Mereka mengatakan bahwa keberuntungan berpihak pada mereka yang berani – dan jika yang diperlukan hanyalah keberanian untuk mengguncang Villa Park, pasukan Dean Smith mungkin akan mencapai sesuatu musim ini.
Pelatih kepala Aston Villa mendapatkan semua yang dia minta dan lebih banyak lagi ketika kampanye claret and blues mendapat dorongan dengan mengorbankan Everton.
Pada hari-hari menjelang kemenangan – diamankan melalui gol Wesley dan Anwar El Ghazi – Villa berupaya untuk menakuti lawan mereka di bawah sorotan lampu di stadion lama yang terkenal itu.
Menjelang akhir babak pertama pada Jumat malam, Everton terpuruk, kesalahan umpan mereka diejek oleh penonton, dan ketidakmampuan mereka menghadapi pemikiran cepat Villa – terutama saat bola mati – diejek oleh bos Marco Silva.
Villa menerapkannya sedemikian rupa sehingga gerakan lateral yang sederhana pun gagal. Penyelesaian buruk dari Dominic Calvert-Lewin dan Theo Walcott hanya menambah kesengsaraan pada malam yang tidak pernah berjalan sesuai keinginan mereka.
“Mereka melakukan tendangan bebas cepat dan kami kehilangan fokus,” aku Silva. Lalu ketika Anda melewatkan tiga atau empat peluang, itu akan selalu menjadi sulit.”
Pria di ruang istirahat yang berlawanan, Smith, ingin melihat dua perubahan berbeda dalam pendekatan timnya. Sederhananya, ia menyerukan agar lini belakangnya aman daripada menyesal setelah melakukan kesalahan individu di dua game pertama, dan harus ada keberanian dalam menyerang.
Wesley merespons dengan penampilan yang bersemangat untuk melakukan sundulan, Jota berbalik dan berputar untuk keluar dari masalah dan yang terpenting memberikan umpan terobosan yang sangat kurang dalam pertandingan sebelumnya, dan Bjorn Engels dan Tyrone Mings menyundul, menendang, memblokir dan membersihkan hampir semua yang menghadang mereka.
Jika ada malam untuk mengembalikan Villa Park ke peta, inilah saatnya.
“Suasananya selalu ada di setiap malam yang pernah saya ikuti,” kata Smith setelah pertandingan.
Dia juga tidak hanya terjebak dalam emosi kemenangan pertama Villa di Premier League dalam tiga setengah tahun.
Ini mencuci salah satu malam yang luar biasa di Villa Park, jika bukan karena pentingnya kemenangan, namun kelegaan ketika tiga poin akhirnya diamankan.
Saat Sweet Caroline bergema di sekitar stadion, seluruh tim bertepuk tangan di depan Holte End.
Saat-saat indah mungkin tidak pernah terasa begitu menyenangkan bagi sebagian orang, namun Garry Thompson, mantan striker Villa yang menjadi bagian dari tim pemenang promosi terakhir pada tahun 1988, telah melihat semuanya sebelumnya.
Dia membantu klub masa kecilnya kembali ke papan atas dan tampil sebentar di musim pertama saat Villa menghindari degradasi dengan satu poin di bawah Graham Taylor.
“Tim itu dibangun atas dasar persahabatan dan saya bisa melihat kemiripannya dengan tim yang ada saat ini,” katanya Atletik. “Taylor merekrut karakter-karakter baik yang mungkin tidak begitu berbakat, tapi mereka jelas merupakan pekerja keras.
“Dia menyuruh kami berlatih di lapangan pada setiap kesempatan. Dia akan mengatakan ‘para penggemar sangat membencimu, perbaikilah’. Saya pikir kami berhasil melakukannya dengan memenangkan promosi dan Anda dapat melihat para pemain yang bermain di sana sekarang benar-benar mendapatkan dukungan dari para penggemar.
“Saya telah melihat beberapa tim Villa yang buruk selama bertahun-tahun tetapi yang ini berbeda. Yang ini akan bertarung dan memenangkan poin Anda dan sekarang hanyalah permulaan.”
Smith mengikuti jejak Taylor dengan mengadakan sesi latihan di stadion musim ini, dan sekarang stadion itu terasa seperti di rumah sendiri.
Ia juga meminta para pemain untuk tiba empat jam sebelum kick-off agar mereka bisa makan bersama dan menjalani rencana taktis tertentu.
Fokus pada hari Jumat banyak melibatkan Jota dan Wesley.
Keduanya berbicara bahasa Spanyol dan sudah akrab sejak bergabung musim panas ini. Setelah hanya 21 menit beraksi bersama tim utama, chemistry mereka terlihat saat sang playmaker membelah pertahanan dengan umpan yang dengan tenang dikonversi oleh pemain Brasil itu.
“Everton bermain di lini yang lebih tinggi sehingga kami merasa Jota dapat menimbulkan masalah bagi mereka karena dia memiliki kesadaran yang besar,” kata Smith.
Namun jika hanya menekankan kualitas tersebut berarti meremehkan dampaknya karena Jota memberi Villa kekurangan kekuatan saat melawan Bournemouth dan Tottenham. Saat ia menguasai bola di dekat kotaknya sendiri, ia berhasil menemukan rekan setimnya dengan umpan ke depan.
Keberanian yang diminta Smith ada dalam jumlah besar. Dia tahu kapan harus memanfaatkan rekan setimnya di sisi kanan yang lincah, Frederic Guilbert. Dia tahu apakah dia bisa mengambil risiko dengan mencari jalan keluar dari masalah dengan gerakan yang cekatan atau mencoba gerakan yang mencolok. Dan dia juga tahu kapan harus melakukan pukulan panjang dan menghilangkan bahaya.
“Saya merasa sangat percaya diri karena saya bekerja keras di pramusim,” kata Jota Atletik. “Saya merasa baik sekarang, karena si penjaja tidak puas dengan hasil di dua pertandingan terakhir dan menginginkan perubahan.”
Wesley juga berhasil menguasai bola dengan baik dan menyebabkan Yerry Mina dan Michael Keane mendapat banyak masalah di jantung pertahanan The Toffees. Dan setelah Smith meminta timnya untuk mempersulit Everton, cara Jack Grealish dan John McGinn sigap dalam melakukan tendangan bebas cepat patut diacungi jempol.
Ini adalah tim yang nyaman di lingkungan rumah mereka dan semakin percaya diri setiap menitnya.
Kebisingan di dalam Villa Park adalah hasil dari para pemain yang menerima apa yang ditanyakan dan apakah Smith sama seperti pertunjukan berani yang menyusul, akan ada banyak hari menyenangkan di masa depan.
(Foto: Alex Pantling/Getty Images)