LAFAYETTE BARAT, Ind. – Quarterback Jonathan Taylor mengintai di pinggir lapangan dan memohon kepada rekan setimnya yang bertahan untuk sekali lagi. Hanya satu lagi. Memberi WisconsinPelanggaran di pembukaan yang secara tak terduga berubah menjadi adu penalti dengan skor tinggi Purdue, dan Taylor akan mengurus sisanya. Begitulah keyakinannya dia pada kemampuannya dan bakat pemblokiran lini ofensif di depannya.
Jadi ketika pertahanan Badgers bangkit dan menahan Purdue dengan tembakan lapangan dari jarak 41 yard oleh penendang Spencer Evans untuk memulai perpanjangan waktu ketiga, Taylor memahami apa yang harus terjadi selanjutnya. Itu adalah momennya menjadi sorotan untuk bersinar bagi tim. Wisconsin tidak bisa dan tidak mau menerima gol lapangan untuk menyamakan skor. Tidak akan ada perpanjangan waktu keempat.
Taylor berlari ke lapangan, dalam keadaan ternoda dan kelelahan, mengumpulkan energi untuk satu ledakan terakhir saat hujan terus mengguyur lapangan. Dia melakukan permainan di luar zona dan terjepit di antara celah yang diciptakan oleh penjaga kanan Beau Benzschawel dan tekel kanan Logan Bruss di garis 15 yard, sementara Benzschawel menjatuhkan pemain bertahan Giovanni Reviere. Taylor kemudian gagal melakukan upaya tekel dari pengaman Purdue Cory Trice di posisi 3 dan masuk ke zona akhir untuk mengakhiri salah satu pencapaian individu paling fenomenal dalam sejarah sekolah.
Laju touchdown mengangkat Wisconsin meraih kemenangan tiga kali lipat atas Purdue yang menakjubkan dan menakjubkan 47-44 pada Sabtu malam di Stadion Ross-Ade. Sekelompok rekan satu tim yang basah kuyup segera bertemu Taylor di belakang zona akhir untuk sebuah perayaan yang memakan waktu berminggu-minggu, mengusir beberapa setan dari musim Badgers yang membuat frustrasi dan mengecewakan.
Baris terakhir Taylor: 33 carry sejauh 321 yard — keduanya merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya — dengan tiga touchdown. Hanya pemain belakang Badgers Melvin Gordon (408) dan Ron Dayne (339) yang pernah berlari lebih jauh dalam satu pertandingan dalam sejarah program.
“Itu adalah sesuatu yang Anda tonton di TV,” kata Taylor tentang tayangan terakhirnya. “Anda sedang menonton pertandingan yang hebat. Ini masuk ke perpanjangan waktu. Seseorang mencetak touchdown kemenangan permainan. Dan sebagai seorang anak Anda melihat dan berkata, ‘Wah, itu pasti terasa luar biasa.’ Ini adalah perasaan yang persis sama yang Anda impikan.
“Tetapi kemudian Anda mundur selangkah dan menyadari bahwa itu bukan untuk perayaan; itu untuk tim. Itu karena Anda mencintai mereka dan Anda ingin melihat mereka tersenyum di akhir pertandingan. Itu benar-benar perasaan yang bagus.”
Linemen ofensif Wisconsin adalah yang pertama menyapa dan memeluk Taylor. Sebagian besar anggota tim berlari dari pinggir lapangan dan berkumpul untuk memukul helmnya dan memberi selamat kepadanya. Setelah gerombolan itu mereda, Taylor berlutut berdoa. Dia berdiri dan menampilkan tarian pendek dengan quarterback Chris James dan Garrett Groshek.
Keselamatan D’Cota Dixon kemudian menarik Taylor lebih dekat dan memeluknya, mengatakan betapa dia menghargai usahanya dan betapa bangganya dia atas pencapaiannya. Dixon dan Taylor berbicara tentang masing-masing pihak yang saling mengambil bola di babak kedua dan perpanjangan waktu. Keselamatan Eric Burrell tiba sebelum Taylor menyampaikan pesannya sendiri.
