PHILADELPHIA – Phil Booth menepis bola dari Paul Scruggs dari Xavier dan melayang ke ring untuk melakukan dunk dengan mudah. Dari pinggir lapangan, Jay Wright mengerutkan alisnya, mengepalkan tinjunya dan berteriak, “Ayo.”
Dunk Booth membuat Villanova unggul 17.
Ini adalah realitas Wildcats dan, lebih jauh lagi, realitas seluruh Timur Besar: Villanova pada dasarnya bersaing dengan dirinya sendiri. Konferensi ini, yang dikonfigurasi ulang dan dilahirkan kembali menjadi entitas yang berpusat pada bola basket, telah membuktikan lebih dari sekadar formulanya dapat berhasil. Empat tim berada di peringkat 25 Besar, dan dalam empat tahun singkat liga telah menghasilkan satu juara nasional (Villanova), dua peserta Elite Eight (Nova dan Xavier) dan tiga tim Sweet 16 (Villanova, Xavier dan Butler). Namun hanya satu tim yang memenangkan gelar musim reguler dalam rentang waktu tersebut, dan tim tersebut adalah Villanova.
Yang pasti, jalan Wildcats masih panjang sebelum menantang dominasi rekan-rekan Kansas, tetapi jika ada tim yang bisa menantang Jayhawks, itu adalah Villanova.
Wildcats memperlakukan Xavier pada Rabu malam seperti lawan 1-16 dan menyingkirkan 10.st-peringkat tim di negara ini, 89-65. Mereka menembakkan 12 lemparan tiga angka. Mereka terjun. Mereka memaksakan 15 turnover. Mereka mengalahkan JP Macura (lima poin) dan memasukkan Trevon Bluiett ke dalam karton susu (4 dari 12 untuk 11 poin). Mereka pada dasarnya melakukan apa yang mereka inginkan, melancarkan pukulan pertama dengan pukulan 3 berturut-turut yang tidak pernah bisa dipulihkan oleh Musketeers. Xavier tertinggal sebanyak 28 dan tidak pernah lebih dekat dari enam.
“Dan pantat kuno,” kata pembawa acara radio Tom McCarthy di Westwood One.
Chris Mack menggemakan sentimen tersebut.
“Kecewa” adalah sebutan pelatih Xavier terhadap performa timnya, namun ia kemudian mengakui bahwa sulit untuk menilai apa pun tentang timnya setelah tim tersebut baru saja mengalami keributan. Namun, gergaji ini bukanlah sebuah anomali. Sejak kelahiran kembali Big East, Villanova telah kalah tepat 10 pertandingan musim reguler. Hapus penyimpangan tahun Doug McDermott di Creighton dan delapan dari 10 kekalahan tersebut terjadi dengan gabungan 62 poin; dua membutuhkan lembur.
Mungkin yang lebih mengesankan, Wildcats tidak pernah mengalami masalah sebanyak itu, apalagi meluncur habis-habisan. Mereka tidak pernah kalah dalam empat tahun terakhir, dan pulih dari penyakit apa pun sebelum penyakitnya berubah menjadi flu. Musim lalu, Villanova kalah dari Butler dan bangkit kembali dengan kemenangan 12 poin melawan Marquette; menjatuhkan keputusan dua poin kepada Marquette dan kembali menggulingkan Virginia; jatuh ke tangan Butler dan menjawab dengan kekalahan 16 poin dari tim peringkat Creighton.
Tahun ini, Villanova mengikuti performanya. Wildcats menelan obat mereka sendiri dalam dosis besar, melepaskan 15 lemparan tiga angka dalam kekalahan liga dari Butler pada 30 Desember. Wright melihat masalah sebelum pertandingan, masalah dengan pertahanan tim sejak sebelum liburan dalam pertandingan melawan Hofstra. Tapi liburan Natal ditambah dengan perubahan haluan yang cepat memungkinkan sedikit latihan untuk memperbaiki apa yang mengganggu pertahanan sebelum perjalanan ke Butler.
Akhirnya diberkati dengan jeda enam hari antar pertandingan, Wright dan para pemainnya kembali berlatih dengan penuh tujuan. Dia menunjukkan kepada Wildcats di mana mereka lemah dan terdesak, mendesak para veterannya untuk memimpin serangan. “Untuk para pemuda, mereka melihatmu seperti: Apa yang kamu bicarakan? Kami mencetak 100 poin dan kami menang,” kata Wright. “Apa masalahnya?” Tapi pemain yang lebih tua, Booth, Jalen Brunson dan Mikal Bridges, dia tahu, melihat masalahnya sejelas dia. Oleh karena itu, dalam praktiknya, dia memberikan kritik paling keras kepada mereka. Pesannya, dia tahu, pasti datang dari mereka.
Begitulah yang selalu terjadi, rahasia kesuksesan Villanova yang tidak terlalu rahasia. Tidak terbebani oleh pergantian pemain yang sudah selesai, Wright telah membangun fondasinya pada para veteran yang tumbuh dan berkembang dalam program ini, memahami apa yang diharapkan dan kemudian meledakkan semuanya seperti mama burung yang memberi makan anak-anaknya. Melawan Xavier, bukan kebetulan bahwa Brunson menyumbang 17 poin dan lima assist, Bridges 15 dan sembilan rebound, serta Booth 21 dan empat steal.
“Kami menerima tantangan ini secara pribadi,” kata Booth.
Inilah sebabnya Wright bereaksi terhadap Booth seperti yang dia lakukan. Dunk tersebut mungkin telah membuat para penggemar berdiri. Pencurian itulah yang membuat pelatih senang.
“Tim mereka memiliki identitas,” kata Mack. “Mereka akan melompat keluar di jalur yang lewat, membuat Anda bingung saat menyerang dan membuat banyak angka 3.”
Begini, ini masih awal untuk prediksi yang berani. Pertandingan liga baru saja dimulai, dan Villanova belum bertemu dengan Seton Hall yang beruap atau Creighton yang sedang naik daun. Wildcats masih harus menghadapi Butler lagi dan melakukan perjalanan ke Xavier. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum ada yang menobatkan juara musim reguler.
Namun jika sejarah bisa menjadi indikasi – dan biasanya memang demikian – Villanova hanya bersaing dengan dirinya sendiri.
(foto Phil Booth oleh Corey Perrine/Getty Images)