Di sisi tandang di Stadion Etihad, seorang pria paruh baya bernama Dennis bergabung Tottenham pendukung. Sebagai kota manchester Memikat tim Mauricio Pochettino dan menyulap gawang mereka – melepaskan 30 tembakan – Dennis mungkin lebih menimbulkan kekhawatiran daripada kebanyakan orang.
anak laki-lakinya, Kyle Walker-Peters, adalah starter termuda di lapangan dan memiliki tugas terberat dari siapa pun yang berseragam Tottenham. Masih terlalu dini untuk membicarakan keberhasilan atau kegagalan, namun hal ini tentunya akan menjadi petunjuk penting bagi full-back berusia 22 tahun ini dalam menghadapi serangan listrik. Raheem Sterling.
Pembela HAM yang lebih terampil dan berpengalaman akan layu dalam lingkungan ini. Memang benar, Walker-Peters kini menjadi bek kanan utama Tottenham, sebagian karena cobaan berat yang dialami pendahulunya. Piala Dunia semi finalis Kieran Trippier, awal tahun ini di tempat yang sama. Menurut Opta, Trippier melakukan kesalahan yang langsung berujung gol kebobolan Chelsea dan Manchester City di Liga Primer musim lalu tetapi ada beberapa pertandingan penting lainnya, terutama liga juara perempat final melawan tim asuhan Pep Guardiola, di mana ia tampil mengkhawatirkan di luar jangkauannya.
Itu adalah salah satu penampilan yang menginformasikan keputusan manajer Mauricio Pochettino untuk menjual Trippier ke Atletico Madrid musim panas ini dan hanya sedikit penggemar Tottenham yang tidak setuju. Namun, ada lebih banyak diskusi tentang kegagalan menandatangani pengganti di posisi mana Manchester United dan Manchester City telah menghabiskan lebih dari £50 juta masing-masing untuk membeli pemain tunggal belakangan ini.
Sebaliknya, Pochettino memulai musim dengan mencari pemain yang kini baru delapan kali tampil sebagai starter di Premier League dan gagal mengamankan tempat di skuad Inggris di Kejuaraan Eropa U-21 awal musim panas ini. Walker-Peters disadarkan pada akhir musim lalu bahwa ada peluang di Spurs, yang menolak minat terhadap pemain tersebut. Southampton Dan Istana Kristal musim panas ini.
Alih-alih menyesali larangan internasionalnya, ia memanfaatkan waktu istirahat tersebut untuk menyegarkan diri dan merasakan peluang ketika ia kembali untuk pramusim. Terdapat beberapa kesalahan dalam bertahan dalam tur di Singapura, namun Walker-Peters berhasil mengesankan rekan-rekannya.
Kiper dan kapten Hugo Lloris memberi tahu Atletik: “Penghargaan itu milik manajer dan staf. Mereka memberikan kesempatan kepada pemain muda dari akademi dan kemudian, mereka akan mengambilnya atau tidak. Itu tergantung pada para pemainnya. Kyle bukanlah seorang pemula. Dia telah bekerja bersama kami setiap hari selama beberapa tahun sekarang. Dia tahu tuntutan sang pelatih. Dia hanya butuh pengalaman. Kualitasnya ia tunjukkan pada sesi latihan pramusim. Maka Anda harus mengulanginya di pertandingan.”
Pertandingan tidak lebih besar dari kunjungan ke sang juara. Walker-Peters memulai melawan Barcelona musim lalu – membuat kesalahan krusial sebelum pulih dengan baik – namun ini terasa seperti pertandingan paling penting dalam kariernya sejauh ini. Tandang Manchester City membutuhkan realisme dan barometer kesuksesan berbeda dari pertandingan lainnya.
Kita harus mengharapkan peluang ini datang lebih sering. Sersan Aurier belum melakukan perjalanan ke utara dan Spurs mungkin belum menjual pemain Pantai Gading itu jika ada tawaran yang sesuai. Juan Foyth akan menantang Walker-Peters, tetapi pemain Inggris itu akan memiliki lebih banyak peluang. Eric Dier telah berlatih sebagai bek kanan selama dua minggu terakhir tetapi masih dianggap sebagai gelandang tengah oleh Pochettino.
Ini adalah kesempatan untuk bertahan hidup daripada berkembang bagi Walker-Peters. Ukuran dominasi City dapat dilihat dari fakta bahwa Walker-Peters hanya menyentuh bola 10 kali di area pertahanan lawan (lihat grafik di bawah). Tanpa bola, akan selalu ada momen di full-back ketika darah mengalir dan tendon meregang. Sterling bergerak di luar dan mencubit di dalam, Oleksandr Zinchenko serangan melewatinya dan kemudian gelandang menyukainya Ilkay Gundogan dan Kevin de Bruyne menyerbu ruang antara bek sayap dan bek tengah. Tantangan tersebut semakin diperkuat dengan hadirnya satu sama lain di lembar tim lawan Kyle Walkeryang dijual Tottenham dua musim panas lalu dan banyak pendukung merasa belum tergantikan secara memadai.
Pochettino berkata: “Ketika kami menjual Kyle Walker ke City dua tahun lalu, Walker-Peters masih kecil, pilihan keempat atau kelima ketika Walker ada di sini. Hal ini penting untuk disadari. Kami membangun pemain, tapi dalam proses itu ketika mereka masih muda, dia harus bersaing seperti yang dia lakukan saat melawan Sterling hari ini. Cara kami bekerja berbeda.”