“Kau berbeda, kawan,” teriak Burrell padanya. “Kamu sangat berbeda.”
Pada saat itu, Burrell tidak tahu persis berapa yard yang diperoleh Taylor. Ketika dia sampai di jalan beton menuju ruang ganti, Burrell bertanya pada seseorang.
“Tiga ratus beberapa?” katanya tidak percaya. “Berengsek.”
Pusat badgers Tyler Biadasz berteriak, “Ayo berangkat!” ketika dia berlari keluar lapangan, tos memimpin penggemar Wisconsin menyusuri rel menuju ruang ganti. Sorakan terus mengalir saat Taylor, pemain terakhir yang keluar lapangan setelah wawancara, akhirnya tiba.
Pelatih Wisconsin Paul Chryst berusia 53 tahun pada hari Sabtu. The Badgers menyenandungkannya dengan lagu “Selamat Ulang Tahun” setelah dia berbicara kepada tim. Namun beberapa menit sebelumnya di lapangan, mereka memberinya hadiah ulang tahun terbaik yang pernah dia terima.
“Tidak pernah ada pertandingan di mana Anda tidak akan mengalami perubahan momentum,” kata Chryst. “Saya bangga dengan cara mereka merespons ketika hal-hal baik terjadi dan bahkan ketika kami tidak melakukannya. Saya pikir itu mengungkapkan banyak hal tentang apa yang mereka pikirkan satu sama lain. Mereka sangat peduli satu sama lain.”
Bahwa semua ini bisa terjadi pada hari Sabtu tampaknya tidak masuk akal ketika Badgers tertinggal 10-3 di babak pertama, yang terjadi satu minggu setelah Wisconsin kalah 22-10. negara bagian Penn dan tidak menjaringkan gol pada babak kedua. Tiga linemen ofensif yang berbeda ditandai untuk penalti di babak pertama melawan Purdue. Kicker Rafael Gaglianone gagal mencetak gol dari jarak 30 yard ke kiri. Bek sayap Alec Ingold dihentikan tanpa keuntungan pada posisi ketiga dan 1, memaksa Badgers melakukan tendangan.
Namun Wisconsin menemukan ritme ofensifnya di babak kedua. Taylor menghentikan touchdown sepanjang 80 yard di sisi kiri, dengan penerima Kendric Pryor memblokir di depan zona akhir untuk menyamakan skor menjadi 10-10 hanya 20 detik memasuki kuarter ketiga.
Ketika Purdue memimpin 27-13 melalui gol lapangan Evans dari jarak 20 yard dengan waktu tersisa 9:57 pada kuarter keempat, gelandang cadangan Wisconsin Jack Coan dan penerima Danny Davis mulai bekerja. Davis melakukan touchdown satu tangan sejauh 5 yard yang spektakuler dari Coan dengan cornerback Purdue Antonio Blackmon menutupi seluruh tubuhnya. Permainan itu membawa Wisconsin unggul 27-20. Setelah pertahanan Wisconsin memaksa melakukan three-and-out, Davis mendapat touchdown lagi, yang ini merupakan tembakan jarak 18 yard dari bahu belakang yang ditempatkan dengan sempurna dari Coan untuk menyamakan skor menjadi 27, di mana ia memasuki perpanjangan waktu akan bertahan.
“Itu adalah tangkapan yang fenomenal,” kata penerima AJ Taylor. “Apa yang dilakukannya adalah memberikan harapan kepada semua orang. Kami tahu kami masih dalam permainan dan sebagainya. Tapi itu hanya mencuri momentum dari tim lain dan hanya menempatkannya di Wisconsin.”
Davis melewatkan dua pertandingan pertama Wisconsin musim ini setelah keterlibatannya dalam dugaan pelecehan seksual yang melibatkan mantan rekan setimnya Quintez Cephus diketahui publik pada Agustus. Dia belum bisa dihubungi media sejak skorsingnya dan tidak berbicara kepada wartawan setelah pertandingan pada hari Sabtu.
