JR Smith tampak frustrasi dengan sikap tidak hormat tersebut. Pria yang dikenal sebagai Swish sangat bersemangat untuk Final Konferensi menjelang Game 3, bola mengkhianatinya sepanjang minggu.
Namun dia kembali ke kampung halamannya di Cleveland, dengan 20.000 penggemar bersorak untuknya alih-alih mencemoohnya. Itu adalah tempat di mana dia dan ketiganya saling jatuh cinta.
Smith akhirnya mencetak percobaan pada kuarter pertama dan menjadi dirinya sendiri lagi. Kemudian di akhir babak kedua, saat Cavs sudah mengalahkan Celtics, LeBron James memberikan Smith salah satu umpan paling luar biasa yang pernah dia terima.
Smith membenamkan tembakan dengan Jayson Tatum di wajahnya dan menjauh sebelum bola membentur gawang. Saat dia mundur ke pertahanan dan stadion meledak, Smith memikirkan satu hal.
“‘Ini pasti waktunya,'” kata Smith setelah kemenangan 116-86 atas Celtics yang memperpanjang keunggulan seri Boston menjadi 2-1.
“Saya hanya berusaha untuk tetap percaya diri semampu saya tanpa bersikap sombong. Tetaplah membumi dan terus bekerja. Jelas bahwa tembakannya tidak akan selalu jatuh, tetapi hanya menembak bolanya.”
Saya tidak akan pernah bosan dengan JR Smith yang menjauh dari setiap pukulan 3 seperti “dapatkah Anda percaya bola ini memiliki keberanian untuk tidak masuk setiap kali saya menembak?” pic.twitter.com/1m50B3WQGp
— Rob Perez (@World_Wide_Wob) 20 Mei 2018
Cavs kesulitan mempertahankannya sikap mantra di Boston, tapi di rumah di Cleveland mereka hanya “merebus”, seperti yang dikatakan Kyle Korver. Mereka menambahkan beberapa set baru ke dalam pedoman mereka sebelum Game 3 dan menemukan cara untuk meningkatkan level eksekusi mereka. Untuk membalikkan keadaan, kali ini mereka harus menjadi tim yang mengungkap kerentanan. Semuanya dimulai dengan Jaylen Brown.
Dengan Al Horford dan Terry Rozier mengendalikan sebagian besar serangan, pelatih Celtics Brad Stevens cenderung membuka permainan untuk Brown dan Jayson Tatum, atau bahkan Aron Baynes. Dia ingin pemain-pemain down-ball-nya bisa menyerang lebih awal, menjaga ritme mereka tetap berjalan, dan tidak menjadi membosankan saat tim memulai lebih banyak permainan pick-and-roll. Celtics akan melakukan dribble handoff (DHO) dari tiang tinggi di sebagian besar permainan untuk menggerakkan sayap mereka, atau untuk menemukan post-up yang menguntungkan bagi Baynes. Pelatih Cavs Ty Lue ingin memastikan Brown merasakan fisik Cavs sejak dini.
“Kami mengubah beberapa hal,” kata Lue kepada wartawan. “Kami tahu Jaylen adalah quarterback pertama. Dia bermain bagus sepanjang pertandingan, tapi dia benar-benar menentukan nada di awal kuarter pertama. Jadi kami ingin melakukan pekerjaan yang baik padanya. Saya pikir LeBron melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan menguncinya, menjatuhkannya ke lantai, memotongnya, dan membiarkannya bermain di depan penonton. Itu bagus bagi kami untuk memperlambatnya pada kuarter pertama karena dia sangat bagus di Boston. Itu bagus untuk kami.”
Mungkin Brown hanya penuh perasaan Chewbacca duduk di sebelah lapangan. Mungkin karena fakta bahwa Cavs merebut 76 persen tembakan Celtics di Game 3, dibandingkan dengan hanya 58 persen di Game 2. Hal itu tentu saja bisa menjadi alasan seberapa besar James membuat dia bersemangat, karena Brown menyelesaikannya dengan lima pelanggaran. Dua yang terakhir adalah representasi dari dua jenis frustrasi yang dialami Boston pada Sabtu malam: melankolis yang membingungkan dan agresi yang membara.