Meski begitu, Walker-Peters telah tampil baik di City dan memberikan alasan untuk optimis. Dalam penguasaan bola, Tottenham tetap teguh dalam tekad mereka untuk bermain dari belakang dan ini menjadi momen menegangkan di tengah ganasnya tekanan City. Pemain profesional yang lebih senior, khususnya Lloris, terkadang tampak seperti sedang membawa masalah, namun Walker-Peters memiliki tingkat umpan sebesar 86 persen dan pada saat dia kebobolan, dia merebut bola kembali untuk timnya sebanyak dua kali dalam waktu dua detik.
Secara defensif ada momen-momen yang menonjol. Saat City mulai bermain di sisi kanan sejak awal, ia turun untuk menutupi ancaman Sergio Aguero dan kemudian dengan cepat melakukan reposisi untuk menghasilkan blok terakhir yang luar biasa dari serangan Sterling.
Bukan berarti semuanya sederhana. Beberapa orang mungkin mengkritik Walker-Peters atas perannya dalam gol pertama City ketika sapuan indah De Bruyne mendorong Sterling, di belakang bek muda tersebut, untuk mengatasi gol pembuka. Guardiola kemudian menyebutnya sebagai “gol Tottenham, seperti Christian Eriksen biasanya melakukan umpan Dele Alli di tiang jauh”.
Itu adalah anak buah Walker-Peters, tapi itu bukan tanggung jawabnya. Sang bek bergerak ke dalam untuk mengawal Aguero dan Moussa Sissoko seharusnya masuk untuk menutupi pergerakan Sterling.
Sebenarnya, Walker-Peters bisa saja menggunakan lebih banyak bantuan dari Sissoko.
Pemain Prancis itu bermain lebih melebar di sisi kanan dari biasanya, terkadang mundur untuk menciptakan lima bek saat City menggandakan keunggulan melalui Walker-Peters di babak pertama. Namun terlalu sering Sissoko tidak aktif dalam bertahan dan membiarkan rekan setimnya terisolasi.
Duel pribadi berkembang melawan Sterling. Sejak awal, penyerang City itu menginjak pedal gas dan berlari melewati pemainnya. Namun Walker-Peters merespon, menggiring bola melewati Sterling dengan serangan ke depan dan kemudian, saat City mengejar gol penentu kemenangan, melakukan gerakan meluncur yang luar biasa di dalam kotak penalti untuk menggagalkan upaya pemain sayap itu sekali lagi.
“Dia masih perlu berkembang,” kata Pochettino. “Ketika Anda seorang pemain rugby, kegembiraan dan motivasi Anda sangat besar ketika Anda memiliki kemungkinan untuk bermain. Ini peluang yang bagus, bukan? Anda 200 persen fokus untuk menunjukkan bahwa Anda bisa bermain, tetapi ketika Anda mulai merasakan tanggung jawab untuk menjadi pilihan pertama, kita akan lihat bagaimana performanya. Hari ini saya pikir itu adalah ujian besar untuk bermain melawan salah satu pemain menyerang terbaik seperti Sterling. Pengalaman itu akan sangat berarti baginya.”
Bagi Walker-Peters, fajar palsu telah terjadi sebelumnya. Itu adalah penampilan kedelapannya di Premier League dalam kurun waktu dua tahun, setelah tampil sebagai man of the match pada debutnya di Newcastle pada Agustus 2017.
Di akademi Tottenham, Walker-Peters selalu disegani. Staf berbicara tentang “anak laki-laki yang sangat baik” yang tinggal selama beberapa waktu bersama keluarga angkat, di mana anak-anak muda diharapkan mencuci pakaian sendiri dan memasak sarapan sendiri. Dia baru pindah dari rumah keluarganya setahun yang lalu dan gennya kuat, dengan paman Phil Walker mantan pemain di Millwall.
Ada tanda tanya. Pada Januari 2016, klub mempertimbangkan untuk meminjamkannya ke klub Belanda Roda JC. Namun, setelah uji coba di Belanda, Spurs merasa perkembangannya akan lebih cocok untuk berlatih di klubnya sendiri di tengah kekhawatiran bahwa Walker-Peters belum siap untuk unggul dalam gaya Roda yang lebih lugas.
Banyak keraguan yang masih ada terhapus di Manchester pada hari Sabtu, tetapi Walker-Peters sekarang harus mempertahankan level ini dan menambahkan dorongan ke depan dalam permainannya yang seharusnya muncul secara alami bagi seseorang yang pernah bermain sebagai gelandang yang lebih kreatif.
“Kyle adalah pemain top, dia menunjukkan betapa bagusnya dia musim lalu. Ini akan menjadi musim yang besar baginya untuk maju dan tampil baik,” kata Harry Winks Atletik setelah permainan. “Dalam dua pertandingan terakhir, dia tampil luar biasa. Tidak ada ujian yang lebih besar daripada tandang ke City, jadi bisa tampil seperti yang dia lakukan adalah hal yang luar biasa.”
Meski begitu, kapten Lloris memberikan peringatan kepada bek sayap muda tersebut.
“Bagian tersulit ada di hadapannya,” katanya. Ketika Anda mencapai level ini, Anda harus bertahan di sana dan harus meningkat.
(Foto: Shaun Botterill/Getty Images)