Saat para penggemar di Lincoln Financial Field memberikan sambutan hangat kepada Carson Wentz di pertandingan pertamanya sejak menderita cedera akhir musim pada Desember lalu, teman sekelas Wentz lah yang mencuri perhatian dalam kemenangan 20-16 Eagles atas tim tamu Colts. Performa dinamis Wendell Smallwood akan menjadi perbincangan di kota ini setelah touchdown dash 4 yard yang memenangkan pertandingan mencakup jarak terbaik dalam kariernya sejauh 91 yard dari latihan.
Oke, mungkin tidak. Namun pada hari ketika kembalinya Wentz mendominasi segalanya dari sudut pandang Eagles dan menawarkan harapan untuk apa yang akan terjadi di tahun 2018, kinerja lini belakang darurat yang mencakup Smallwood, Corey Clement, dan Josh Adams adalah pengingat mengingat apa yang membuat Super Bowl tahun lalu berjalan. . sangat spesial
“Saya pikir aman untuk mengatakan dia adalah anjing yang lapar saat ini,” kata penjaga kiri Stefen Wisniewski tentang Smallwood, center pidato parade Jason Kelce yang mengesankan. “Saya pikir dia lapar dan termotivasi dan menjalankan bola dengan keras. … Dia mungkin berada di gelembung (daftar) dan ketika Anda berada di gelembung untuk membuat tim, itu pasti bisa menjadi motivasi. Dan dia mengalirkan bola dengan keras dan dia bermain bagus.”
Dengan sendirinya, jumlah Smallwood tidak spektakuler – 10 carry untuk jarak 56 yard dan satu touchdown dengan tiga tangkapan untuk jarak 35 yard. Namun secara keseluruhan, Eagles menggabungkan 152 yard bergegas, total tertinggi mereka dalam delapan pertandingan musim reguler terakhir.
“Menurutku mereka berlari kencang, kawan,” kata Kelce. “Mereka melakukan pekerjaan yang fenomenal. Saya pikir sejujurnya kami meninggalkan banyak daging di tulang. Saya pikir kami bisa menjalani hari yang lebih baik lagi. Mereka berlari kencang, memukul lubang dengan keras, dan itulah yang ingin Anda lakukan sebagai pemain belakang. Maksud saya, selama kami melakukan tugas kami di depan, ketika lubang-lubang itu ada, lubang-lubang tersebut akan berlari jutaan mil per jam, yang membutuhkan banyak usaha dan itulah alasan mengapa kami sukses hari ini.”
Smallwood dengan mudah mengakui bahwa ia dapat bergumul dengan rasa percaya diri, atau kekurangannya. Setelah musim rookie yang menjanjikan, dia diharapkan menjadi bagian besar dari serangan cepat Eagles di tahun 2017. Tapi Clement menggantikannya dalam urutan kekuasaan dan cedera lutut yang berkepanjangan membuat pemain pilihan putaran kelima itu menjadi penonton di pinggir lapangan sepanjang paruh kedua musim dan babak playoff. Dia hanya aktif untuk satu pertandingan setelah Minggu 10, final Minggu 17 yang tidak berarti.
“Hanya berada di pinggir lapangan, rasanya seperti saya sudah menyerah, para pemain sudah menyerah pada saya dan saya tahu saya terluka dan saya tahu apa yang bisa saya bawa ke tim, tapi itu terjadi begitu saja pada saya dan itu menimbulkan hasrat yang membara. di perut saya,” kata Smallwood pada hari Minggu, dengan earbud iPhone nirkabel terpasang di telinga selama seluruh sesi media. “Itu hanya membuatku bekerja keras. Saya rasa saya tidak mengambil cuti sehari setelah Super Bowl. Sebagian besar waktu semua orang merayakannya, saya bersiap untuk musim ini dan menunjukkan bahwa saya memiliki sesuatu untuk dibuktikan dan bahkan menuju kamp dan menuju OTA, orang-orang meragukan saya. Itu adalah hal yang sama. Mereka hanya melupakanku. Jadi, jadikan saja sebagai motivasi setiap hari. Setiap hari saya ingat bagaimana perasaan saya tahun lalu.”
Tapi Smallwood tidak benar-benar membuat kamp pelatihan terbakar dengan musim panas yang menonjol. Dengan kuat berada di dalam gelembung saat pemotongan daftar 53 orang semakin dekat, ia memenangkan pekerjaan tailback keempat atas Adams dan para pemain lainnya, yang sangat mengecewakan bagi orang-orang yang tidak tahu apa-apa, meskipun tampan, yang ragu-ragu yang tidak akan disebutkan namanya. Sepanjang perjuangannya dengan percaya diri, Smallwood selalu didorong oleh pelatih quarterback Duce Staley.
“Selalu sama,” kata Smallwood. “Bahkan pertandingan yang saya tahu tidak saya mainkan, dia membuat saya bersiap seolah-olah saya sedang bermain. Dia mengajukan pertanyaan kepada saya di kamar, dia tidak pernah mendukung saya. Aku tahu saat dia mendukungku, dia seperti menyerah. Dia tidak pernah melakukan itu, betapapun marahnya dia, betapa kesalnya dia padaku. Dia tidak pernah mundur.”
Apa yang membuat Staley marah?
“Melihat saya melewatkan sesuatu yang dia tahu bisa saya lakukan, dia tahu apa yang bisa saya lakukan. Itu sangat membuatnya frustrasi. Dia tahu apa yang ada dalam diriku. Jika dia melihat saya melewatkannya atau tidak melakukannya, dia seperti, ‘Wah, saya tahu apa yang bisa kamu lakukan.’ Ini membuat Anda sedikit frustrasi ketika Anda tahu seseorang dapat melakukan sesuatu dan mereka tidak. Jadi, begitulah yang terjadi padanya.”
