Beberapa saat sebelum melangkah ke pertandingan liga utama pertamanya, sebuah acara yang diimpikannya sejak kecil, Vladimir Guerrero Jr. menoleh ke rekan setimnya Billy McKinney dan mengajukan pertanyaan:
“Hei, kamu suka lagu walk-upku?” dia bertanya tentang pilihannya atas “Jalan Kota Tua” oleh Lil Nas X feat. Billy Ray Cyrus.
McKinney memang penggemar pilihan lagu tersebut. Namun yang lebih penting, dia terkejut melihat betapa tenangnya Guerrero beberapa detik sebelum pencapaian penting dalam hidup ini.
“Saya tahu pertandingan liga besar pertama saya, saya tidak bercanda tentang lagu walk-up saya,” kata McKinney. “Saya tertawa karenanya. Saya pikir itu benar-benar lucu – membuat saya teringat betapa santainya dia. Sangat keren untuk dilihat.”
Selama seri pertamanya di liga-liga besar, rekan setimnya di Blue Jays dan manajernya terkesan dengan pendekatan tenang dan santai Guerrero yang berusia 20 tahun selama akhir pekan yang sibuk yang dimulai dengan hiruk pikuk media seperti Seri Dunia pada hari Jumat, the hari debutnya yang telah lama ditunggu-tunggu. Namun betapa pun kerennya dia, tidak ada keraguan bahwa Guerrero menjadi pusat kegembiraan yang terjadi di Rogers Centre Toronto saat sang prospek super menginjakkan kaki di stadion.
Gebrakan gamblang itu tetap bertahan hingga final kemenangan dramatis 5-4 Blue Jays atas Oakland A pada hari Minggu, di mana Toronto mencetak empat angka pada inning ke-11 untuk kemenangan comeback, memberi klub tiga pertandingan. menyapu dan menjaga rekor Guerrero sebagai Blue Jay dengan skor sempurna 3-0. Tentu saja, ini adalah ukuran sampel yang kecil, tetapi setelah tiga kemenangan berturut-turut – dengan dua kemenangan di awal, tidak kurang – tim tampaknya mendapat dorongan, secara sadar atau tidak, dari kehadiran Guerrero di lineup, kata beberapa pemain.
“Menurut saya, ini memberi kami rasa urgensi untuk menang,” kata pelempar bantuan Ryan Tepera. “Ada banyak perbincangan mengenai pembangunan kembali tahun ini dan membawa pemain-pemain muda ini, namun dengan membawanya ke sini, saya pikir hal ini menambah kekuatan ekstra dalam susunan pemain dan itu benar-benar membuat tim kami berkata, ‘OK, inilah kami. tim Ini dia — ini yang kita punya, ayo kita keluar dan menang setiap hari.’”
“Saya pikir Anda pasti memberikan kegembiraan dan itu pasti meningkatkan permainan Anda, bahkan hal terkecil yang mungkin tidak Anda rasakan atau pikirkan,” kata salah satu pereda nyeri Tim Mayza. “Tetapi hal ini jelas mendatangkan kegembiraan, dan tim pasti mendapat manfaat dari hal itu.”
Dengan prospek yang sangat dipuji akhirnya mengenakan seragam liga utama, Toronto menjadi pusat dunia bisbol selama akhir pekan, dengan pertandingan hari Jumat disiarkan secara nasional di Amerika Serikat di MLB Network. Sepanjang tiga game pertamanya, Guerrero mendapat sambutan hangat dari penonton, termasuk tepuk tangan meriah sebelum penampilan pertamanya. Sorakan itu hampir tidak berhenti sepanjang akhir pekan, ketika para pendukung tuan rumah bersorak setiap kali Guerrero keluar dari ruang istirahat untuk perkenalan pemain, memukul atau melakukan permainan bertahan. Pada dasarnya, setiap kali Guerrero bergerak di lapangan, hal itu disambut antusias oleh para suporter yang berada di tribun penonton. Sementara itu, pendukung setia Blue Jays terus mencemooh petugas utilitas A, Chad Pinder, setiap kali dia melakukan plate pada hari Minggu. Bagaimanapun, dia adalah orang yang merampas pukulan Guerrero dari dinding kiri lapangan dalam debutnya.
