Michael Malone tidak ingin dampak buruk dari kekalahan menyakitkan di akhir musim mengaburkan fakta.
Itu kurang dari 12 jam setelahnya Nugget kalah dalam final menang atau tetap di rumah melawan serigala kayudan gambaran kepemilikan regulasi terakhir Denver, ketika peluang untuk menang berpindah ke a Nikola Jokic omset, masih terlalu segar.
Jadi Malone ditanya bagaimana timnya dapat berkembang dalam situasi kritis di akhir pertandingan.
“Saya akan mengatakan ini: kami memiliki rekor terbaik keempat di dunia NBA musim ini dalam pertandingan yang ditentukan oleh tiga poin atau kurang,” kata Malone. “Kami unggul 10-5. Jadi saya pikir kami telah membuat kemajuan besar di bidang itu. Tujuh pertandingan terakhir kami musim ini adalah pertandingan yang harus dimenangkan.”
Nuggets, tentu saja, memenangkan enam dari tujuh pertandingan tersebut, dan tidak ada tim di Wilayah Barat musim lalu yang memenangkan lebih banyak pertandingan yang ditentukan oleh tiga poin atau kurang secara keseluruhan. Skor 10-5 Nuggets mencerminkan rekor 5-10 mereka pada pertandingan serupa selama musim 2016-17. Ada beberapa keacakan yang terlibat ketika menganalisis permainan yang berakhir seketat ini, namun sebagian besar peningkatan kesuksesan Denver dalam kontes white-knuckle bertumpu pada keseimbangan yang dimilikinya dalam situasi tersebut.
Nuggets tidak memiliki satu pun pemain yang masuk dalam 50 besar NBA dalam upaya tembakan rata-rata di kuarter keempat, dan mengandalkan beragam karakter untuk berbagi tekanan ketika pertandingan menjadi ketat. Jamal Murray3,4 percobaan di periode terakhir memimpin tim, tapi Akankah Barton (3.3) dan Nikola Jokic (3.2) berada di belakangnya. Tidak ada tim lain yang memiliki selisih tipis antara tiga penembak volume teratas dalam 12 menit terakhir.
Ada juga kesenjangan efisiensi yang relatif kecil antara penembak dengan volume tertinggi di kuarter keempat. Murray memimpin grup itu dengan menembakkan 45,7 persen pada periode terakhir; Jokic menembak 43,3 persen; dan Barton menembakkan 40 persen tembakannya pada kuarter keempat. Namun Nuggets juga tidak takut untuk beralih ke tempat lain di momen-momen besar. Momen akhir pertandingan yang paling ikonik adalah tembakan tiga angka yang memenangkan pertandingan melawan Guruh oleh Gary Harrisyang 2,7 percobaannya pada kuarter keempat berada di urutan kelima dalam tim.
Entah itu karena Nuggets belum mengembangkan pemainnya ke dalam peran yang lebih dekat atau Malone lebih memilih untuk berbagi kekayaan ketika pertandingan sedang ketat, jarang sekali melihat tim mencari satu pemain dalam situasi sulit musim lalu. Namun dengan satu pemain yang direkrut pada bulan Juli, Nuggets mungkin telah mengubah perhitungan di akhir pertandingan mereka.
Tidak ada pemain selama musim 2016-17 yang lebih dinamis di kuarter keempat selain Isaiah Thomas. Selama musim di mana saat itu Celtic point guard finis kelima dalam pemungutan suara MVP, Thomas memimpin NBA dengan 684 poin di kuarter keempat. Itu merupakan total output tertinggi sejak Kobe Bryant mencetak 715 poin pada periode terakhir pada musim 2005-06. Dan Thomas melakukannya dengan menembakkan 46,7 persen dari lapangan dan 37,6 persen dari jarak 3 poin. Dan 45,2 persen tembakannya dalam situasi sulit pada musim itu – pertandingan dalam jarak lima poin dengan sisa waktu lima menit atau kurang – berada di urutan keempat di liga.
Di Boston, kuartal keempat menjadi waktunya TI.
Namun musim lalu adalah cerita yang berbeda, karena beberapa alasan. Thomas terus melakukan tembakan di kuarter keempat. Masih banyak hal yang sama. Anda tidak akan mencapai level All-Star sebagai point guard setinggi 5 kaki 9 inci dengan tiba-tiba menjadi pemalu. Ketika Thomas diperdagangkan ke Danau pada bulan Februari setelah waktu yang singkat dan membuat frustrasi Clevelanddia melanjutkan perannya sebagai peluncur game akhir. Selama dua bulan di Los Angeles, Thomas melakukan 81 tembakan, yang kedua di Lakers setelah pemula Kyle Kuzma‘s 96. Dan Thomas hanya menempati posisi kedua karena dia melewatkan 11 pertandingan terakhir musim ini setelah operasi untuk memperbaiki pinggulnya yang sakit.
