Itu adalah statistik yang membuat beberapa orang menggaruk-garuk kepala. Selama 22 tahun, Venus Williams belum pernah memenangkan satu pertandingan pun di Toronto. Itu dimulai pada tahun 1995, ketika Williams yang berusia 15 tahun kalah di babak pertama dari unggulan ke-33 Sabine Appelmans dalam debutnya di acara Kanada. Ada empat kunjungan lagi ke Toronto, namun Williams yang berusia 37 tahun tidak pernah menang di ibu kota Ontario.
Itu berubah minggu ini. Dalam pertandingan putaran pertamanya, no. Unggulan ke-9 Williams mengalahkan Irina-Camelia Begu 6-1, 3-6, 6-3 untuk melaju ke babak kedua. Memang benar, tidak banyak pengalaman pertama yang tersisa bagi negarawan senior WTA ini, yang menghabiskan lebih dari separuh hidupnya di tur profesional. Tentu saja, dia menikmati hal ini dan tersenyum sepanjang konferensi pers pasca pertandingan.
“Saya harus mencari cara untuk memainkan permainan terbaik saya di sini. Saya menikmati kota ini. Saya sangat senang. Saya tidak pernah memenangkan pertandingan apa pun,” katanya, Senin. “Dua puluh dua tahun berlalu, di sini saya akhirnya mengangkat tangan sebagai pemenang di Toronto.”
Williams kembali mengangkat tangannya sebagai pemenang di Toronto pada hari Rabu, mengalahkan pemain muda Ceko Katerina Siniakova 7-5, 7-5 untuk melaju ke babak ketiga. (Omong-omong, lawannya lahir pada tahun 1996, dua tahun setelah Williams memulai karir tenis profesionalnya). Setelah 22 tahun, Williams telah menempuh perjalanan panjang sejak debutnya di Toronto.
“Saya tahu cara menang. Saya tidak tahu bagaimana cara menang saat itu,” kata Williams pada Rabu malam. “Itu benar-benar luar biasa, keseluruhan pengalamannya. Dan saya memainkan pemain yang, Anda tahu, punya pengalaman. Pada saat itu, perjalananku masih panjang. Dan saya beruntung, jadi inilah kita.”
Rekor tanpa kemenangan di Toronto bukan berarti akan merusak karier cemerlang Williams. Dia adalah pemenang tujuh gelar utama, 765 kemenangan tur dan dianggap sebagai salah satu pemain terbaik yang pernah memainkan permainan ini. Dia dan saudara perempuannya Serena – pemenang 23 jurusan – secara luas dianggap sebagai pionir gaya pukulan besar yang mendominasi permainan wanita saat ini. Meraih kemenangan di Toronto akhirnya merupakan pencapaian luar biasa lainnya yang ditambahkan ke dalam daftarnya yang terus bertambah. Fakta bahwa Williams masih menambah jumlah golnya di usia 37 tahun mungkin merupakan bagian dari apa yang membuat kariernya begitu cemerlang.
Ketika saudarinya, Serena, sedang menantikan kelahiran anak pertamanya pada bulan September, Maria Sharapova mengundurkan diri dari turnamen tersebut karena cedera, dan petenis Kanada Eugenie Bouchard yang tertatih-tatih pada putaran pertama, Venus Williams kini menjadi undian terbesar di Toronto minggu ini. Warisannya dihargai oleh penggemar tenis yang bersemangat dan biasa. Pihak turnamen tak segan-segan mempromosikan kehadirannya.
Tayangan harian hari Senin menampilkan gambar di halaman depan Williams yang melakukan pukulan forehandnya yang ganas, ditumpangkan pada gambar lain saat dia melakukan pukulan forehand pertamanya. Wajahnya terpampang di poster dan materi promosi yang tersebar di halaman Aviva Centre. Salah satu poster menghadap ke barisan wartawan yang bekerja di pusat media lapangan tenis.
“Dia adalah sosok ikonik, bukan hanya tenis, tapi di luar tenis,” kata direktur turnamen Rogers Cup, Karl Hale. “Dia sangat bersemangat untuk akhirnya memenangkan pertandingan pertamanya, jadi kami senang memilikinya dan dia adalah favorit penggemar di turnamen ini.
“Dia penjual tiket, dia bukan sekadar atlet, tapi wanita istimewa yang jadi pemimpin, jadi luar biasa,” lanjutnya.
Rekan-rekan Williams di Rogers Cup juga sering menggunakan kata luar biasa untuk menggambarkannya. Sebelum Toronto, terakhir kali kita melihat Williams di lapangan, dia bermain melawan Garbine Muguruza yang berusia 23 tahun di final Wimbledon, final Grand Slam keduanya tahun ini setelah mengalahkan saudara perempuannya di Australia Terbuka tahun ini. Di All-England Club, Williams juga kalah dalam dua set langsung, tetapi berada di sana adalah sesuatu yang bersejarah. Pada usia 37 tahun 29 hari, ia menjadi wanita tertua kedua yang mencapai final Wimbledon di belakang Martina Navratilova, yang mencapai final tahun 1994 pada usia 37 tahun 258 hari.
