Sebelum kuarter kedua dengan 49 poin, Tim Hardaway Jr.Malam pembukaan kembang api, dan dunk Allonzo Trier yang mengguncang Madison Square Garden, terjadi hampir empat menit permainan bola basket yang licik. Itu pernak pernik mereka goyah dan terjatuh dan gagal dalam setiap tembakan yang mereka ambil. Kemudian George Holmes, seorang penggemar, melakukan tembakan setengah lapangan selama waktu tunggu. Dia memenangkan $10.000, The Garden mulai berdenyut, dan semuanya berjalan lancar.
“Saya pikir itu mungkin menjadi alasan kami membalikkan keadaan,” canda David Fizdale (mungkin?) setelahnya.
Benar, ini bukan cerita tentang teater dalam game, ini tentang kebetulan. Knicks memenangkan pertandingan pertama mereka di era Fizdale dengan kemenangan 126-107 atas elang, memainkan gaya uptempo yang mereka janjikan. Satu permainan tidak bersifat dispositif, tetapi bagi Knicks, ukuran sampel yang kecil harus mengatasinya untuk saat ini. Mereka beruntung mendapatkan pertarungan malam pembukaan dengan Falcons, yang sedang membangun kembali tim mereka sendiri dengan pendatang baru mereka yang mencolok namun kesulitan, membuat kegagalan yang sempurna. Selama sehari, Knicks mendapat kesempatan beruntung untuk membuat segalanya tampak sesuai rencana.
Musim ini bukanlah tentang rekor atau kemenangan. Yang pertama bisa jadi mengerikan, yang terakhir akan langsing. Ini akan menjadi tentang pengembangan, tentang membangun budaya, tentang membangun lintasan menuju musim Knicks yang sebenarnya – musim panas 2019 – tentu saja.
Fizdale, seoptimis apapun dia, mengakui hal itu beberapa hari yang lalu.
“Pertumbuhan,” katanya, menjelaskan apa yang perlu dilihatnya agar tahun ini sukses. “Tentu saja akan sangat luar biasa jika kami memiliki musim kemenangan. Saya hanya mencari pertumbuhan pada setiap pria. Bisakah kita mencapai titik di mana kita telah mengembangkan sekelompok orang yang dapat kita ambil di masa depan ketika kita mulai menambahkan KP, ketika kita mulai menambahkan agen gratis? Kelompok pemuda manakah yang dapat maju bersama kami dan membantu kami menjadi pemenang di masa depan?”
Musim ini adalah ekspedisi penyortiran. Ini untuk menentukan siapa yang boleh bertahan dan siapa yang harus pergi. Knicks telah mendatangkan staf pelatih baru dan berusaha memperbaiki kesalahan beberapa tahun terakhir. Jeff Hornacek adalah orang pertama yang pergi. Joakim Nuh sudah pergi. Ada daftar pemain yang penuh dengan pemain muda atau belum terbukti dan franchise harus memikirkan apa yang harus dilakukan dari mereka, dan bagaimana membuang mereka, seperti Courtney Lee dan kontraknya yang besar dan kuat atau Trey Burke dan ritme staccato serta gaya mencetak golnya yang pertama.
Fizdale sedang mencoba membangun budaya di New York, meskipun itu lebih menjadi kata kunci daripada substansi.
“Aku tahu,” akunya. “Sepertinya aku terlalu banyak mengatakannya.”
Pada Rabu malam, ada tanda-tanda harapan Knicks. Frank Ntilikina bermain tertinggi dalam tim selama 33 menit, ditempatkan sebagai penjaga pertahanan yang berapi-api yang masih mencari permainan ofensifnya. Hardaway Jr. adalah busi yang turun 22 poin di babak pertama. Enes Kanter menampilkan dirinya yang brutal di postingan tersebut. Trier mencetak 15 poin dari bangku cadangan dan mendapat pujian dari Dominique Wilkins dalam obrolan pasca pertandingan setelah melakukan dunk di Falcons yang membuat penonton menjadi heboh. Itu semua sudah cukup untuk mengabaikan debut Kevin Knox yang tidak menentu, di mana ia gagal melakukan 12 dari 16 tembakan namun masih menyerang rim dengan penuh semangat.
Rookie Knicks Alonzo Trier dengan DUNK dan kemudian mendapat cinta dari Nate Robinson pic.twitter.com/9kngA9e2Z5
— Alex B. (@KnicksCentral) 18 Oktober 2018
Mereka bermain cepat dan cepat, menyerang lapangan dengan setiap penguasaan bola dan tidak terjebak di setengah lapangan. Tahun lalu mereka berada di urutan ke-25 dalam kepemilikan transisi menurut Cleaning The Glass. Kecepatan mereka melawan Hawks akan menempatkan mereka di posisi kelima. Knicks melakukan 99 tembakan — jumlah yang hanya mereka capai atau lampaui dua kali dalam regulasi musim lalu.
Mereka mungkin tidak akan mencetak 126 poin melawan dolar atau Panas minggu depan tetapi mereka dapat mempertahankan kecepatan dan tempo. Ini penting untuk identitas mereka, karena beberapa pemain mengatakan mereka bisa bermain lebih cepat lagi.
“Kami harus mengikutinya,” kata Fizdale. “Bukan hanya kami. Sekarang hal itu tidak bisa dinegosiasikan di liga. Semua orang bermain cepat. Saya menonton pertandingan itu tadi malam seperti ‘ya Tuhan’. Bakat seperti itu yang memainkannya, tidak ada yang akan membiarkan Anda bermain lambat. Jadi sebaiknya Anda membangun sistem Anda dengan kecepatan seperti itu, jadi mudah-mudahan para pemain belajar bagaimana mengeksekusi dan tidak terlalu sering membalikkan bola dan belajar bagaimana membuat keputusan dalam permainan cepat yang sehat.”
Namun hasil di lapangan sama pentingnya dengan apa yang dilakukan Knicks di luar lapangan. Mereka mengajarkan akuntabilitas dan benar-benar menindaklanjutinya. Fizdale mengakui setelah pertandingan pramusim terakhir bahwa Kevin Knox tidak mendapatkan tempat sebagai starter dengan permainannya, bahkan jika dia masuk dalam lineup. Pada hari Selasa, Knox keluar dan Frank Ntilikina menggantikannya.
Prosesnya jitu. Fizdale bisa berkoar-koar tentang budaya, tapi akan kehilangan maknanya jika dia tidak mengikutinya sendiri. Saat mencadangkan pemain baru, dia tetap setia pada etos yang dia coba terapkan di seluruh organisasi. Setiap pemain harus mendapatkan waktunya, katanya, dan ini adalah buktinya.
Dampak dari keputusan tersebut juga cukup jelas. Steve Mills menerima telepon dari Fizdale untuk memberitahunya tentang perubahan susunan pemain. Fizdale telah diberdayakan oleh Mills dan manajer umum Scott Perry, tetapi komunikasi itu penting, dan pelatih sedang mencari hubungan dengan kantor depan yang tidak ia miliki di Memphis.
Pilihan ini sama pentingnya dengan kemenangan hari Rabu. Satu pertandingan tidak akan menentukan masa depan Knicks atau suksesnya musim ini. Seandainya mereka melawan tim yang lebih mumpuni, hasilnya mungkin akan sangat berbeda, alih-alih peningkatan PR selama 48 jam, mereka akan berangkat ke Brooklyn pada Jumat malam.
Knicks unggul 1-0 di musim ketika rekor tidak penting, tetapi ada tanda-tanda bahwa mereka menepati janji mereka dan melakukannya.
(Foto teratas oleh Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)
