Apa yang terjadi entah bagaimana berhasil terjadi pada Philadelphia 76ers.
Enam tahun lalu, mereka kalah dari Celtics di semifinal Wilayah Timur. Beberapa bulan kemudian, Prosesnya dimulai.
Kini Sixers kembali ke babak kedua untuk menghadapi Celtics, kali ini dengan keunggulan. Mereka dipersenjatai dengan sejumlah besar pemain muda yang bisa mengoper, mencetak gol, dan bertahan, dengan bakat generasi Joel Embiid yang menyatukan semuanya. Celtics menunjukkan di babak pertama bahwa mereka dapat membuat skema sepanjang seri untuk menampung pemain yang paling tak terhentikan sekalipun. Namun seperti Giannis Antetokounmpo, Embiid setinggi 7 kaki adalah stratosfer yang benar-benar unik.
Boston telah meraih beberapa kesuksesan melawan Embiid musim ini dan strategi tersebut dapat diterapkan dalam seri playoff yang lebih fisik dan intens.
Embiid mengembangkan tim dengan cara yang mirip dengan Al Horford, di mana sentuhan tiga angkanya membuatnya menjadi mimpi buruk dalam skenario pick-and-roll karena dia bisa melompat ke mana saja di garis tiga angka. Pertahanan harus menutupnya dengan keras, tapi dia menempatkan bola di lantai dengan mudah dan melewati lalu lintas untuk menyelesaikan atau menendang ke penembak di kedua sayap.
Horford membantu menginspirasi generasi baru para petinggi yang memiliki sentuhan dan IQ untuk beroperasi secara efektif di wilayah perimeter. Setelah bertahun-tahun melakukan penelitian intensif dan uji coba pada manusia yang gagal mereplikasi DNA Horford (Derrick Favors, Jonas Valanciunas, Cody Zeller), para dewa bola basket menciptakan Embiid. Dia adalah hadiah bagi mereka yang menyatakan bahwa pusat tersebut akan tampil kembali lebih baik dari sebelumnya setelah debu mereda dari ledakan era lima kali lipat.
Pertandingan musim reguler terakhir antara tim-tim ini pada bulan Januari adalah yang paling mendekati pratinjau seri ini. Kyrie Irving absen dan Boston berusaha bangkit setelah pertandingan London minggu sebelumnya. Embiid memulai permainan dengan sedikit pasif, gagal dalam tiga tembakan pertamanya dan bermain imbang melawan pertahanan Celtics yang menjatuhkannya sejauh 15 kaki. Dia kembali di babak kedua dan mulai melanjutkan permainannya. Dia memukul belati di mata Horford, diputar oleh Marcus Morris segera setelah pinggulnya terbuka, mengubur satu-satu fadeaway di robekan Aron Baynes dan terus berguling. Baynes menaruh tangan di wajahnya pada setiap tembakan, tapi Embiid sepertinya tidak menyadarinya. Itu adalah langkah yang dia lakukan yang tidak dapat dipengaruhi oleh skema pertahanan Anda.
Dia suka mengambil satu halaman dari buku James Harden, mencoba melakukan pelanggaran setiap kali pemain bertahan menyerangnya. Boston sangat pandai menghindari hal itu sepanjang tahun dan ini adalah cara yang bagus untuk memaksa Embiid melakukan pukulan liar atau pergantian pemain.
Embiid melakukan banyak pelanggaran ofensif untuk memperebutkan posisi di tiang, yang terutama menjadi masalah baginya di babak pertama melawan Miami Heat. Embiid suka memperebutkan posisi dan memiliki keunggulan tersendiri melawan Boston karena semua pemain besar Celtics berada di bawah 6’10 kecuali Greg Monroe. Pertahanan Monroe rapuh dan keropos sepanjang tahun, jadi tidak jelas seberapa sering dia akan bermain di seri ini. Masalah untuk pertarungan dengan Monroe adalah bahwa Embiid akan berusaha untuk menempatkannya lebih jauh atau menyerangnya dari dribel dari perimeter.
Namun Boston memiliki beberapa opsi bagus untuk membendung postingan Embiid. Baynes dan Ojeleye sangat cocok karena kekuatan mereka yang sebanding dan pusat gravitasi yang rendah, yang memungkinkan mereka memaksa Embiid untuk melihat ke atas dan menggiring bola melintasi lapangan di mana bola rentan terhadap paku.
Kelemahannya adalah Embiid dapat menembak ke arah wajah mereka dari tiang, sesuatu yang dia lakukan dengan mudah dari mana saja di lapangan. Tapi ketika dia berhasil menjatuhkannya, dia bersedia pergi ke mana pun pertahanan membawanya. Meskipun ini adalah area yang memerlukan perbaikan besar dari Embiid, dia biasanya bersedia pergi ke sana karena dia dapat membalikkan keadaan dalam sekejap mata.
Konsekuensinya bisa sangat parah ketika dia menyerang baseline. Jadi Baynes, Ojeleye dan Horford akan bekerja untuk mendorongnya ke arah itu dan memasukkannya ke dalam keranjang sebanyak mungkin.
