Akhir Februari lalu, Klay Thompson mengalami cedera lutut kirinya di lapangan saat Warriors kalah di Orlando. Itu memar dan bengkak sedikit dalam semalam. Steve Kerr dan staf medis memilih untuk menjenguknya dua hari kemudian di Philadelphia.
Game 76ers memiliki beberapa sensasi di baliknya. Mereka mengalahkan Warriors di Oracle Arena beberapa minggu sebelumnya. Itu adalah pertandingan showcase ABC pada hari Sabtu, jam tayang utama setempat pada pukul 20:30, yang dipandang sebagai kemungkinan pratinjau final.
Kerr memulai Alfonzo McKinnie menggantikan Thompson. Jimmy Butler dan Tobias Harris bermain untuk Sixers. Pertahanan sayap adalah prioritas. Tapi McKinnie sedang terpuruk. Dia tidak bermain bagus sejak awal. Kerr membatasi dirinya hanya pada total tujuh menit.
Itu mengalihkan tanggung jawab ke panggangan. Sayap lain diperlukan. Damion Lee, dengan kontrak dua arah, kebetulan bersama tim dan aktif. Kerr menelepon nomornya.
Lee menutup kuarter pertama dengan tendangan sudut besar 3 pada penguasaan bola terakhir. Dia memulai kuarter ketiga dan mencetak tiga angka tiga selama laju yang mengubah permainan. Dia bermain total 26 menit dan Warriors mencetak +13 dalam kemenangan 120-117. Tanpa tembakannya malam itu, Warriors mungkin akan kalah. Tidak lama kemudian, dia kembali ke Santa Cruz.
Musim panas ini, Lee berharap untuk lulus melampaui kehidupan dua arah. Dia pergi mencari pekerjaan penuh waktu, optimis bahwa dia akan menemukannya. Dia tidak melakukannya.
Jika Warriors dapat menggunakan tempat ke-15 mereka (dan saat ini kosong), Lee akan menjadi kandidat utama. Tapi mereka tidak bisa. Pembatasan hardcap menghilangkan kemungkinan itu. Mereka hanya dapat mempekerjakan 14 orang penuh waktu untuk saat ini.
Jadi waralaba lain yang bisa dengan mudah dicuri oleh Lee. Kontrak minimal satu tahun sudah cukup. Tapi ketika hal itu tidak pernah terwujud, ketika satu tahun lagi kehidupan dua arah menjadi kenyataan, Lee memilih untuk tetap di tempat yang paling nyaman baginya dan menerima slot dua arah kedua Warriors.
Lee, seperti yang diketahui sebagian besar orang, adalah saudara ipar Steph Curry. Tapi lupakan hubungan kekeluargaan. Mungkin tidak ada pekerjaan dua arah yang lebih menarik yang tersedia di liga musim depan untuk seorang pemain sayap.
Mengapa? Peluang. Tidak banyak yang memiliki jalur yang jelas untuk mendapatkan waktu bermain. Kembali ke game Sixers yang direferensikan sebelumnya. Lee mendapat peluang karena Thompson duduk dan rotasi perimeter tipis di belakangnya rentan.
One night stand itu akan menjadi kenyataan selama empat bulan. Robekan ACL Thompson diperkirakan akan membuatnya absen hingga sekitar bulan Februari. D’Angelo Russell mengisi posisi awal yang kosong, tetapi kepergian Kevin Durant, Andre Iguodala dan Shaun Livingston telah membuka pintu bagi sayap mana pun untuk memberikan bantuan.
Mari kita lihat opsi saat ini: Jordan Poole, Eric Paschall, Jacob Evans, McKinnie, Glenn Robinson III dan Alec Burks. Itu adalah dua pemula (direkrut ke-28 dan ke-41 secara keseluruhan), opsi tahun kedua yang belum terbukti, dua proyek reklamasi veteran dan McKinnie, Kerr tua kadang-kadang mendukung Lee musim lalu.
Permainan Lee terbatas. Ada alasan mengapa dia belum menemukan pijakan NBA yang kokoh. Dia adalah bek yang tangguh dan tidak banyak menyerang orang lain. Tapi dia adalah pengatur jarak lantai yang percaya diri dan akurat. Jika Anda hanya dapat memilih satu keterampilan sebagai sayap permainan peran, ini mungkin jawabannya.
Penembakannya membantu Warriors di Philadelphia malam itu dan beberapa bulan sebelumnya di bulan November ketika Lee menjadi pemain pengganti selama beberapa waktu selama 11 pertandingan Curry absen karena cedera pangkal paha, mencapai total 12 angka 3 dalam sebuah film di bulan November.
