Pintu ke pintu, berjalan kaki dari 1302 Brown St. ke Frisch’s Big Boy di seberang jalan memakan waktu kurang dari satu menit. Entah bagaimana, hal itu tidak merusak karier bola basket Anthony Grant yang sedang berkembang. Selama tiga tahun, Grant tinggal di alamat itu di pinggir kampus Universitas Dayton. Dan selama tiga tahun, dia tidak pernah menolak makan burger sesekali, atau makanan penutup yang lebih dari sesekali. Dia tidak dapat mengingat secara spesifik nama camilan favoritnya, tapi dia tahu itu melibatkan makan kue coklat berisi es krim pada jam ketika pemain bola basket perguruan tinggi mungkin tidak boleh makan kue coklat berisi es krim.
“Menyukainya,” kata Grant sekarang sambil tertawa. “Makanan berkinerja tinggi pada jam 12 malam, tepat sebelum Anda tidur. Namun, jangan katakan hal itu kepada pemain saya.”
Sudah tujuh bulan sejak Grant, Kelas Dayton tahun 1987, kembali ke almamaternya sebagai kepala pelatih bola basket putra, dan dia terkesan dengan kemajuan yang terlihat di mana pun, tidak hanya dalam kebiasaan makan pribadinya. Big Boy di seberang rumah di Brown St telah hilang, digantikan oleh pintu masuk utama kampus. Yang dulunya merupakan dealer mobil kini menjadi kompleks apartemen bagi para pemain Flyers. Pusat Atletik Cronin, yang dulunya merupakan gedung rekreasi kampus pada umumnya, telah ditingkatkan menjadi fasilitas terpadu kontemporer untuk bola basket dan bola voli, kantor perumahan bagi pelatih, pelatih dan penasihat akademik serta gym latihan di lantai pertama.
Dan kemudian ada renovasi senilai $75 juta yang sedang berlangsung di Universitas Dayton Arena. Apa pun kondisi program yang ditinggalkan Grant tiga dekade lalu, program ini kini berada pada skala menengah dengan infrastruktur dan harapan untuk beroperasi pada tingkat tinggi dan sukses. Kesampingkan sentimentalitas. Menjalankan program yang dilengkapi dengan perlengkapan ini adalah hal utama yang mendorong kembalinya Grant ke permainan kampus. “Kapan pun Anda melihat komitmen dan keberhasilan seperti itu dalam program, hal itu akan menarik perhatian Anda,” katanya. “Penting bagi orang-orang di sini agar bola basket Dayton sukses.”
Tentu saja, pikiran kadang-kadang melayang ke nostalgia – Grant dapat menunjukkan jendela lantai dua ke kamar asrama mahasiswa barunya di Founders Hall – tetapi keharusan untuk mempertahankan program penting biasanya hilang begitu cepat. Dayton telah memenangkan 20 pertandingan atau lebih dalam 14 dari 18 musim terakhir. Ia telah bermain di empat Turnamen NCAA berturut-turut. Ketika direktur atletik Neil Sullivan menyaksikan kepelatihan Grant di Alabama dan kemudian dengan Oklahoma City Thunder dari jauh, sebagai bagian dari uji tuntas standar jika terjadi pergantian kepelatihan, dinamika mantan pemain hanya relevan karena Grant tidak akan terkejut bukan? tidak oleh tekanan yang sangat nyata untuk menang di venue.
Pemahaman Grant tentang hal itu, bukan ijazahnya, menempatkannya di urutan teratas daftar ketika Archie Miller berangkat ke Indiana. Keputusan pertama yang mengukur minat Grant datang pada hari Minggu, tepat ketika Thunder memulai perjalanan tiga pertandingan dalam empat hari. Grant berbicara dengan Sullivan untuk pertama kalinya keesokan harinya dan mencari peluang kerja dengan pencari bakatnya dari Dallas Mavericks. Thunder tiba di Orlando, Florida, pada dini hari Selasa pagi. Pada waktu yang lebih wajar pagi itu, Sullivan menghubungi Grant lagi dan berkata: Saya akan sampai di sana dalam beberapa jam.
Dengan dua anak SMA, Grant tidak punya rencana meninggalkan Oklahoma City. Dia menolak panggilan dari sekolah lain. Namun seiring dengan kemajuan pembicaraan di Dayton, posisinya pun ikut berkembang. “Saya bilang pada istri saya, yang ini sedikit berbeda,” katanya. “Kita harus mendengarkan yang ini.” Kesepakatan itu dicapai Rabu malam, dan sebagai bagian dari diskusi mereka, Sullivan dan Grant sepakat: Masalah almamater memang bagus, tapi itu saja tidak akan menghasilkan spanduk. “Dia melihat peluang dan harapan sebagai sesuatu yang ingin dia capai, bukannya lari darinya,” kata Sullivan. “Itu adalah perbedaan yang sangat penting bagi saya. Saya ingin orang-orang berlari ke arah kami, (yang) melihat kami sebagai tujuan acara.”
