Lansing Community College. Sejak musim panas mereka sendirian, tinggal di apartemen dan mengejar pagi hari bersama.
Dari beban kerja yang berat, Powell-May mengangguk pelan dan berkata dengan bangga, “Dia menyelesaikannya.”
Hidupnya berubah dengan cepat. Tillman adalah bintang besar di sekolah menengah, secara harfiah dan kiasan. Dia terdaftar dengan tinggi 6-kaki-8 dan 260 pon. Dia memiliki kepala persegi dan dada yang besar, mengesankan. Tangannya adalah sarung tangan penangkap. Seorang pemain sekolah menengah yang dominan secara fisik, dia mengambil alih Grand Rapids Christian ketika dia dipindahkan dari Forest Hills Central sebagai junior. Dia memimpin tim ke rekor 22-2 saat sekolah menarik penonton untuk pertandingan kandang. Sebagai senior, dia adalah rekrutan 100 teratas dan memimpin GR Christian mencatat rekor 27-1 dan tampil dalam perebutan gelar negara bagian Kelas A. Ketika tiba waktunya untuk memilih perguruan tinggi, teman-teman sekelasnya berkumpul di sebuah ruangan besar di sekolah untuk mendengarkan dia memilih Michigan State daripada Marquette dan Purdue.
Kini, setelah membawa keluarga mudanya ke MSU, Tillman tidak begitu memahami kehidupan kampus rekan satu timnya yang bertabur bintang. Dia punya dunianya sendiri, gelembungnya sendiri.
“Ini lebih merupakan pekerjaan,” kata Tillman. “Seperti saat saya harus bangun pagi dan pergi mencari tumpangan atau semacamnya, saya selalu berkata pada diri sendiri, ‘Oke, waktunya berangkat kerja.’ Memang seperti itu. Sebelum punya keluarga, saya masih mempunyai pola pikir bahwa saya akan bekerja sekeras yang saya bisa. Tapi sekarang, bersama mereka, menambah sedikit motivasi untuk tidak pernah berhenti.”
Powell-May tahu apa dampak dari semua ini. Dia bermain bola basket perguruan tinggi di Michigan dari tahun 1986 hingga 1990. Dia menyelesaikan karirnya sebagai rebounder terkemuka sepanjang masa di sekolah (saat ini keempat) dan bermain di Turnamen NCAA 1990. Dia melihat berapa waktu yang dibutuhkan. Dia telah melihat apa yang diperlukan tidak hanya untuk bermain di level ini, tapi untuk sukses. Pasti ada yang seperti itu sangat naif jika berpikir Tillman, dengan menggabungkan dunianya, menghadapi keadaan yang sama seperti pemain lain. Powell-May sama sekali tidak naif.
“Sebagai seorang ibu, saya tentu saja mempunyai kekhawatiran tersebut, namun saya pikir kami sudah sangat jelas dalam percakapan kami mengenai harapan kami,” katanya. “Tamia dan Ayanna adalah prioritasnya, tapi dia juga memiliki peluang besar dalam bola basket dan mengenyam pendidikan. Kami semua paham bahwa tidak boleh ada gangguan dan semua orang berkomitmen terhadap hal itu.”
Seorang anggota staf pelatih Michigan State baru-baru ini mengirim pesan teks kepada Powell-May. Dikatakan Tillman telah mempengaruhi program ini menjadi lebih baik. Dikatakan bahwa dia membuat semua orang menjadi lebih baik.
Percakapan dengan Tillman menunjukkan alasannya. Dia berbicara dengan mata lebar dan sangat menyenangkan. Tom Izzo menggambarkannya pada hari Minggu sebagai “anak yang tangguh dan penuh perhatian.”
“Dia sangat dewasa karena dia berusia 18 tahun,” kata senior Michigan State Tum Tum Nairn. “Dia melakukan pekerjaan luar biasa. Kami memahami jika dia tidak dapat melakukan sesuatu seperti pergi ke bioskop bersama kami, namun dia selalu berusaha. Sungguh hal yang menakjubkan untuk dilihat. Dia punya banyak hal untuk seorang pria muda, tapi saya tidak pernah mendengar dia mengeluh.”
Nairn mengatakan Ayanna memiliki “16 paman”, bahwa keluarga Tillman adalah bagian dari pertunjukan tersebut seperti halnya dia.
Setelah Michigan State menyelesaikan kemenangan eksibisi 80-68 atas Georgia, tim mengumpulkan penggemar di barisan depan dalam perjalanan ke ruang ganti. Setiap pemain menghentikan Tamia dan membungkuk untuk menggoda dan menggelitik Ayanna. Tillman, yang mencetak dua poin dan meraih empat rebound pada pertandingan tersebut, mencium keduanya.
Kemudian Ayah melambai ke arah penonton dan berlari ke ruang ganti.
Ketika didekati oleh reporter TV lokal setelah pertandingan, Tillman ditanya tentang uang amal yang dikumpulkan oleh penggemar kampung halamannya di Grand Rapids, totalnya mencapai hampir $350.000. Melihat ke kamera, Tillman mengatakan itu menunjukkan bahwa komunitas lamanya “dapat diandalkan, dapat diandalkan, dan mendukung.”
Semuanya terdengar sangat familiar.
(Foto utama milik Tanya Powell-May)