Blackhawks seharusnya kembali dari minggu perpisahan mereka dengan istirahat, kembali fokus dan siap untuk memulai pendakian menanjak di klasemen.
Selama beberapa menit pertandingan hari Sabtu, sepertinya itulah yang terjadi.
Namun, bagi sebagian besar dari mereka, hal-hal tersebut bukanlah hal-hal tersebut.
Para Blackhawk kembali dari istirahat lima hari mereka dengan kondisi yang sama seperti ketika mereka pergi. Hampir seminggu setelah dipermalukan di kandang sendiri oleh Detroit Red Wings 4-0, Blackhawks menyerah dengan cara yang sama seperti New York Islanders, kalah 7-3 pada hari Sabtu di United Center.
Fans mengungkapkan ketidaksenangan mereka dengan ejekan dan dengan menuju pintu keluar jauh sebelum klakson terakhir. Divisi level 100 kurang dari setengahnya dengan sisa lima menit lebih di periode ketiga. Para penggemar telah berbicara.
Sedangkan untuk tim, Blackhawks sama kecewa dan frustrasinya. Namun seperti yang dikatakan Duncan Keith setelahnya, apa yang mereka katakan sebenarnya tidak terlalu berarti saat ini.
“Waktu terus berjalan, dan kami tahu urgensinya harus ada,” kata Keith. “Itu harus terjadi dalam permainan. Kami bisa duduk di sini, membicarakan apa pun yang kami inginkan, dan mengatakan banyak hal, namun hal itu harus bergantung pada kami sendiri yang melakukannya di dalam pertandingan. Saya juga bertanggung jawab untuk itu.”
Tanggung jawab atas kekalahan hari Sabtu bisa menyebar ke mana-mana. Blackhawks mengambil empat penalti dalam dua periode pertama, dan Islanders memanfaatkan dua di antaranya. Gustav Forsling membiarkan Jordan Eberle tertinggal dan mencetak gol balasan untuk gol kedua Islanders. Vinnie Hinostroza mengizinkan Ryan Pulock meluncur bebas dari titik ke lingkaran kanan untuk mencetak gol ketiga Islanders. Anton Forsberg salah mencetak gol yang menghasilkan gol kelima. Brent Seabrook ditembak oleh Anders Lee dengan gol keenam.
Itu adalah malam yang sangat sulit bagi lini ketiga Alex DeBrincat, David Kampf dan Hinostroza serta pasangan bertahan Forsling dan Jan Rutta. Rutta berada di atas es untuk empat gol 5-on-5 Islanders. Barisan ketiga dan Forsling berada di atas es dengan masing-masing tiga gol.
Rutta ditanya apakah dia merasa Blackhawks kewalahan dengan gambaran yang lebih besar. Dia menjawab dengan kejujuran murni setelah malam yang melemahkan semangat.
“Saya tidak tahu, ketika Anda mendapatkan poin hampir di setiap shift, itu sulit, apa pun yang Anda lihat,” kata Rutta.
Pelatih Joel Quenneville mengakui Forsling dan Rutta kurang bagus.
“Mereka berdua mengalami malam yang sulit,” kata Quenneville. “Itu adalah salah satu pertandingan di mana mereka menyerah dan apa yang mereka hasilkan menjadi sulit.”
Forsling dan Rutta menunjukkan janji sebagai pasangan penutup Blackhawks selama satu periode musim ini, tapi itu dengan cepat berubah. Blackhawks sekarang mengungguli skor 26-17 dengan pasangan ini di atas es.
Erik Gustafsson mencetak satu gol dan satu assist dalam kekalahan tersebut. (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
Masalahnya adalah Quenneville tidak memiliki pasangan logis untuk menggantikannya. Keith dan Jordan Oesterle efektif dalam peran mereka. Seabrook menstabilkan permainannya pada pasangan ketiga, tetapi kesulitan ketika diberi lebih banyak tanggung jawab. Erik Gustafsson turun tangan pada hari Sabtu dan memberikan dampak langsung secara ofensif, tapi dia paling cocok untuk peran ofensif. Connor Murphy juga bagus dalam peran pasangan ketiga, tetapi belum melihat banyak peluang empat besar musim ini.
“Saya pikir semua orang mengalami peregangan di mana mereka lebih baik dan benar-benar efektif dan pada beberapa pertandingan Anda harus melakukan hal yang berbeda,” kata Quenneville. “Kami memiliki sembilan orang yang berkompetisi dalam beberapa hal. Gus memang masuk, melakukan pekerjaannya dengan baik. Saya menyukai apa yang dia tambahkan secara ofensif di bagian belakang. Tapi apakah itu pasangan shutdown, Anda masih memerlukan prediktabilitas dalam permainan Anda dan kedua sisi permainan, ofensif, defensif, gap, kill. Cakupan zona D kami bukan hanya D malam ini. Itu adalah masalah tim.”
Blackhawks mungkin juga tidak akan menang dengan Corey Crawford mencetak gol pada Sabtu malam, karena Islanders melakukan 46 tembakan ke gawang, tetapi baik Forsberg maupun Jeff Glass tidak memberikan kepercayaan lebih di masa depan. Jika Blackhawks akan terus menjadi tim bervolume tinggi dengan tembakan ke depan dan ke belakang, ini masih akan menjadi masalah bagi mereka. Sulit untuk menang secara konsisten ketika Anda membutuhkan 4-5 gol untuk melakukannya.
Blackhawks memiliki 36 pertandingan tersisa. Ini adalah pertandingan yang banyak dan banyak hal yang bisa terjadi dalam kurun waktu tersebut, namun dibutuhkan lebih dari sekedar menjadi panas dan mengumpulkan poin jika mereka ingin lolos ke babak playoff. Dengan lima dari enam tim lainnya di Central menang pada hari Sabtu, ini merupakan pengingat bahwa Blackhawks membutuhkan tim lain untuk meluncur juga, dan itu sulit untuk diandalkan.
Blackhawks duduk di posisi terakhir di Central dan tertinggal lima poin dari tim berikutnya. Mereka juga terpaut lima poin dari tempat wild card terakhir dan harus melompati empat tim untuk sampai ke sana.
“Kami memantaunya setiap hari,” kata Quenneville tentang klasemen. “Kami menempatkan diri kami dalam posisi yang buruk pada babak pertama. Dan jika kita berhasil keluar dari situasi tersebut, kita tahu bahwa kita akan mendapatkan hasil yang besar di sini. Jadi, kami harus meningkat secara signifikan dalam permainan kami, dalam konsistensi dan prediktabilitas kami.”
Hari Sabtu bukanlah langkah ke arah yang benar.
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)