RALEIGH, NC – NC State memangkas defisit 14 poin menjadi tujuh dalam waktu sekitar 120 detik, namun guard Virginia Ty Jerome melihat ke bangku cadangan seolah berkata, “Jangan meminta timeout. Kami baik-baik saja.”
Hal ini terjadi pada pertandingan di mana Cavaliers melakukan 16 turnover, yang merupakan jumlah tertinggi musim ini dan melakukan 16 rebound ofensif, yang merupakan jumlah tertinggi musim ini. Mereka seperti itu bukan Virginia untuk sebagian besar babak kedua melawan Wolfpack. Namun ada alasan mengapa pelatih Virginia Tony Bennett jarang meminta timeout untuk menghentikan skor lawan: Dia memercayai anak buahnya.
Sekarang, Hoos meningkatkan kepercayaan diri itu hingga batasnya selama kemenangan perpanjangan waktu 66-65 atas NC State pada hari Selasa, tetapi mereka menjadi Virginia yang sempurna pada saat yang paling penting. Dan batas waktu penghentian momentum itu tidak pernah dipanggil, atau diperlukan, yang merupakan salah satu hal favorit penjaga junior Kyle Guy tentang Bennett.
“Itu hanyalah keyakinan tertinggi,” kata Guy. “Semua pemain berpengalaman memiliki kepercayaan diri yang besar terhadap satu sama lain dan pada diri mereka sendiri sehingga kami tidak akan pernah goyah.”
Ditambah alasan mengapa Virginia adalah salah satu dari segelintir tim yang mampu naik podium di bulan April dan mengangkat trofi kejuaraan nasional. Itu tidak mengganggu bahkan ketika bermain di luar karakter.
Virginia belum pernah bermain dalam banyak pertandingan jarak dekat musim ini, dengan 14 dari 20 pertandingan ditentukan oleh dua digit. Kekalahannya 72-70 di Duke dan kemenangannya 75-71 atas Maryland adalah satu-satunya permainan dua penguasaan bola yang dia mainkan sebelum kemenangannya atas Pack, awal dari rangkaian empat pertandingan terberatnya musim ini. Setelah menghadapi Miami pada hari Sabtu, Wahoos akan menghadapi pertandingan ulang dengan Blue Devils di Charlottesville, Va., pada 9 Februari dan perjalanan darat untuk menghadapi North Carolina pada 11 Februari.
Kevin Keatts sedang mencoba membangun di Raleigh apa yang tidak dimiliki Virginia dalam hal gaya, tetapi secara substansi. Wolfpack belum menjadi tim yang bisa secara konsisten mengatasi kesalahannya atau segera melakukan kalibrasi ulang. Reli dramatis mereka dari tertinggal enam dalam 30 detik terakhir melawan Clemson pada hari Sabtu sungguh meyakinkan, dan bahkan dalam kekalahan pada hari Selasa, NC State tampak bagus untuk dirinya sendiri. Namun, Keatts masih berada pada titik di mana dia meningkatkan ekspektasi.
“Saya bilang kepada teman-teman saya bahwa ada garis tipis antara menang dan kalah,” katanya. “Kami berada di sisi lain saat melawan Clemson. Kami berjuang keras. Saya harap Anda memahami apa yang kami coba bangun di sini.”
Guy mengatakan Virginia tidak “bermain mendekati standar kami”, tetapi kenyataannya NC State hanya memimpin 18 detik. Dan Cavaliers menampilkan beberapa penampilan penuh semangat untuk meraih kemenangan. Jerome sedang mengatasi masalah punggung, kata Bennett, penyakit yang membuat Jerome berdiri daripada duduk di bangku cadangan ketika dia keluar dari permainan. Satu assistnya di perpanjangan waktu datang dari satu-satunya lemparan tiga angka Guy. Braxton Key keluar dari bangku cadangan untuk menghasilkan delapan rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan itu dan menghasilkan delapan poin. Jay Huff, yang terlambat turun setelah Jack Salt melakukan pelanggaran, melakukan 2 dari 3 lemparan bebas pada perpanjangan waktu saat Virginia membuat 6 dari 7. Itu sebabnya, meski Cavaliers melakukan semua kesalahan hingga kehilangan keunggulan, Bennett mengatakan timnya menunjukkan ketenangan. dalam perebutan.