Boston mampu menahan Embiid dengan tetap bertahan dan tidak mengkhawatirkan udara untuk melawan tembakannya. Hal ini menyebabkan dia memilih jumper yang diperebutkan dengan sangat biasa-biasa saja. Strateginya adalah bek harus memastikan dia berada dalam posisi untuk mencegah penetrasi dribble, bahkan jika itu berarti harus melakukan beberapa jumper. Tetap melebar dan ketat padanya di pos sangatlah penting. Dia hebat dalam menggunakan bola palsu, rip through, dan membalikkan pivot untuk melewati celah apa pun. Jika dia bisa keluar dari pinggul pemain bertahan saat menyerang dari tiang, dia akan bergerak ke tepi gawang dari sudut mana pun.
Miami membuat kesalahan dengan bereksperimen dengannya, sesuatu yang ingin diungkapkan Philly. Saat pemain bertahan berada di depan Embiid, Philly akan membiarkan dia menjatuhkan bola ke pengumpan dengan siku dekat dan membersihkannya. Jika bek menghadap, Sixer datang dari siku berlawanan ke atas kunci dan mereka dengan cepat melakukan zigzag bola dari sudut masuk baru ini. Hal ini memungkinkan Embiid untuk menangkap umpan saat ia berputar ke ring, dengan beknya keluar dari permainan dan tidak ada cukup bantuan di bawahnya untuk menghentikannya merobek tepi ring.
Boston tidak boleh bereksperimen terlalu banyak di lini depan, karena Embiid dapat berkembang ketika pertahanan mencoba menjebaknya. Dia bisa menjaga bola di atas jangkauan semua orang dan menemukan jalan keluar di dekat atau di sudut jauh. Milwaukee tidak memiliki kedalaman ofensif untuk menghukum Boston dengan tim ganda, tetapi Philly sarat dengan pencetak gol dan penembak.
Sementara Boston telah meraih banyak keberhasilan dalam mempertahankan spot-up Embiid atau menghilangkan post-up, Philly jelas menemukan cara untuk mempersulit pertahanan untuk bersiap menghadapi apa yang diketahui akan terjadi. Salah satu taktik cerdas yang dilakukan Sixers pada Baynes di pertandingan London adalah menempatkan Embiid di sisi yang lemah, lalu mengiriminya layar silang untuk menangkap Baynes dan membuatnya melakukan tangkapan yang dalam di blok yang berlawanan untuk memberi Jika Embiid berhasil membentur tiang dengan satu kaki di cat, dia akan menahan bek tersebut dan membuatnya cukup dalam sehingga langkah drop atau gerakan memutarnya akan membuatnya melakukan layup.
Menghilangkan permainan ini membutuhkan komunikasi yang konstan, karena peralihan tidak akan menjadi pilihan melawan Embiid. Ini akan berhasil melawan Giannis sesekali, tetapi Embiid hanya akan menerobos dan mencelupkan siapa pun yang beratnya di bawah 260 lbs. Karena Ojeleye memenuhi persyaratan ukuran tetapi tidak mencapai tinggi minimum, sulit membayangkan bagaimana dia akan berperan melawan Embiid. Namun tetap berpegang pada susunan pemain dengan Ojeleye bisa menjadi jawaban yang baik untuk mengatasi cara unik pelatih Brett Brown menempatkan Embiid di posisi tiang yang baik sambil tetap memiliki fleksibilitas pertahanan untuk memainkan Robert Covington, Dario Saric atau bahkan Ben Simmons untuk menutupi Boston berkembang pesat dalam kemampuan peralihan dan hanya ada sedikit pemain yang lebih sulit untuk diaktifkan dalam permainan ini selain Embiid.
Boston mungkin belum meresmikan rencana tersebut, tetapi Stevens – terutama dengan Jaylen Brown yang mengalami cedera hamstring – kemungkinan besar tidak akan banyak tidur hingga hari Senin.
“Kami harus bermain bagus, terutama jika Jaylen tidak tersedia,” kata Stevens. “Itu hanyalah hal lain yang harus kami temukan cara agar, Anda tahu, orang lain selain kami bisa maju dan bermain bagus. Kami sangat menyadari Philly, seberapa baik mereka bermain. Maksudku, aku menonton mereka sepanjang babak playoff. Saya menyaksikan semua pertandingan mereka, mereka luar biasa dan kami akan bersiap-siap.”
Saat Sixers menutup rekor mereka di kandang sendiri, fans mereka meneriakkan, “Kami ingin Boston.” Saat Game 7 hampir berakhir pada hari Sabtu dan Celtics menyerukan “Waktunya Gino”, penonton Garden meneriakkan “Kami ingin Philly.”
Boston adalah orang yang berprestasi tinggi dan Philly penuh dengan talenta muda yang mulai menyadari potensinya. Ini adalah pertandingan yang dibuat di surga bola basket.
Semuanya dimulai pada Senin malam.
Foto teratas oleh Bob DeChiara-USA TODAY Sports