Memaksimalkan peluang itu adalah soal lain. Empat dari lima pencetak gol terbanyak lulus, tetapi produksi mentah para senior seperti Charles Cooke, Scoochie Smith dan Kendall Pollard hampir kurang signifikan dibandingkan kehadiran mereka dalam program yang rata-rata menghasilkan 25,5 kemenangan selama empat musim terakhir. “Orang-orang itu adalah para alfa,” kata Grant. Ada pengalaman yang bisa dimanfaatkan — junior Xeyrius Williams rata-rata mencetak 8,2 poin dalam 32 pertandingan, dan Josh Cunningham adalah junior tahun keempat yang hanya bermain dalam 11 pertandingan setahun yang lalu karena cedera kaki — tetapi Flyers akan mengandalkan pemain muda untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Mahasiswa baru sejati seperti guard 6’4″ Jordan Davis dan guard 6’3″ Jalen Crutcher, serta mahasiswa baru kaos merah 6’10 Kostas Antetokounmpo — ya, adik dari Giannis — harus berkontribusi. (Antetokounmpo harus pulih sepenuhnya dari hiperekstensi lutut dan memar kaki yang dideritanya musim panas ini, sebuah proses yang mengalami kemunduran ketika ia meninggalkan kampus setelah ayahnya meninggal mendadak pada akhir September.)
Grant mencoba menumbuhkan suasana kekeluargaan yang inklusif. Dia memposting daftar pemainnya melalui sesi pengenalan dan pertemuan rutin selama musim panas. Dia memanggil setiap pelatih, pemain, dan anggota staf setelah setiap latihan untuk berkumpul bersama dan menyebutkan satu hal yang mereka syukuri, bola basket atau lainnya. “Kami akan membutuhkan mereka,” kata Williams tentang pendatang baru. “Jadi kita tidak bisa membuat siapa pun merasa seperti orang luar.”
Transisi ini tidak terbatas pada bonhomie di luar lapangan. Dayton adalah tim bertahan paling efisien ke-43 di negara itu musim lalu, menurut kontributor Fieldhouse Ken Pomeroy, tetapi Grant tidak menghindar dari perubahan filosofis di sana; sistemnya didasarkan pada menyalurkan manajer ke baseline, di mana sebelumnya Flyers tampaknya berusaha melindungi baseline dari serangan dan mendorong manajer ke tengah. “Anda dimarahi karena sesuatu yang biasa Anda lakukan dengan benar,” kata Williams. “Ini mulai terlihat lebih mulus. Masih sibuk, tapi ini baru bulan Oktober.”
Setiap perubahan kepelatihan mengasingkan suatu program. Ada yang berpendapat bahwa pertaruhannya sangat besar di negara seperti Dayton, yang telah berusaha menguatkan diri menghadapi kemunduran dengan perbaikan infrastruktur yang disebutkan di atas, namun mempertahankan kesuksesan dalam empat tahun terakhir bukanlah tugas yang mudah, tidak peduli berapa banyak dealer mobil atau Besar. Teman-teman, Anda mulai membangun sesuatu yang baru. “Semua orang terdiam ketika hal itu terjadi,” kata Cunningham tentang kepergian Miller. “Ketika kami mengetahui bahwa kami akan dilatih oleh Pelatih Grant, itu seperti beban yang terangkat dari pundak kami.”
Di mana pun di kampus tempat dia pernah berjalan saat ia berusia 17 tahun dari Florida, Grant mengapresiasi kemajuan yang dilihatnya. Dia hanya tahu, lebih baik dari kebanyakan orang, betapa pentingnya menjaga tim bola basket tetap bergerak bersama.
“Saya memahami posisi kami saat ini dan ekspektasi apa yang ada di sini,” kata Grant. “Tugas kami adalah menempatkan tim kami pada posisi di mana kami dapat menyamai atau melampaui ekspektasi tersebut. Satu hal yang saya katakan kepada teman-teman ketika saya masuk — harapannya adalah kami terus bersaing untuk meraih gelar juara. Inilah tujuan mereka datang ke sini, inilah yang ingin mereka lakukan. Jika Anda masuk dan menurunkan ekspektasi tersebut, itu tidak adil bagi siapa pun.”
(Foto teratas milik University of Dayton)