Sementara Celtics sebagian besar solid terhadap James – bahkan termasuk touchdown Game 2-nya, yang terjadi melawan pertarungan kuat dari bek Celtics – Celtics selalu tertinggal selangkah di belakang Sabtu malam. Bahkan di Game 2, James tampak memegang kemudi dengan kedua tangannya, melewati jalan belakang yang bergelombang, tidak yakin ke mana tujuannya. Tapi kali ini dia bersandar dengan satu tangan ke luar jendela dan menatap cakrawala sambil dengan santai menavigasi setiap belokan. James tahu persis bagaimana Celtics akan menjaganya di setiap permainan dan mengetahui bagaimana dan kapan harus menyerang.
Jelas terlihat bahwa segalanya berbeda ketika Cleveland melibatkan George Hill lebih awal. Cavs menjadikannya sebagai ancaman penetrasi dribel pada permainan pertama. Kemudian mereka melakukan pick-and-roll 1-5 dengan Hill dan Tristan Thompson – sesuatu yang jarang terjadi di tim ini – sebelum kembali menggunakannya tanpa bola untuk membuat Rozier beralih ke James.
Ketika Hill meminta pemain James, Brown, untuk beralih ke dia, dia berlari ke sudut yang berlawanan untuk menyeret Brown keluar dari permainan. Celtics membantu Rozier dalam situasi ini dengan memiliki zona pertahanan kedua di bawah baseline, siap menjebak James jika ia menguasai Rozier. Jadi Brown meninggalkan Hill di sudut dan masuk ke posisi bantuan untuk Rozier, meninggalkan Marcus Morris di sisi lemah untuk menutup Hill. Itu berarti pemain Morris, Thompson, mengintai di ujung tanduk dan Brown sekarang bertanggung jawab untuk mengusirnya jika dia tidak menjebak James.
Cleveland menggunakan George Hill sebagai lawan dari skema peralihan Boston untuk menciptakan ketidakcocokan di mana pun mereka menginginkannya, tetapi sangat penting untuk membuatnya bermain untuk memulai dan membuktikan bahwa serangan Cleveland tidak sepenuhnya bergantung pada orkestrasi LeBron. pic.twitter.com/9nNSsylVzh
— Jared Weiss (@JaredWeissNBA) 20 Mei 2018
Dilihat dari permainannya, sepertinya komunikasi di sini belum setingkat di game sebelumnya. Morris tampaknya tidak yakin bahwa tugasnya sekarang adalah sepak pojok, yang berarti dia terlambat melakukan penutupan ketika James melakukan umpan silang sempurna. Hill berhasil menangkap dan menembak dan untuk penguasaan bola ketiga berturut-turut, Brown berada di jantung kesalahan.
Brown secara mental siap menghadapi tantangan besar yang dia hadapi dalam diri James, tetapi dia mulai terlihat dan bermain frustrasi dalam permainan ini. Masalah busuk itu menjengkelkan, tetapi terus-menerus tertabrak harta benda berdampak buruk padanya.
Itu membuat semua orang mengenakan pakaian hijau.
Hill mencetak trio tiga angka pada kuarter pertama saat Cleveland memimpin 32-17, sesuatu yang tidak pernah bisa dipulihkan oleh Celtics. Boston tidak memenangkan satu kuarter pun.
“Saya pikir kuncinya adalah mengakhiri kuarter dengan benar,” kata Lue. “Saya kira di kuarter pertama, akhiri saja kuarter dengan benar, akhiri separuh dengan kanan, akhiri kuarter ketiga dengan benar, sehingga tidak ada momentum. Saya pikir kami melakukannya dengan baik. Mereka tidak mencetak 25 poin di kedua kuarter malam ini.”
Meskipun serangan Boston datar, pertahanannya tampaknya memiliki pengalaman di luar tubuh saat menyaksikan James. Dia melihat bagaimana Celtics mempertahankan seri pick-and-rollnya dan mengetahui sejak awal bagaimana dia ingin menyerangnya. Ketika bek akan tenggelam ke dalam layar rendah untuk bersiap melakukan under atau switch, dia akan melakukan tiga pukulan.