Musim ini, Williams kembali ke 10 besar, menjadi pemain tertua ketiga yang melakukannya di belakang Billie Jean King dan, tentu saja, Navratilova.
“Tentu saja dia bermain luar biasa. Dan dua final Grand Slam adalah pekerjaan yang luar biasa dan itu menunjukkan jika Anda menjaga tubuh Anda dan melakukan penjadwalan yang tepat dan semuanya, Anda bisa bermain untuk waktu yang lama,” kata petenis no. Kata unggulan ke-6 Caroline Wozniacki. “Dia telah melakukan tur selama bertahun-tahun, namun pada saat yang sama, ketika orang-orang mulai meremehkannya, dia menunjukkan betapa hebatnya dia sebagai seorang juara dan mengapa dia mendapatkan hasil seperti yang dia dapatkan di masa lalu, dan bahwa dia menunjukkan tahun ini bahwa dia adalah seorang juara. berada di puncak permainannya dan memainkan tenis yang fantastis.”
“Ini bukan kejutan,” kata Johanna Konta dari Inggris tentang musim Williams. “Baik Serena dan Venus, mereka adalah juara sejati. Dan mereka telah menunjukkan hal itu sepanjang karier mereka, jadi saya pikir lagi-lagi usia hanyalah angka dan (Venus) jelas membuktikannya.”
Berbicara tentang usia, apakah Venus Williams pernah bosan membicarakan usianya?
“Ini mulai terjadi, setidaknya 10 tahun yang lalu atau lebih, sejak saya berusia 25 tahun atau lebih,” kata Williams setengah bercanda. “Di sinilah saya berada dalam hidup saya. Hal-hal ini yang saya tahu, bahwa saya cukup kuat dan mampu, jadi itulah yang saya butuhkan.”
Selain ditanya tentang usianya, Williams juga sering ditanya mengapa dia masih melakukannya – mengapa dia masih bermain tenis profesional setelah bertahun-tahun? Dia telah mengalami cedera dan penyakit sepanjang karirnya. Secara khusus, dia didiagnosis pada tahun 2011 dengan sindrom Sjögren, penyakit autoimun, yang masih dia tangani hingga saat ini. Di luar pengadilan, Williams terlibat dalam kecelakaan mobil fatal pada bulan Juni di negara bagian asalnya, Florida, yang menewaskan seorang pria berusia 78 tahun. Williams awalnya dihukum oleh polisi Palm Beach Gardens, tapi kesimpulan itu kemudian dibatalkan. Dia masih menghadapi tuntutan hukum. Investigasi sedang berlangsung dan dia tidak berbicara tentang kecelakaan itu minggu ini.
Dia mengikuti turnamen yang jauh lebih sedikit per musim dibandingkan biasanya – sebuah strategi yang juga diterapkan oleh saudara perempuannya dan Roger Federer – sering kali menyelamatkan dirinya sendiri untuk turnamen yang lebih besar. Dan belum pernah memenangkan gelar Grand Slam sejak 2008. Tapi tetap saja dia bermain: Kenapa?
“Saya menyukai permainan ini. Ini sangat sederhana. Ada banyak hal yang harus aku pedulikan,” katanya.
Bahkan di usianya yang ke-37, Williams tampaknya tidak memikirkan tentang akhir karirnya. Dan mengapa dia harus melakukannya? Rekor turnya tahun ini adalah 28-8, yang sudah melampaui total kemenangannya tahun lalu dengan sisa dua setengah bulan di musim ini. Bermain di Centre Court di Toronto pada hari Rabu, ia melontarkan groundstroke yang kuat dan servisnya yang luar biasa yang telah menjadi ciri khas sepanjang kariernya. Ketika ditanya di Wimbledon bulan lalu apakah dia akan melewatkan kompetisi di All-England Club ketika dia akhirnya gantung raket, Williams menjawab dengan reflektif.
“Selalu ada babak lain dalam hidupmu. Saya benar-benar menjalani bab ini. Saya masih menjalaninya. Saya suka permainannya. Jadi saya pikir saya akan punya kesempatan untuk tidak melewatkannya, saya kira,” katanya kepada wartawan. “Saya pikir saya akan selalu menjadi pemain tenis di hati saya. Akan selalu ada sesuatu yang hilang tanpa persaingan. Tapi aku belum sampai di sana.”
Bagi pecinta tenis di Toronto, dan di mana pun, ini adalah hal yang luar biasa. Venus Williams telah melakukan banyak hal dalam karirnya, tetapi dia baru saja mulai meraih kemenangan di Toronto.
“Saya harus menunggu lama untuk meraih kemenangan nomor dua. Jadi saya ingin mengembangkannya untuk memenangkan nomor tiga. Saya juga sudah menunggu lama untuk meraih kemenangan ketiga, dan saya pikir saya punya peluang bagus untuk melakukannya.”