Dan Anda tidak bisa menyalahkan para penggemar atas apresiasi mereka yang tanpa malu-malu terhadap Vladdy. Menunggu no. Kedatangan prospek pertama ke klub liga utama adalah sebuah perjalanan yang panjang, hanya dibuat terasa lebih lama dengan setiap home run menghancurkan yang dia lakukan selama tiga tahun lebih di liga kecil saat tim liga utama mengalami dua musim kekalahan berturut-turut. Debutnya bagaikan sambutan pahlawan bagi anak emas di tengah pembangunan kembali tim. Pada malam pertama di Toronto, jumlah penonton mencapai 28.688 orang, penonton tuan rumah terbesar kedua setelah Hari Pembukaan. Selama keseluruhan seri tiga pertandingan, Blue Jays memiliki rata-rata 23.166 orang — dibandingkan dengan rata-rata 19.536 orang saat Tampa Bay Rays berkunjung pada 12-14 April.
Pitcher awal Blue Jays Aaron Sanchez membandingkan suasana menyenangkan akhir pekan ini dengan postseason — sesuatu yang belum pernah dialami di bagian ini selama dua tahun. Rekan pelempar awal Marcus Stroman mengatakan dia “sama bersemangatnya dengan seluruh basis penggemar” untuk akhirnya melihat Guerrero Jr. untuk dimiliki dalam tim.
“Sejak saya berada di sini sejak tahun lalu, saya belum pernah mendengar fans seperti itu,” kata pitcher Thomas Pannone. “Saya pikir ini memberi Anda motivasi seperti, ‘Wow, para penggemar ini sangat bersemangat dengan olahraga ini dan tentang kami yang menang dan menjadi yang terbaik.’ Melihat mereka keluar dan mendukung Vlad seperti itu, dan seluruh tim, sungguh keren. Tentu saja itu motivasi yang bagus, karena sekarang saya ingin bermain di hadapan banyak penonton di sini.”
Dan kekaguman menyebar ke luar stadion berbentuk kubah. Ketika Guerrero terlihat di pertandingan playoff Raptors-76ers hari Sabtu di Scotiabank Arena yang berdekatan, dia kembali menerima O. Ia juga mendapatkan jersey Raptors custom miliknya sendiri dan berkesempatan bertemu Drake, rapper kelahiran Toronto yang juga merupakan Guerrero. artis rekaman favorit Amerika Utara. Tentu saja, itu adalah momen yang “besar”, menurut pemain berusia 20 tahun itu, tapi itu bukanlah momen penting di akhir pekan pertamanya di Toronto. (Maaf, Drake.)
“Momen terbaiknya adalah kami memenangkan ketiga pertandingan,” kata Guerrero.
Masa depan adalah sekarang.
Selamat datang, @vladdyjr27!#OnsDieNoord | #LetsGoBlueJays pic.twitter.com/QAKALM0TjD
– Toronto Raptors (@Raptors) 28 April 2019
Ini tidak mengherankan. Guerrero memiliki reputasi sebagai pemain yang mengutamakan tim. Hal itu terlihat pada hari Minggu ketika dia tidak terpengaruh oleh fakta bahwa, setelah melakukan lemparan di urutan kesembilan, dia ditarik dari tiebreak dan digantikan oleh pemukul pukulan Alen Hanson. “Itu hanya sesuatu yang terjadi dalam permainan. Dia lebih cepat dari saya,” ujarnya melalui juru bahasa tim Hector Lebron.