Ketika mereka melewati layar, dia akan meletakkannya sebentar di pinggulnya dan kemudian memukul mereka dengan crossover, melintasi jalur roll man untuk mendapatkan layar yang bergerak bebas namun legal.
Saat Cleveland melakukan reset layar, dia akan menggeser bek ke satu arah dan kemudian mengambil layar untuk melihatnya.
James menjadi semakin nyaman seiring berjalannya pertandingan. Cleveland akan menyerahkan bola ke tangan Kevin Love dan melakukan lima-dan-out, memalsukan pick-and-roll Thompson untuk menarik perhatian besar dan membuka beberapa jalur terbuka untuk penyelesaian yang luar biasa.
Dia mendapat penetrasi yang dalam ketika Baynes berada di lantai, menciptakan kebingungan dalam tugas peralihan Celtics saat dia memaksa Baynes untuk mengejar drive-nya. Semakin dalam James bisa masuk, semakin dia bisa mencetak dua gol saat bergerak dan menemukan jendela untuk memberikan umpan.
Permainan terakhir memicu respons mendalam dari Baynes, yang merasa frustrasi karena seringnya terjadi gangguan pada Morris yang berusaha menahan James. Mereka tampaknya melakukan percakapan cepat yang produktif, tetapi terlihat jelas bahwa mereka berantakan ketika James hampir bermain-main dengan mereka.
“Saya menolak screen-and-roll dan Baynes kembali melakukannya,” kata James. “Saya melihat Marcus membuntuti saya sedikit, jadi saya melihat saya mendapat umpan yang bagus karena bek lain di sisi lemah tidak menarik Tristan. Saya tidak tahu. Kelihatannya mudah, bukan?”
Hanya seseorang yang bersaing untuk mendapatkan gelar terhebat sepanjang masa yang dapat dengan mudah menyebutnya.
LeBron menggoyangkan operan keluar dari tim ganda pic.twitter.com/pGb1D2Q4Sm
— Garam Lahir (@cjzero) 20 Mei 2018
Stevens mencoba memerankan Baynes dengan Greg Monroe, tetapi entah bagaimana hal itu membuat segalanya lebih mudah bagi James. Monroe terlalu lambat dan bacaannya terlambat baginya untuk bisa membaca seri ini.
“Kami hanya mencoba untuk melakukan banyak pergerakan di luar sana, dengan orang-orang seperti Larry Nance dan Tristan mencoba mengatur layar, melepaskan bola dan menemukan diri mereka di bawah ring,” kata Love. “Dan ketika mereka mencoba membantu, ‘Bron selalu menemukan kita di luar. Itu adalah sesuatu yang dia kuasai sepanjang kariernya, dan dia menemukan kami.”
Itu adalah kecelakaan kereta api yang tak terelakkan yang terjadi saat pukulan LeBron James. Tidak mengherankan melihatnya menghancurkan sebuah tim. Tapi itu adalah sebuah wahyu ketika lawannya terlihat benar-benar kalah dari awal hingga akhir.
“Kami tidak boleh berhenti melakukan dunks,” kata Stevens tentang James yang mengalahkan Celtics. “Jelas, beberapa percobaan yang dia lakukan sangat luar biasa. Hanya ada satu orang di liga yang bisa sukses seperti itu di sebelah kirinya. Namun kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan semua bantuan dan cakupan kami.”
Ketika Celtics membuka seri sebelumnya melawan Sixers, Philadelphia mengalami jeda panjang dan tampak membosankan saat memasuki Garden. Setelah tiga hari istirahat, Celtics tampak seperti tim muda yang belum matang yang penguasaannya terhadap seri ini terlalu dini. Namun perhitungan, sejarah, dan momentum menguntungkan mereka jika mereka dapat mempertahankan rasa frustrasi tersebut sebelum berangkat ke Game 4.
Celtics tahun lalu belajar bagaimana dominasi James pada setiap penguasaan bola dapat melemahkan tim, terus-menerus memukul mereka dengan hook kanan, tembakan ke tubuh, pukulan atas, dan sesekali melakukan pukulan keras. Tapi tim Boston ini memiliki kesempatan untuk mengeluarkan darah dan mengingat bagaimana melawannya sekali lagi.
Foto teratas oleh Gregory Shamus/Getty Images