Untuk satu malam, Knicks mendapat kesempatan untuk beristirahat dan melepas penat. Tidak ada pemeriksaan mayat yang mematikan. Madison Square Garden tak tinggal diam karena kecewa. Knicks yang sempat terpuruk selama dua bulan terakhir, akhirnya mendapat kesempatan untuk bersenang-senang.
Dengan kemenangan 124-101 atas Hornets, Knicks menghentikan sembilan kekalahan beruntun. Mereka belum pernah menang di kandang sendiri sejak 30 Januari. Ada 17 kekalahan beruntun dalam 18 pertandingan yang menguji kesabaran dan nilai emosional. Satu kemenangan, betapapun dominannya, tidak akan mengubah hal itu, tapi setidaknya itu memberikan penangguhan hukuman.
“Terasa menyenangkan,” kata Enes Kanter, yang mencetak sembilan poin dan sembilan rebound dalam 15 menit. “Tentu saja. Kami mendapat kemenangan. Untuk itulah kami ada di sini. Jika Anda melihat perbedaannya malam ini, itulah yang sangat saya inginkan. Semua orang menikmatinya. Semua orang membuat satu sama lain menjadi lebih baik. Semua orang saling mendukung. Itu adalah apa yang kita butuhkan sudah ada.”
Knicks, 25-45, memancarkan sikap positif pada Sabtu malam, jenis yang mudah diterapkan dengan prospek dua digit dan rangkaian sorotan. Ini adalah produksi yang jarang terjadi sejak awal tahun 2018 — lima pemain mencetak dua digit, keunggulan 38 poin di kuarter keempat, bahkan kuarter ketiga yang kuat. Frank Ntilikina mencetak 15 poin tertinggi dalam karirnya. Tim Hardaway Jr. mencetak 25. Trey Burke melayang ke peringkat 14.
Titik balik terjadi pada kuarter ketiga, ketika Knicks mengungguli Charlotte 42-17, merebut permainan dan mematikan harapan untuk bangkit. New York sering kali tersingkir di babak kedua karena itu adalah pengalaman katarsis.
“Kami hanya lelah kalah dan kami menunjukkannya malam ini,” kata Ntilikina. “Kami bermain dengan begitu banyak energi. Kalah dalam banyak pertandingan berdampak pada kami malam ini.”
Kemenangan tersebut memang datang dengan sisi negatifnya. Kemenangan tersebut, dan kekalahan Bulls, membuat Knicks tertinggal setengah pertandingan dalam poin NBA Draft Lottery dan kembali ke rekor terburuk kesembilan di liga. Pertarungan akan terjadi pada Senin malam dan itu akan mengembalikan tanggung jawab pada posisi lotere.
PANJANG TIGA
– Frank Ntilikina terus menjadi lebih agresif di setiap pertandingan. Kemenangan atas Hornets adalah permainan ofensif terbaik di musim rookie-nya — ia mencetak 15 poin tertinggi dalam kariernya dan memberikan tiga assist dalam 21 menit. Saat dia menguasai bola, dia mencari tembakannya sendiri dan memanfaatkan Hornets yang melepaskannya saat dia turun dari jalur pick-and-roll.
“Saya pikir dia hebat,” kata pelatih Jeff Hornacek. “Dia benar-benar mengambil gambar. Dia yakin dengan gerakannya. Dengan punggungnya yang besar dia bisa ular di sana dan dia tidak ragu-ragu. Jika Anda cenderung ragu, Anda menjadi ragu-ragu. Ketika dia memainkan bola, rekannya melemparkannya ke arahnya, dia langsung menembaknya… Dia pernah menjalani pertandingan seperti itu di mana dia bermain dengan penuh percaya diri. Kami ingin melihatnya.”
Ntilikina mencetak poin terakhirnya melalui permainan 4 poin, melakukan tembakan tiga angka dari sayap kanan, menerima pukulan dan kemudian melakukan lemparan bebas. Itu adalah contoh kegigihan ofensif yang dia tunjukkan sepanjang malam.
Mungkin yang mengejutkan, Ntilikina tidak mendapatkan kesempatan bermain meskipun Courtney Lee absen karena alasan keluarga. Dia juga tidak menjadi starter melawan Sixers pada hari Kamis. Hornacek merasa Ntilikina bukanlah pertarungan yang tepat melawan Ben Simmons dan Nicolas Batum serta kekuatan/ukuran yang mereka tawarkan. Ntilikina tidak sependapat, menunjukkan kepercayaan diri yang muncul seiring berjalannya musim.