Tingkat tembakan di akhir pertandingan serupa dengan Thomas. Tidak ada efisiensi. Dia hanya menghasilkan 35,8 persen tembakannya pada kuarter keempat dan hanya 23,3 persen tembakan tiga angkanya. Diganggu oleh cedera pinggul yang merampas torsi yang membuatnya menjadi pengendali bola plant-and-turn yang efektif, Thomas belum menciptakan penampilan yang sama di akhir pertandingan.
Jadi pertanyaan besar bagi Nuggets, yang memulai kamp pelatihan dalam satu minggu, adalah Thomas mana yang mereka tandatangani dengan kontrak minimum veteran selama satu tahun pada bulan Juli? Dan, saat Thomas kembali ke stratosfer mobil Mr. Bentuk Kuartal Keempat 2016-17, apa pengaruh Nuggets terhadap performanya? Apakah mereka terus bertahan dalam sistem ofensif baca-dan-reaksi yang menjadikan mereka tim empat kuarter paling efisien keenam di NBA musim lalu (109,6 poin per 100 penguasaan bola)? Apakah mereka melakukan upaya yang lebih terpadu untuk menjadikan Jokic, yang kini menjadi pemain dengan bayaran tertinggi di tim, menjadi titik fokus serangan di masa-masa sulit, seperti yang mereka lakukan di Game 82?
“Bagi saya sebagai pelatih, dan saya pikir sebagian besar pelatih akan setuju dengan hal ini, jika Anda ingin memiliki peluang memenangkan pertandingan, serahkan itu ke tangan pemain terbaik Anda, di tempat dia paling efektif,” kata Malone. dikatakan. akhir musim lalu.
Malone secara khusus merujuk pada pertandingan regulasi terakhir melawan Timberwolves, namun Jokic mulai condong ke arah peran penutup yang lebih tegas secara keseluruhan menjelang akhir musim lalu. Jamal Murray telah menunjukkan pertumbuhan serupa. Sebelum turun minum musim lalu, ia hanya menembakkan 27,3 persen dari jarak 3 poin, namun angka itu melonjak menjadi 45,5 persen setelah turun minum.
Selain mencari tahu siapa yang harus mengambil upaya dalam situasi sulit, ada juga masalah susunan pemain. Perpindahan Will Barton ke peran penyerang kecil awal akan membuatnya menjadi pemain reguler di waktu penutupan. Keluhan buzzer pada malam-malam berturut-turut di akhir bulan Januari membuat basis penggemar Denver menggerutu, namun Barton menyamai Murray sebagai pencetak gol terbanyak tim (masing-masing total 86 poin). Murray perlu terus berkembang sebagai pengendali bola, namun kemampuan umumnya untuk bermain dalam situasi terisolasi saat menggiring bola, bersama dengan tembakan lompat pull-up terbaik tim dan penembak lemparan bebasnya yang berkepala dingin, menjadikannya pemain yang terlambat secara otomatis. -pilihan permainan. Dan Harris adalah bek terbaik tim di lini belakang dan mungkin pengambil keputusan yang paling dapat diandalkan.
Jadi bagaimana dengan Thomas, yang baru-baru ini naik podium sebagai salah satu pembunuh utama di akhir pertandingan? Akankah pemain yang melakukan 4,2 tembakan pada kuarter keempat per game musim lalu, jauh lebih banyak daripada pemain Nuggets mana pun, mendapatkan lampu hijau yang sama di Denver?
Saat tim berkumpul untuk hari media di Pepsi Center pada hari Senin, jawaban atas sejumlah pertanyaan terkait dapat muncul — garis waktu pendatang baru yang sebenarnya Michael Porter Jr.mungkin? — tapi bagaimana Malone akan mengerahkan barisan waktu kopling kemungkinan besar bukanlah sesuatu yang siap dia ungkapkan. Banyak hal yang bergantung pada performa Thomas saat ia kembali dari operasi yang ia jalani pada bulan Maret. Dan sebagian dari persamaan tersebut akan ditentukan oleh perasaan setelah Nuggets melihat bagaimana kelompok ini, dengan beberapa wajah baru dan veteran Paul Millsap kembali ke kekuatan penuh, terus bersatu.
Wilayah Barat kemungkinan besar tidak akan membuang waktu untuk mendorong anggotanya ke dalam skenario yang penuh tekanan ketika musim kompetisi dimulai pada bulan Oktober. Cara Nuggets menangani waktu penutupan akan sangat menentukan apakah musim spesial akan segera tiba.
(Foto teratas: Kirby Lee / USA TODAY Sports)