Penggemar Warriors ingat itu. Itu sebabnya, ketika saya mengajukan pertanyaan di kantong surat minggu ini – ngomong-ngomong, tinggalkan pertanyaan apa pun yang ingin Anda jawab di bagian komentar di bawah – saya menerima banyak sekali tentang Lee. Ada minat yang tidak biasa pada pemain sejauh ini di tiang totem.
“Bisakah Warriors berbuat lebih banyak untuk mengubah kontrak dua arah Damion Lee menjadi kontrak reguler?” diminta Dave di Twitter.
“Bisakah dia ditambahkan ke daftar playoff atau apakah orang yang keras kepala mengesampingkan kemungkinan penambahan bahkan untuk playoff?” Nick bertanya melalui email.
“Apakah ada batasan jumlah permainan yang bisa dilakukan pemain dua arah secara aktif dengan tim NBA?” Kent Hasel bertanya melalui email.
Mari kita jawab ketiga pertanyaan itu satu per satu.
• Jika Warriors memutuskan harus memasukkan Lee ke dalam daftar pemain penuh waktu, jalur paling cepat mereka melibatkan McKinnie. Kontraknya tidak menjamin hingga awal Januari. Ini adalah satu-satunya kontrak tanpa jaminan di tim. Mereka bisa memotongnya dan menambahkan Lee.
Tapi ini bukan rute pilihan. Ini bukan waktunya bagi Warriors untuk melepaskan sayap yang murah dan berguna kecuali mereka benar-benar terpaksa. McKinnie kemungkinan besar akan dirotasi pada musim depan. Dia mungkin memulainya! Ada cara yang lebih baik untuk menambahkan Lee, jika diperlukan.
Misalnya: Cari pengganti Omari Spellman, jika dia tidak ada dalam rencana masa depan. Pada akhir Oktober, mereka harus memutuskan apakah akan mengambil opsi tahun ketiganya. Jika dia tidak terbukti bermanfaat setelah beberapa bulan di organisasi, mungkin lampirkan putaran kedua ke Spellman dan bawa seseorang kembali tanpa jaminan. Lalu potong orang itu dan tambahkan Lee. Ada cara untuk menyelesaikannya.
• Proyeksi gaji saat ini menempatkan Warriors di kisaran $400,000, sehingga hanya menyisakan sedikit ruang gerak. Tetapi jika mereka masih memiliki buffer tersebut pada bulan Maret dan April, mereka secara teori dapat menggeser Lee ke posisi ke-15 tepat sebelum babak playoff dengan jumlah minimum yang diprorata.
• Kontrak dua arah membatasi pemain untuk bertugas selama 45 hari di tim NBA, namun ada cara untuk memilih tidak ikut layanan lebih lama.
Jam 45 hari bahkan belum mulai berjalan sampai kamp pelatihan G League dibuka. Itu hanya terjadi pada akhir Oktober. Jadi Lee (dan Ky Bowman, seorang point guard yang belum direkrut yang merupakan pemain dua arah Warriors lainnya musim depan) dapat menjalani seluruh kamp pelatihan, pramusim, dan beberapa pertandingan pertama dengan Warriors sebelum hitungan mundur 45 hari dimulai.
Musim G League biasanya berakhir sekitar dua minggu sebelum musim NBA. Jika hal ini terjadi, aturan 45 hari tidak berlaku lagi. Jadi meskipun Lee menghabiskan 45 harinya pada tanggal 1 April, dia masih bisa tampil di beberapa minggu terakhir pertandingan musim reguler (yang bisa berarti bagi Warriors musim ini, jika mereka berada dalam perlombaan playoff).
Musim lalu, sebagai penyerang dua arah, Lee tampil dalam 32 pertandingan untuk Warriors dan mencatatkan menit bermain dua digit dalam 16 pertandingan di antaranya. Mereka mampu memanipulasi hari libur dan memanfaatkan sebagian besar permainannya. Pada musim mendatang, mereka mungkin perlu meningkatkan dosisnya lebih banyak lagi.
Untuk melakukan itu, mereka harus secara kreatif dan sering mengantarnya bolak-balik antara Santa Cruz, dan hampir tidak pernah membiarkannya berlatih bersama tim selama musim tersebut. Hal ini sangat disayangkan bagi Lee, yang percaya bahwa ia sudah siap dan layak mendapat tempat di daftar pemain penuh. Tapi ini adalah bonus bagi Warriors, yang membutuhkan bantuan di sayap dan akan mendapatkannya dalam bentuk dokter hewan dua arah yang berkualifikasi tinggi.
(Foto: Kyle Terada/USA TODAY Sports)