“Sebagai pesaing, saya tidak setuju dengan hal itu,” katanya. “Karena itu akan membuat saya – saya tidak tahu bagaimana mengatakannya dalam bahasa Inggris – saya hanya ingin menghadapi setiap tantangan. Itu tugas pelatih dan keputusan pelatih siapa yang menurutnya lebih baik di lapangan, tapi sebagai pemain kita semua harus siap ketika dia memanggil Anda. Aku sudah siap ketika dia meneleponku. Itu akan menjadi hal yang terjadi setiap malam.”
Pertandingan seperti melawan Hornets dan serangannya yang muncul memberi Ntilikina alasan untuk masuk secara permanen ke lineup awal di depan Emmanuel Mudiay, yang mencetak tujuh poin dan lima rebound dalam 16 menit. Mudiay berada di urutan kedua dari belakang di antara semua pemain dalam plus-minus aktual musim ini dan telah kesulitan dalam bertahan dan menyerang bersama Knicks.
– Jeff Hornacek mencoba taktik motivasi untuk membuat tim bersemangat pada hari Jumat. Dia bertanya kepada mereka sebelum latihan apakah mereka suka menang atau benci kalah, meminjam pengalamannya di organisasi Utah. Masih belum diketahui apakah hal tersebut berdampak pada permainan Knicks melawan Hornets, namun hal tersebut merupakan sebuah jendela menuju apa yang dia yakini akan membuat mereka sakit. Dia terus-menerus menyandingkan upaya tim dan kurangnya semangat dan daya saingnya.
Semua orang ingin menang, katanya. “Tetapi siapakah orang-orang yang sangat benci kekalahan? Saya pikir jika Anda berbicara dengan beberapa pelatih dan mentalitas seorang Kobe Bryant, seorang Michael Jordan, seorang LeBron James, saya pikir mereka lebih benci kekalahan daripada keinginan mereka untuk menang. Ketika Anda benci kekalahan, Anda akan melakukan apa pun. Entah itu melakukan serangan, melakukan diving pada bola, tidak bermain-main, atau di awal permainan untuk membantu rekan satu tim Anda. Inilah yang harus kita coba kembangkan mentalitas itu. Jika Anda ingin menang namun tidak, Anda akan berpikir, ‘Baiklah, mungkin kami akan memenangkan pertandingan berikutnya.’ Ketika Anda benci kekalahan dan kalah dalam sebuah permainan, hal itu akan memakan waktu Anda untuk melanjutkan permainan berikutnya dan kemudian Anda mengejarnya. Kami harus mendapatkan mentalitas itu sekarang.”
***
Istirahat CEPAT
– Isaiah Hicks memiliki permainan terbaik dalam karirnya. Dia mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam poin (10) dan rebound (delapan) dan bermain selama 23 menit. Dia bermain di depan Luke Kornet dalam rotasi pada Sabtu malam.
– Trey Burke dengan crossover dan jumper yang mulus. Itu menjadi langkah favorit baginya, dengan beberapa perbandingan Allen Iverson tentang inspirasinya.
.@TreyBurke dengan langkahnya? J pic.twitter.com/yC8zwluwGr
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) 18 Maret 2018
– Troy Williams melakukan dua dunk melawan Hornets, sebagian dari 13 poinnya, dan dia sudah melakukan 13 dunk bersama Knicks musim ini – yang merupakan terbanyak keenam di tim.
Dia telah menunjukkan kemampuan luar biasa untuk mencapai rim, baik saat memotong, membalikkan badan, atau mencuri dan menyelesaikan.
.@troywilliams_ ?? pic.twitter.com/5YpCD8eKIF
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) 18 Maret 2018
– Jarrett Jack muncul kembali. Dia belum bermain dalam 10 pertandingan berturut-turut, dan pada dasarnya tidak bermain sejak jeda All-Star, tetapi dia memulai permainan pada pertengahan kuarter keempat. Jack tidak berkontribusi banyak, tetapi menit bermainnya kemungkinan besar merupakan hadiah atas profesionalismenya saat Knicks memindahkannya dari starter ke dokter hewan di bangku cadangan.
(Foto oleh Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images)