Saat Viking bersiap untuk pertarungan dengan New Orleans Saints di babak playoff pada hari Minggu, mereka melakukannya dengan mengetahui pertahanan menakutkan mereka memasuki postseason dengan memainkan sepak bola terbaik musim ini.
Harrison Smith, Linval Joseph, Everson Griffen, Xavier Rhodes dan anggota pertahanan lainnya mengalahkan setiap tim yang menghalangi mereka selama tiga pertandingan terakhir untuk menyelesaikan musim dengan peringkat No. 1 di liga, dan Viking sebagai tim yang disaring No. dan disemen. mungkin favorit untuk keluar dari NFC.
“Saya tidak ingin bermain melawan mereka,” kata quarterback Vikings Latavius Murray. “Duduk di pinggir lapangan menyaksikan orang-orang itu terbang berkeliling dan betapa sulitnya melakukan pelanggaran untuk melakukan apa pun, menjalankan bola, mengoper bola, saya berkata, ‘Wah, saya senang.’
“Saya tidak ingin melawan orang-orang itu. Saya senang mereka ada di ruang ganti ini dan bukan di ruang ganti lainnya.”
Tujuan para pelatih selama musim NFL yang panjang adalah agar tim tiba saat babak playoff dibuka, siap untuk melaju ke Super Bowl.
Pertahanan Viking terkunci. Pelanggarannya? Mungkin ada beberapa penyesuaian pada minggu perpisahan ini untuk mengembalikan kelompok itu ke jalur yang benar. Sebagus apapun pertahanannya, pasukan Viking bukanlah satu dimensi. Pelanggaran telah terjadi hampir sepanjang musim, dan hal itu perlu terjadi lagi ketika mereka menghadapi Drew Brees dan para Orang Suci dengan skor tinggi.
“Saya pikir kami efektif dalam menyerang dalam tiga pertandingan terakhir. Saya tidak berpikir kami benar-benar eksplosif,” kata pelatih Mike Zimmer. Jadi mudah-mudahan kami bisa sedikit lebih eksplosif.
Quarterback Viking Jerick McKinnon telah mengambil peran yang jauh lebih besar dalam serangan sejak cedera Dalvin Cook. (Kredit: Brad Rempel/USA TODAY Sports)
Case Keenum telah menerima sambutan hangat, dan memang demikian, karena mengangkat pelanggaran tersebut dengan musim karier. Dia lebih dari sekadar manajer permainan atau juru kunci tahun ini, menyelesaikan 67,6 persen operannya dengan 22 touchdown dan tujuh intersepsi.
Dia menambahkan beberapa kemampuan bermain besar dalam menyerang dengan kemampuannya untuk keluar dari kantong dan memperluas permainan serta kemauannya untuk mengambil peluang di lapangan. Puncaknya mungkin adalah rangkaian tiga pertandingan yang dimulai 12 November di Washington, ketika Keenum rata-rata mencetak 288,6 yard per game dan 12,6 yard per penyelesaian dalam kemenangan atas Redskins, Rams, dan Lions.
Dalam kemenangan atas Lions, Murray berlari sejauh 46 yard sementara Stefon Diggs (37), Kyle Rudolph (34) dan Jerick McKinnon (31) semuanya menangkap umpan yang panjangnya lebih dari 30 yard.
Melawan Rams, Adam Thielen menangkap umpan dari jarak 65 yard, Rudolph menerima umpan dari jarak 28 yard dan Murray melakukan lari 34 yard. Keenum juga mencetak gol Thielen (49) dan Diggs (51) untuk meraih kemenangan besar atas Redskins.
Namun dalam dua pertandingan terakhir musim reguler, Viking lebih terlihat melakukan pelanggaran penguasaan bola. Total mereka hanya mencapai 236 yard dalam kemenangan atas Green Bay, sebuah strategi yang tidak diragukan lagi dipengaruhi oleh cuaca dingin yang menggigit di Lambeau Field malam itu.
Dan Keenum tampak sedikit lamban melawan Chicago Bears di Final, dengan kemenangan mudah 23-10. Dia menyelesaikan 21 dari 29 operan dan melemparkan lemparan ke Diggs untuk TD 15 yard. Tapi Zimmer berharap melihat dinamika yang dibawa Keenum ke tim di awal musim kembali melawan The Saints.
Dahulu kala … | ||
Minggu 1 adalah sejarah kuno, tetapi Viking ingin mengulangi kesuksesan mereka drama besar. Berikut ini adalah penampilan pemain terbaik dari pembuka musim. Nama dengan tanda bintang tidak akan menjadi faktor dalam pertandingan ulang baik karena cedera atau perdagangan. |
||
Kategori | ||
Sementara | 27-32, 346 yard, 3 TD, 0 INT |
27-37, 291 yard, 1 TD, 0 INT |
Terburu-buru | 22 kali, 127 m |
masing-masing 18 m |
Kuitansi | 9 hitungan, 157 m |
5 hitungan, masing-masing 54 st |
“Secara umum, kami melakukan pekerjaan yang baik pada down ketiga, kami menjalankan bola dengan efektif, kami memiliki persentase penyelesaian yang tinggi,” kata Zimmer. “Tetapi Anda ingin mendapatkan permainan besar di sana, dan kami sebenarnya tidak membuat permainan besar. Saya pikir di tiga pertandingan terakhir kami juga memainkan pertahanan yang bagus.”
Zimmer bukan satu-satunya yang merasa sedikit terpuruk saat musim hampir berakhir.
“Kami bisa menggerakkan bola, tapi kami ingin lebih mulus,” kata gelandang ofensif Joe Berger. “Berada di belakang mistar lebih awal dengan beberapa panggilan tunggu dan hal-hal lain, Anda tidak bisa melakukan itu. Kamu harus tetap bergerak maju.”
Bangsa Viking menghabiskan sebagian minggu perpisahan mereka untuk meninjau film, membahas beberapa kecerobohan dan mencari cara untuk memfokuskan kembali dan mempertajam bagian tepinya.
“Ini bukan minggu libur, ini minggu istirahat dan memulihkan tenaga,” kata Keenum. “Kami kembali dan menonton film mengenai beberapa bidang tertentu yang ingin kami kerjakan dan kami menjadi lebih baik dalam hal itu.”
Melawan Saints di Minggu 1, Viking melakukan sembilan permainan untuk setidaknya 20 yard dalam kemenangan 29-19. Tujuh di antaranya adalah umpan dari Sam Bradford, yang tidak akan bermain pada hari Minggu. Dua lainnya diburu oleh Dalvin Cook, yang telah absen sejak Minggu ke-4 karena ACL robek.
Banyak hal telah berubah bagi kedua tim sejak pertandingan 11 September itu, namun ada satu hal yang belum berubah. Viking ada di rumah, dan Keenum berpikir itu akan membuat perbedaan besar.
“Rasanya pas di sana,” kata Keenum. “Rumputnya, permukaannya, terasa cepat. Bahkan pencahayaan di sana. Dan kemudian Anda menambahkan para penggemar yang datang sebelum pertandingan, seluruh atmosfer di sana, sungguh menakjubkan.”
(Gambar atas: Penerima Viking Adam Thielen membuat beberapa permainan besar melawan Saints di Minggu 1. Viking membutuhkan elemen dinamis itu untuk kembali menyerang di babak playoff. Kredit: Brad Rempel/USA Today Sports)