Sekitar dua tahun yang lalu Cubs menjadi bersemangat dan mengendarai beberapa pemukul muda dan staf pelempar bola yang berbakat menuju musim dengan 97 kemenangan dan lari NLCS. Pada saat itulah wakil presiden pengembangan pemain dan pemandu bakat amatir Jason McLeod mengatakan kepada beberapa wartawan bahwa mereka melewatkan sebuah cerita besar.
“Seseorang perlu menulis tentang Willson Contreras!” pinta McLeod.
Bukan hal yang aneh bagi seorang manajer tim untuk meningkatkan prospeknya sendiri. Seseorang dapat melihat skor kotak dan melihat bahwa Contreras, seorang penangkap muda yang mencapai .333/.413/.478 di Double-A Tennessee, mampu memberikan angka. Tak lama kemudian akan tersiar kabar bahwa penilai bakat sebenarnya juga percaya padanya.
Dia memasuki musim 2016 sebagai prospek konsensus 100 teratas dan, setelah membukukan 1.035 OPS dalam 55 pertandingan Triple-A, mendapat panggilan ke liga-liga besar. Akhirnya, dia mengambil alih sebagai penangkap harian tim, memulai setiap pertandingan yang tidak dimulai Jon-Lester selama perjalanan pascamusim ke Seri Dunia.
Contreras melakukan dua pukulan homer pada hari Minggu untuk memberi Cubs keunggulan 5-3 atas St. Louis. Louis Kardinal. Itu akan menjadi skor akhir dan pukulannya akan mendorong tim ke lima pertandingan di atas 0,500 untuk pertama kalinya musim ini, unggul poin persentase dari Milwaukee Brewers untuk tempat pertama di NL Central.
“Saya tidak menyadarinya,” kata Conteras ketika diberi tahu bahwa home run-nya membantu mendorong Cubs ke posisi pertama. “Tetapi sekarang saya mengetahuinya, rasanya luar biasa bisa membantu tim. Saya hanya mencoba melakukan hal-hal yang sangat baik. Saya tidak memikirkan tempat pertama. Saya sedang memikirkan pertandingan besok melawan White Sox. Terus lakukan apa yang kami lakukan.”
Apa yang dilakukan Cubs adalah menang. Sangat. Mereka telah memenangkan delapan dari sembilan pertandingan selama jeda dan memulai empat pertandingan kandang dan kandang melawan tim kelas bawah Chicago White Sox, yang telah kalah dalam sembilan pertandingan mereka sejak jeda All-Star. Apa yang dilakukan Contreras adalah tumbuk. Dalam 57 pertandingan terakhirnya, ia mencapai .296/.356/.570 dengan 12 double dan 13 home run.
Namun dia juga mempunyai tugas untuk menangani skuad veteran dan mengembalikan mereka ke jalur yang benar setelah awal musim yang buruk. Ini adalah proses pembelajaran, tetapi Contreras beradaptasi dengan cepat.
Jose Quintana yang baru diakuisisi hanya membuat dua start dengan Cubs, dan Contreras berada di belakang masing-masing start. Quintana dengan cepat membangun hubungan dengan anak muda itu.
“Kami selalu berada pada pemikiran yang sama,” kata Quintana. “Saya banyak berbicara dengan Willy. Dia penangkap yang cerdas dan saya menyukainya. Kami mempersiapkan sebelumnya bagaimana kami akan menghadapi seri ini dan dia banyak mendorong saya. Saya sangat percaya padanya.”
Bukan hal yang aneh bagi seorang catcher muda untuk kesulitan dalam menyerang sambil mempelajari kompleksitas di balik plate. Ini bukan hanya tentang melempar pelari ke basepath – sesuatu yang dilakukan Contreras dengan baik, dengan tingkat tertangkap mencuri sebesar 31 persen dan enam pickoff. Ini juga tentang bekerja dengan pitcher, mempelajari laporan kepanduan, mengembangkan hubungan dengan staf, mendapatkan kepercayaan pitcher di berbagai bidang dan secara umum menjadi seorang pemimpin.
“Dengan staf di lokasi, yang terpenting adalah komunikasi,” kata Contreras. “Membangun hubungan dan kepercayaan diri itu. Melakukan penyesuaian mental dan memisahkan serangan dari pertahanan adalah bagian besar bagi saya.”
Sejauh Maddon melihatnya, Contreras melakukan semuanya.
“Pukul satu ton. Tangkap satu ton. Memblokir,” kata Maddon. “Bagaimana dengan pembuangannya? Dia mengusir Yadier (Molina). Dia hanya bermain-main sekarang. Semua yang dia lakukan sangat bagus. Dia juga bermain dengan antusias, yang harus Anda rasakan di tribun penonton.”
Willson Contreras sangat bergantung pada catcher dan lineup, saat dia membersihkan diri sepanjang akhir pekan. (Jon Durr/Getty Images)
Baik Maddon maupun Contreras mengakui bahwa gaya penangkap yang berapi-api terkadang sedikit di luar kendali. Dia bisa menjadi terlalu marah pada dirinya sendiri dan kehilangan fokus, dan gayanya yang tinggi dapat menyebabkan framing yang buruk di belakang plate. Menurut Baseball Prospectus, Contreras menempati peringkat ke-54 dari 83 catcher dalam hal frame run yang disesuaikan di atas rata-rata (-1.2).