Chryst mengatakan serangan itu mengubah strateginya di akhir permainan untuk menggunakan formasi senapan dan menyebarkan pertahanan Purdue. Perubahan itu menyebabkan apa yang Ingold gambarkan sebagai “kebingungan” di antara para Pembuat Boiler ketika para Badgers berbaris dalam tiga set penerima. Coan, memulai permainan ketiganya menggantikan Alex Hornibrook yang cedera, menyelesaikan permainan dengan menyelesaikan 16 dari 24 operan untuk jarak 160 yard dengan dua gol dan tanpa intersepsi, dan Wisconsin melakukan total pelanggaran sejauh 545 yard.
“Kami hanya pemarah,” kata Ingold. “Kami mengatakan pada diri sendiri sepanjang tahun bahwa kami baik-baik saja. Itu akan terjadi. Dan itu adalah perjalanan yang sulit; itu adalah pertandingan yang sulit. Kami pastinya bisa saja menyerah di sini pada kuarter keempat dan menggantungnya begitu saja, namun kami tidak melakukannya. Anda memiliki quarterback di sana yang baru saja tumbuh dewasa, dan Anda memiliki sekelompok pria yang bersedia memberikan segalanya untuk satu sama lain. Itulah yang memenangkan kami malam ini.”
Meminta Taylor memikul beban berat jelas membantu. Taylor berlari sejauh 1.977 yard dengan 13 touchdown dan menempati posisi keenam dalam pemungutan suara Heisman Trophy sebagai mahasiswa baru, dan entah bagaimana dia berhasil memperbaiki dirinya sendiri. Sekarang di musim keduanya, dia berlari sejauh 1.869 yard dan 15 touchdown dengan dua pertandingan tersisa. Mengingat betapa stagnannya permainan passing di sebagian besar musim ini, serta banyaknya kotak-kotak yang dia lihat dari pertahanan, hasilnya bahkan lebih luar biasa.
“Hanya melihat dia melakukan apa yang dia lakukan setiap minggu adalah hal yang tidak nyata untuk dilihat,” kata gelandang Badgers Michael Deiter. “Dia memiliki jarak 321 yard. Ini gila. Anda melihatnya, dan pemain pertama hampir tidak pernah melakukan tekel. Sebagai gelandang ofensif, Anda mendapat kepercayaan diri yang besar untuk melepaskannya.”
Ini bukanlah pertandingan yang indah dari dua tim yang ciri paling konsistennya musim ini adalah kurangnya konsistensi. Wisconsin (7-4, 5-3 Sepuluh Besar) telah kalah dalam tiga pertandingan jalan konferensi terakhirnya Michigan, Barat laut dan Penn State, yang mencetak total 40 poin dalam kontes tersebut. The Badgers keluar dari calon College Football Playoff sebelum musim dimulai dan keluar dari perlombaan Sepuluh Besar Barat pada akhir Oktober. Sementara Purdue (5-6, 4-4) terseok-seok Negara Bagian Ohio awal musim ini tetapi menderita kekalahan mengejutkan 41-10 Minnesota dan berjuang untuk menjadi seorang yang memenuhi syarat bakkie.
Deiter mengatakan salah satu pesan yang disampaikan staf kepelatihan kepada tim pekan ini adalah menggarisbawahi kesalahan konyol yang membuat tim tidak punya peluang memenangkan pertandingan. Pesan itu tidak membuahkan hasil. Wisconsin melakukan 13 penalti untuk 125 yard. Terakhir kali Badgers melampaui 100 yard penalti adalah 1 November 2008 vs negara bagian Michiganketika mereka ditandai 12 kali untuk 121 yard.
Namun untuk satu malam, di balik kehebatan lari Taylor yang spektakuler, kelemahan yang membuat tim Wisconsin bisa bertahan. Itu adalah malam untuk merayakan kemenangan yang tidak terduga dan luar biasa yang pasti akan diingat oleh para pemain selama bertahun-tahun yang akan datang.
“Rasanya seperti film ketika Anda berada di zona akhir,” kata gelandang dalam Badgers TJ Edwards. “Itu benar-benar sesuatu yang lain. Game terbaik yang pernah saya ikuti. Saya belum pernah berada dalam permainan seperti itu. Itu gila.”
(Foto teratas: Dylan Buell / Getty Images)