Sorakan terdengar di Madison Square Garden dengan sisa waktu 54 detik di kuarter ketiga. Willy Hernangomez, yang pernah dianggap sebagai salah satu elemen penting dalam franchise ini, masuk ke dalam game dan kembali ke New York dalam keadaan yang tidak menguntungkan. Dia meninggalkan Knicks untuk meremajakan karirnya, tetapi kembali ke posisi yang sama.
Waktunya bersama Hornets dipenuhi dengan masalah yang sama seperti yang dialami Knicks tahun ini. Dia tetap terkubur di bangku cadangan dan mencari waktu bermain. Di Charlotte, dia baru menemukan tim baru sejauh ini.
“Dia bukan seorang yang terbang tinggi,” kata pelatih Hornets Steve Clifford. “Jika Anda ingin melihatnya, dia memiliki atletis dan kecepatan yang rata-rata. Dia harus sangat cerdas dan detail jika ingin menjadi cukup baik untuk bermain setiap malam di liga ini. Dia harus mempelajarinya sekarang. Saya yakin itu adalah salah satu alasan dia tidak bermain di New York. Itu ada pada para pemain.”
Hernangomez diperdagangkan bulan lalu di tengah musim kedua yang mengecewakan. Setelah masuk dalam tim All-Rookie NBA dalam debutnya, Hernangomez terdegradasi ke bangku cadangan pada sebagian besar pertandingan ini. Enes Kanter, Kyle O’Quinn dan Kristaps Porzingis semuanya berada di peringkat di atasnya pada grafik kedalaman. Dia terjebak di belakang sekelompok orang besar dan dengan keahlian yang tidak menjadikannya kontributor yang signifikan.
Hernangomez tidak melihat banyak perubahan di Charlotte. Dia meminta pertukaran dari Knicks bulan lalu, berharap hal itu bisa memberinya dorongan. Sebaliknya, dia hanya bermain 5,7 menit per game dengan Hornets — di belakang Dwight Howard dan Frank Kaminsky. Meski salah satu penyebabnya adalah sulitnya mengintegrasikan pemain baru, terutama pemain muda, selama satu musim, kata Clifford, sang pelatih juga spesifik dalam mengkritik permainan Hernangomez. Pada hari Sabtu, dia mencetak sembilan poin dan mencetak enam rebound dalam 13 menit, tetapi baru memasuki permainan ketika sudah di luar kendali.
“Untuk menjadi pemain setiap malam – saya sudah mengatakan kepadanya – dia benar-benar perlu meningkatkan tembakannya,” kata Clifford. “Dia saat ini adalah pemain rugby yang bisa sukses. Namun kenyataannya adalah passingnya tidak akan berpengaruh sampai mereka harus mengurungnya dan mengetahui bahwa dia tidak akan melakukan tembakan knock down dan dia bukan penembak knock-down. Kami memiliki seorang pria yang merupakan pelatih menembak yang hebat tetapi dalam hal kekuatan dan jika Anda melihat angka-angkanya di New York dan itulah dia. Berakhir di dalam.
“Dia tidak pernah secara konsisten menembakkan bola dengan baik ke luar, ke perimeter, dan itulah yang harus dilakukan orang-orang seperti dia saat ini. Dia bisa mengoper bola, tapi Anda menempatkannya di posisi yang besar; di liga ini mereka dekat dengan Anda di mana Anda bisa menembak. Anda dapat mengoper sebanyak yang Anda inginkan, tetapi jika Anda tidak dapat menembak dari sana, mereka akan mundur ke jalur dan menantang Anda untuk menembak dan itulah yang perlu dia tingkatkan.”
Clifford juga mengungkapkan semua ini kepada Hernangomez, dan penilaiannya memberikan gambaran yang lebih gelap tentang bakatnya dibandingkan pemain yang berkembang selama musim rookie bersama Knicks. Para petinggi tim sangat positif terhadapnya sehingga mereka secara terbuka menyebut dia sebagai bagian dari pemain muda inti, mendaftarkannya bersama Frank Ntilikina, Tim Hardaway Jr. dan Porzingis dikelompokkan.
Namun Hernangomez tidak pernah mendapatkan waktu bermain yang sesuai dengan pernyataan tersebut setelah musim dimulai. Knicks menukarnya dengan dua pilihan putaran kedua bulan lalu, memutuskan bahwa aset tersebut lebih berharga daripada yang mereka miliki.
Hernangomez mengatakan dia diberi ruang untuk mengembangkan permainannya di Charlotte dan memperluas jangkauan tembakannya hingga garis 3 angka, tidak seperti di New York, di mana dia terutama menjadi pemain pos. Tentu saja, kebebasan itu terutama terlihat dalam latihan dan latihan sebelum pertandingan. Dia menembak dan memasukkan lemparan tiga angka pertamanya bersama Hornets pada hari Sabtu.
“Di sini saya bisa menembak bertiga,” kata Hernangomez. “Saya merasa sangat senang karena tidak ada yang menyuruh Anda untuk tidak mencetak angka tiga atau ketika Anda gagal mencetak satu gol, jadi menurut saya ini akan menjadi tempat yang bagus untuk terus berkembang dan terus berkembang… Ini adalah tempat yang luar biasa. Saya senang.”
Tetap saja, dia hanya memiliki kenangan indah selama satu tahun lebih di New York. Ia tetap berterima kasih kepada organisasi yang memberinya kesempatan pertamanya di NBA. Dia masih mencintai kota ini. Porzingis tetap menjadi teman baik.
Salah satu malam terakhir Hernangomez bersama Knicks terjadi bersama Porzingis. Dia bersama temannya setelah Porzingis merobek ACL kirinya bulan lalu. Keduanya berteman saat mereka bermain bersama secara profesional di Spanyol.
“Sejujurnya, malam itu adalah malam terburuk dalam hidup saya,” kata Hernangomez. “KP, saya kenal dia, tapi kamu tidak bisa tahu bagaimana perasaannya, tapi malam itu setelah dia tahu apa yang dia dapat, itu adalah momen spesial antara dia dan saya. Kami pergi ke rumahnya setelah pertandingan. Saya terkejut betapa positifnya dia. ‘Saya ingin bekerja keras. Saya ingin menjadi lebih baik.’ Itu sangat sulit karena dua jam yang lalu ACL-nya patah.
“Saya sudah berbicara banyak dengannya. Sangat berbeda tidak melihatnya setiap hari dan tidak berbicara dengannya seperti sebelumnya. Dia baik-baik saja. Saya pikir dia akan kembali lebih kuat dan lebih baik dari sebelumnya.”
(Foto oleh Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images)