Ada tindakan penyeimbangan yang sulit dengan pemain yang kurang percaya diri. Bagaimana Anda menegakkan kepercayaan Anda padanya jika dia belum mendapatkan kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya di lapangan? Bagaimana Anda menghentikan pikiran negatif agar tidak semakin menurun jika pemain tersebut terdegradasi ke bangku cadangan? Dalam pertemuan posisi terakhir mereka sebelum pertandingan hari Minggu, dengan Jay Ajayi dan Darren Sproles keduanya absen, quarterback melakukan yang terbaik untuk memberi tahu Smallwood bahwa mereka mendukungnya.
“Sebelum pertandingan, kami membahas apa yang perlu kami lakukan untuk memenangkan pertandingan dan semua orang punya dua sennya dan mengatakan apa yang perlu kami lakukan,” kata Smallwood. “Dan mereka seperti, ‘Wendell, kami menunggu. Kami tahu apa yang dapat Anda lakukan. Saya tahu apa yang bisa Anda lakukan, tapi seluruh dunia tidak. Kami menunggu semua orang melihatnya.’ Jadi saya pikir itu memberi saya dorongan. Setiap kali orang-orang memberitahu saya bahwa saya bisa melakukan sesuatu atau – Saya tahu saya bisa melakukannya, tapi begitu Anda mendengar orang-orang lain di ruangan itu dan orang-orang bersaing dengan saya, katakan kepada saya, ‘Kami tahu apa yang bisa Anda lakukan, ketahuilah caranya. baiklah, kami tahu ancaman macam apa yang Anda bawa ke ruangan ini’… ini memberi kami semua dorongan. Saya tahu itu. Itu memberi saya kepercayaan diri dan membuat saya percaya, seperti, orang-orang ini percaya pada saya. Orang-orang ini tahu saya bisa melakukannya. Jadi itu membuatku lebih percaya pada diriku sendiri.”
Introspeksi itu meluas ke proses berpikir Smallwood selama pertandingan itu sendiri. Misalnya, ketika Eagles terhenti di awal permainan mereka yang memenangkan pertandingan, 17 permainan, 11 menit, Wentz mengatakan kepada kelompok penyerang bahwa mereka masih akan menyelesaikan pekerjaan.
“Itu membuat kita bersemangat,” kata Smallwood. “Ada beberapa pemain yang membutuhkan motivasi itu, yang memerlukan dorongan itu, dan saya tahu kadang-kadang sebagai pemain, saya butuh seseorang yang mengatakan kepada saya, ‘Saya percaya pada Anda, saya percaya pada grup ini,’ dan kadang-kadang hanya memberi Anda motivasi. dorongan ekstra dan kepercayaan diri ekstra itu.
“Ketika pertandingan semakin dekat dan Anda mulai berpikir tentang apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik, hal itu akan mempengaruhi Anda. Dan saya mulai berpikir, saya bisa melakukan ini dengan lebih baik. Jadi kurasa aku tidak pernah muncul. Ada hal-hal yang bisa saya lakukan dengan lebih baik dan lebih banyak permainan yang bisa saya lakukan.”
Tentu saja, kisah efektivitas Eagles di lapangan tanpa Ajayi dan Sproles mungkin bukan tentang quarterback itu sendiri dibandingkan dengan orang-orang di depan yang memimpin, terutama pada suatu sore ketika Colts menghabiskan sebagian besar permainan dengan dua pengamanan yang dalam. , mengundang Elang untuk menjalankan bola.
“Sejujurnya, jika Anda memiliki O-line yang sangat bagus, tentu saja akan lebih mudah untuk menjalankan bola,” kata Wisniewski sambil menghirup aroma yang memang pantas didapat. Tidak peduli siapa yang tertinggal, kami akan berusaha menguasai bola.
“Saya pikir saya mendapat pukulan di kepala lima kali setelah salah satu lari dan saya pikir mereka hanya memanfaatkannya,” kata Smallwood.
Faktanya adalah Smallwood tidak terlalu mengesankan melawan Colts. Dia berlari beberapa kali ke tengah di mana dia membawa tumpukan itu beberapa yard ekstra. Dia juga kadang-kadang menabrak punggung pemblokirnya sendiri. Dia membuka peluang untuk menangkap bola sejauh 34 yard sepanjang kariernya (“Carson mengatakan kepada saya bahwa dia akan melemparkannya kepada saya,” kata Smallwood. “Ketika saya memasuki permainan, dia berkata, ‘Jangan berhenti don ‘jangan lari, aku akan melemparkannya padamu.'”), hanya untuk tersandung dan gagal pada calon touchdown. Dia tidak akan menyalip Ajayi, Sproles, atau Clement yang sehat dalam waktu dekat. Tetapi bahkan ketika Eagles duduk lebih jauh di kaca spion musim lalu, Smallwood membuktikan pada hari Minggu bahwa dia termasuk dalam tim yang telah mengubah ungkapan usang seperti “next man up” menjadi perangkat keras kejuaraan.
“Kami kehilangan dua pemain hebat hari ini, mereka tidak bermain, tapi Corey dan Wendell, mereka adalah pemain sepak bola yang sangat bagus,” kata Zach Ertz. “Kami sangat percaya pada orang-orang itu. Wendell mungkin melakukan pukulan paling keras di tim. Dia adalah pemain belakang yang sangat eksplosif dan Corey adalah pemain sepak bola yang sangat, sangat bagus. … Tim ini tidak dibangun berdasarkan satu orang, seperti yang kita lihat tahun lalu.”
(Foto teratas: Elsa / Getty Images)