“(Bennett) percaya pada kami,” kata DeAndre Hunter dari Virginia, yang mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 15 poin. “Dia tahu kami cukup berpengalaman untuk berjuang melewati kesulitan dan berjuang melewati kerumunan seperti ini.”
Cavaliers memang memiliki batas waktu de facto ketika skor dalam regulasi adalah 45-38 dan seseorang di antara penonton PNC Arena melemparkan benda ke lapangan. Jelas dalam tayangan ulang bahwa Hunter benar-benar tersandung dan jatuh setelah memotong kaki rekan setimnya Braxton Key, tetapi CJ Bryce dipanggil karena melakukan pelanggaran. Permainan dihentikan ketika para ofisial berkumpul dan meja pencetak gol dan Keatts meraih mikrofon untuk memohon kepada penonton agar berbuat lebih baik. Hal itu tidak mengganggu Cavaliers.
Mereka menang jelek, menembakkan 29,5 persen dalam kemenangan 57-49 atas VCU. Mereka berjuang keras dari garis 3 poin, menghasilkan 4 dari 17 dalam kemenangan 53-46 atas Wisconsin. Tapi ini melawan Wolfpack? Itu adalah sesuatu yang lain. Ini bukan tentang penembakan larut malam; Cavaliers membuat keputusan yang buruk.
“Kami benar-benar melakukan banyak permainan kaki,” kata Hunter.
Keluarga Hoos memimpin negara ini dalam hal turnover per game, dengan rata-rata hanya 8,4, dan dalam persentase turnover, mereka hanya menyumbangkan 13,5 persen dari kepemilikan mereka, menurut KenPom.com. Mereka mencetak delapan gol di babak pertama, dan menggandakannya di babak kedua dan perpanjangan waktu.
Sayangnya untuk Virginia, Bennett sudah memecah video permainan tersebut dan tersedia sebelum tim meninggalkan ruang ganti menuju bus.
“Kami bersyukur atas kemenangan ini, tapi kami harus berkembang dari ini dan belajar darinya,” kata Bennett, yang tidak terkalahkan dalam enam perjalanannya melawan Pack di PNC Arena. “Kami memasukkan kekalahan ke dalam persamaan ketika saya tidak tahu bahwa kami harus melakukannya dalam situasi tertentu dengan kesalahan dan pergantian pemain serta keputusan yang tidak sehat.”
Terakhir kali Virginia menang dalam perpanjangan waktu adalah kemenangan 63-62 atas California pada bulan Desember 2015. Tidak ada seorang pun di tim ini yang bermain dalam permainan itu, dan Salt adalah satu-satunya pemain aktif di daftar itu. Tapi inti dari starter Cavaliers mengingat musim lalu ketika mereka membuang keunggulan 13 poin di Cameron Indoor Stadium ke Duke, berkumpul kembali dan menang. Jerome kesulitan untuk hanya memasukkan 5 dari 15 tembakannya dari lapangan dalam kemenangan 65-63 itu, namun ia berhasil melepaskan tembakan tiga angka pada waktu tersisa 38 detik untuk membawa Cavaliers unggul lima angka.
Pemain berbeda, kegigihan yang sama melawan Wolfpack. Guy, yang menduduki puncak daftar persentase tembakan 3 poin dalam karir UVA dengan 43,5 persen, gagal dalam tiga upaya pertamanya melawan Pack dan mendapatkan 3-dari-11 malam di lapangan. Tapi dengan skor imbang dan dua menit tersisa di perpanjangan waktu, dia membuat angka 3 yang memberi Hoos keunggulan untuk selamanya. Itu adalah sedikit keberuntungan bagi Virginia, karena Jerome untuk sementara kehilangan kendali atas bola di udara setelah Wyatt Walker menepisnya sebagian. Tapi Jerome mendapatkan kembali kendali yang cukup untuk melemparkan umpan ke garis 3 poin, di mana Guy mengumpulkannya dan mencetak angka 3 di depan Markell Johnson.
Guy bercanda bahwa “salah satu dari mereka harus masuk,” tetapi menambahkan bahwa Virginia tidak akan mundur untuk saat ini.
“Kami benar-benar bersiap untuk momen ini,” kata Guy. “Khususnya dengan tim tahun lalu, kami berada dalam beberapa pertandingan yang ketat. Pengalaman yang kami miliki, saya pikir pada akhirnya akan membantu kami melewatinya.”
(Foto Kyle Guy dari Virginia: Rob Kinnan/USA Today)