“Saya masih mempelajarinya, bersenang-senang dalam permainan ini,” kata Contreras. “Terkadang sebagai pemain Anda marah ketika sesuatu terjadi. Tapi saya membuat penyesuaian mental. Saya telah berbicara banyak dengan pelatih yang berbeda tentang permainan saya. Ada beberapa penyesuaian mental dan jika saya terus melakukan itu, saya akan baik-baik saja.”
Tapi dia semakin membaik di area lain – blokingnya cukup sering dilakukan dalam beberapa bulan terakhir, dan dia menjadi kunci serangan di awal babak kedua yang panas.
“Dia tumbuh dewasa,” kata baseman pertama Anthony Rizzo. “Dia mengembangkan semua orang. Dia benar-benar mengambil kendali di belakang plate, dan itu bagus. Babaknya terus menjadi lebih baik dan lebih baik. Menyenangkan untuk ditonton.”
Contreras diharapkan memiliki pemain veteran Miguel Montero sebagai cadangannya musim ini. Tapi setelah Montero ditunjuk untuk ditugaskan dan diperdagangkan ke Toronto karena mengkritik pitcher Jake Arrieta, Contreras dibiarkan memikul sebagian besar beban penangkapan dengan rookie Victor Caratini sebagai cadangannya. Ini bukan situasi yang ideal, tapi Contreras diberi kesempatan. Setelah membukukan OPS 0,630 dalam 30 pertandingan pertamanya musim ini, Contreras mengobrak-abrik pelempar lawan sambil meningkatkan OPSnya hampir 200 poin selama dua bulan terakhir permainan.
Hingga 11 Mei, menurut Brooks Baseball, Contreras mencapai di bawah 0,250 pada setiap jenis lemparan (kecuali splitter, yang hanya dia lihat 14) dan memiliki ISO di bawah 0,200 pada setiap jenis lemparan kecuali penggeser. Sejak itu, dia mencapai lebih dari 0,300 pada setiap jenis nada kecuali untuk pergantian dan juga memiliki ISO lebih dari 0,200 pada semuanya.
“Tahun ini dimulai dengan tidak begitu baik,” kata Maddon. “Melewatkan lemparan, melewatkan fastball, melakukan pelanggaran. Tapi dia bertahan dengan itu dan sekarang Anda melihat kemampuannya. Dia sangat bagus saat ini. Dan dia akan menjadi lebih baik.”
Dan meskipun dia unggul saat ini, kenyataannya Cubs bisa menggunakan seorang veteran untuk mengeja Contreras sekali atau dua kali seminggu. Beberapa pelempar di staf telah menunjukkan bahwa selalu menyenangkan memiliki penangkap veteran dalam daftar. Hal itu, ditambah dengan fakta bahwa Maddon telah mengendarai Contreras dengan cukup keras akhir-akhir ini, adalah alasan mengapa Cubs kemungkinan besar akan agresif dalam mencari veteran untuk mendukung Contreras.
“Saya sedikit khawatir tentang itu,” kata Maddon. “Kami merawatnya dengan sangat baik tahun lalu.”
Melakukan hal itu memungkinkan dia untuk menjadi segar di bulan Oktober, ketika dia menghasilkan beberapa hits besar, termasuk single dua runnya di inning kesembilan Game 4 NLDS. Pukulan kopling mengikat permainan dan membantu Cubs melakukan comeback yang mengejutkan untuk maju ke NLCS.
Pada hari Minggu, Contreras terikat dengan penangkap Miami Marlins JT Realmuto dan penangkap Los Angeles Dodgers Yasmani Grandal dalam WAR (Fangraphs) yang mewakili penangkap. Buster Posey memimpin dengan 3,1, tetapi trio Realmuto, Grandal, dan Contreras berada dalam sepersepuluh kemenangan satu sama lain, dengan Realmuto di 2,4 dan Contreras dan Grandal imbang di 2,3. Perbedaan Contreras terletak pada usia dan pengalaman. Dia empat tahun lebih muda dari Grandal dan lebih dari satu tahun lebih muda dari Realmuto. Baik Grandal maupun Realmuto telah menarik perhatian sejak karir profesional mereka dimulai pada tahun 2010. Contreras pertama kali beralih ke posisi tersebut pada tahun 2012.
Di tim yang dipenuhi talenta superstar seperti Rizzo dan Kris Bryant, Contreras mungkin akan muncul sebagai talenta paling tak tersentuh di luar duo tersebut. Dia belum cukup sampai di sana, namun kebangkitan energiknya berada di jurang ketenaran.
“Saya tidak ingin mendorongnya terlalu keras. Tapi dia jelas memiliki keterampilan untuk menjadi salah satu penangkap elit.” kata Maddon. “Anda harus menganggapnya sebagai salah satu penangkap elit di Liga Nasional. Karena dia melakukan segalanya dengan sangat baik. Menurut saya, rintangan terbesar berikutnya, tanpa terlalu membahasnya, adalah mengendalikan emosinya sedikit lagi. Tanpa menghilangkan semangat yang dimilikinya. Untuk benar-benar memahami permainan dan menghentikan permainan serta mengerjakan pitchernya. Dia menjadi lebih baik. (Pelatih penangkap) Mike Borzello melakukan pekerjaan yang baik dengannya.”
Sementara Bryant adalah MVP yang berkuasa dan Rizzo adalah All-Star abadi dan wajah dari waralaba tersebut, Contreras terus berusaha mengatasi bagian terpenting dari teka-teki tersebut. Jika dia mengambil beberapa langkah terakhir dan menghaluskan beberapa sisi kasar, tidak akan ada kekurangan kata-kata yang ditulis tentang Willson Contreras.
(Foto teratas: Dylan Buell/Getty Images)