Secara individu, Guerrero menghasilkan 3-dari-12 yang bagus tapi tidak spektakuler dalam tiga game pertamanya, dengan satu pukulan di masing-masing game, termasuk satu double. Namun, dia jelas tidak terlihat kewalahan dengan kompetisi liga utamanya. Seperti gayanya, dia memukul bola dengan keras – groundout 106,8 mph pada hari Jumat adalah bola yang paling banyak terkena pukulan – dan dia bekerja keras, rata-rata melakukan 3,92 lemparan per penampilan plate, dan permainan bertahannya di base ketiga tampak sehat, terutama akurasinya. melempar ke yang pertama.
Namun ada beberapa kesalahan, seperti yang diharapkan pada pengalaman pertamanya di jurusan tersebut. Dia menyerang tiga kali, termasuk pada inning keempat hari Minggu ketika dia mengejar bola melengkung dari starter A Chris Bassitt yang berada jauh di luar zona. Ini jarang terjadi pada Guerrero, yang membangun reputasi sebagai pemukul yang sabar di kalangan anak di bawah umur. Tapi pitching liga utama adalah tantangan baru bagi pemain no. 1 prospek. Akan ada periode penyesuaian.
“Itu akan terjadi,” kata manajer Blue Jays Charlie Montoyo tentang Guerrero yang mengejar lapangan. “Dia berusia 20 tahun, dan akan ada pasang surut.”
Namun ketika ada momen sedih, sulit membedakannya dari sikap Guerrero. Misalnya, pada hari Sabtu, ketika Guerrero tidak terkena pukulan dan melakukan dua strikeout pada hari itu, Randal Grichuk berlari melewati base ketiga saat dia pergi ke outfield untuk memulai inning baru. Saat dia menginjak tas itu, Guerrero memanggilnya.
“Saya melihat ke belakang dan dia melambai ke arah saya, dan rasanya seperti, wah, saya akan gila jika saya adalah pemain berusia 20 tahun di liga besar yang memukul dua kali dan mengejar bola,” pemain berusia 27 tahun itu kata pemain luar tua itu. “Saya akan memikirkan pukulan saya berikutnya yang ingin naik ke sana, mencoba melakukan sesuatu yang positif – dan dia keren, kalem, dan tenang.”
Blue Jays akan memperhatikan bagaimana Guerrero memisahkan hasil ofensif dan defensifnya. Untuk pemain muda seperti dia, penting bagi dia untuk tidak melakukan kesulitan dalam menyerang ke dalam lapangan, dan sebaliknya. Namun, menjelang akhir pertandingan hari Sabtu, Guerrero mendapat pukulan – pukulan tajam yang tidak bisa ditangani oleh pemain base kedua A, Marcus Semien, yang dengan murah hati dinyatakan sebagai pukulan oleh pencetak gol resmi.
Namun jika ada satu hal yang pasti, Guerrero bisa menyerang. Dan jika pertunjukan laser yang dia lakukan dalam latihan memukul minggu ini merupakan indikasi, akan ada beberapa keraguan dalam waktu dekat. “Dia bisa memukul. Dia bisa saja menyerang,” kata Justin Smoak pada hari Minggu, beberapa menit setelah Guerrero menghujani pemain baseman pertama veteran itu dengan Gatorade setelah dia mencapai single pemenang pertandingan. “Dan dia menunjukkan bahwa dia juga bisa memainkan base ketiga dengan sangat baik. Langit adalah batasnya baginya.”
Namun di luar permainannya, Smoak — seperti banyak rekan satu timnya — sangat terkesan dengan cara Guerrero memenuhi hype seputar akhir pekan debutnya. Sejuk, tenang dan tenang, dari awal hingga akhir.
“Liga besar tidak membuatnya takut,” kata Smoak. “Dia sudah ada sejak dia masih bayi, jadi ini adalah sesuatu di mana Anda hanya perlu pergi ke sana dan terus bersenang-senang, dan saya tidak sabar untuk melihatnya menjadi hot karena itu akan menjadi sesuatu yang mengesankan.”
(Foto: Tom Szczerbowski / Getty Images)